选拔是极其严格甚至苛刻的。由都督府派来的唐国官员和倭国通译共同主持，地点就设在扩建后的劝学堂。考核的内容远超乎寻常倭人的想象：
1. 语言与文字：不仅要能认读、书写一定数量的唐字（以《千字文》和《急救常识图说》为基础），还要能进行简单的唐语口语对话，理解基本的指令。
2. 算学：考核基础的算术能力，包括加减乘除、度量衡换算，甚至还有一些简单的应用题，考察逻辑思维。
3. 大唐律法与文化：需要了解《大唐律》中最核心的、关于尊卑、礼仪、赋税、户籍等的基本概念，以及对大唐主要节日、重要礼仪（如揖礼）有初步认知。
4. 身世审查与品行考察：核查家庭背景，确保与叛乱豪族无牵连，并向邻里、工头询问平日品行。
之助投入了全部的精力和时间。
白天，他依旧尽职地完成他作为水碓“队正”的工作；夜晚，则在油灯下，与中岛文吾先生给他找来的更多书籍和卷宗搏斗。
他反复练习唐语发音，在沙盘上演算那些在他看来颇为奇妙的数学题目，努力理解唐律中那些关于“公平”、“秩序”的复杂条款。
他不再仅仅是为了摆脱贫困，或者为了那几亩田地而学习。
一股前所未有的、炽热的梦想在他心中燃烧——他要去海的那边，亲眼看一看那个造就了水碓、火药、医寮、劝学堂以及所有这一切变革的传奇国度！
他想知道，是什么样的土地和人民，能够创造出如此辉煌的文明；他想弄明白，那位素未谋面的大唐皇帝和晋阳公主，究竟是何等人物，能够将手伸过茫茫大海，如此深刻地改变他和他身边无数人的命运。
显庆二年，庭州的黄昏，总是带着一种粗粝的金黄。
赵十三拄着长槊，立在庭州城夯土的墙头上，望着那轮巨大的、正缓缓沉入戈壁尽头的落日。
风从无尽的西方吹来，卷起细小的沙砾，拍打在他满是尘土的皮甲上，发出窸窣的轻响。
他是这庭州城里数千戍卒中普通得不能再普通的一个，名字“十三”是他来到边军那年，不识字的父母请队正随便取的，说好记，也吉利。
日子本该和往常一样，在交接的梆子声中结束这枯燥的一班岗。
然而，就在他准备活动一下僵硬的脖颈时，视线却被天际线处一抹异样的颜色定住了。
不是落日的余晖，而是……尘土。
一片巨大、昏黄、正在急速扩大的尘云，如同某种活物，贴着地平线翻滚着向庭州扑来。
“这么大的沙暴？”旁边一个新来的兵卒嘀咕着，揉了揉眼睛。
赵十三的心却猛地一沉。他在庭州戍守五年，见过真正的沙暴，那是一片遮天蔽日的黄墙，带着吞噬一切的气势。
而眼前这片尘云，虽然庞大，却更像是由无数细密的、急促的蹄声踏起来的，带着一种不祥的凝聚感和明确的方向性。
“不是沙暴……”他喃喃自语，握着长槊的手下意识地收紧，指节有些发白。
那尘头移动得太快，太快了！而且，隐隐约约，似乎有闷雷般的声音从脚下的大地传来。
“是商队吗？这么大的动静？”新兵还在张望，语气里甚至带着一丝看到热闹的兴奋。
“闭嘴！”赵十三厉声喝道，声音因紧张而有些嘶哑，“你他妈见过这么大的商队？敲钟！快敲警钟！”
几乎是同时，城墙上其他几个经验丰富的老兵也察觉到了不对，凄厉的铜钟声猛地划破了庭州黄昏的宁静，一声紧过一声，如同垂死者的哀嚎。
晚了！
就在钟声炸响的瞬间，那片尘云的先头已经逼近到可以看清轮廓的距离。那不是驮着货物的骆驼或马匹，而是潮水！
无数身披皮裘、头戴皮帽的西突厥骑兵，如同挣脱了地狱束缚的恶鬼，挥舞着弯刀和长矛，发出非人的呼啸，以决堤之势涌向庭州城，以及城下那片毫无防备的、依托城墙形成的繁华市镇和村落。
“突厥人！是阿史那贺鲁的人！”绝望的呐喊在城头炸开。
萨保何正坐在“丝路驼铃”客栈的二楼上，小心翼翼地擦拭着一只越窑青瓷瓶。
他是粟特人，来自昭武九姓的何国，“萨保”是商队首领的称号，也是他在长安登记在册的官方身份。
他手指拂过冰凉的瓷壁，感受着那雨过天青般的釉色，心里盘算着这支瓷瓶运到波斯，能换来多少璀璨的宝石和金币。
他这次在庭州停留，就是为了等待一支从长安出发，满载着丝绸、瓷器和茶叶的大商队汇合，然后一起西行，穿越天山北路，前往那流淌着蜜与奶的西方。
窗外，市镇的喧嚣声隐隐传来，孩童的嬉闹、妇人的叫卖、驼铃的叮当，交织成一曲令人安心的、属于财富与和平的乐章。
突然，这乐章被一个极其不和谐的音符撕裂了。
那是钟声，庭州城头的警钟！萨保何的手一抖，珍贵的青瓷瓶险些脱手。
他猛地站起，冲到窗边。
下一刻，他看到了令他终身难忘的景象。
黑色的洪流撞入了彩色的市镇。
突厥骑兵像热刀切进牛油一样，轻易地撕开了市镇的边缘。他们见人就砍，逢屋便烧。一支支火箭带着凄厉的哨音射向茅草和泥土筑成的屋顶，火焰瞬间升腾起来，贪婪地舔舐着一切可燃之物，浓烟滚滚，直冲云霄，将金色的黄昏染成了地狱的墨色。
哭喊声、惨叫声、兵刃碰撞声、战马的嘶鸣声……取代了之前所有的声音。
一个抱着孩子的妇人刚从着火的屋子里冲出来，就被一名疾驰而过的突厥骑兵随手一刀劈倒，孩子摔在地上，哭声戛然而止。
几个试图用草叉反抗的年轻汉子，瞬间被乱箭射成了刺猬。
突厥骑兵狂笑着，用长矛挑着抢来的布匹和粮食，马蹄毫不留情地践踏着倒毙的尸体。