从浅沟南岸出发时，晨光刚刚越过东边的地平线，将鹅卵石表面的露水照成一粒粒细碎的银点。林轩蹲在沟底洗了把脸，冰凉的井水渗入指缝时带走了夜间的困倦。他确认水囊中剩余的水量还够半天饮用后，将薄毯收回储物戒，系紧天痕剑匣，沿着浅沟南岸的碎石路面向东南方向走去。墨团跟在他脚边，四只爪子踩在碎石上发出细密的沙沙声，尾巴竖着，银紫色的竖瞳在晨光中收窄成两道细线。曜悬浮在他右肩侧前方，金色光芒在晨光中呈现出暖白色，边缘的银色星辉中八颗顶点标记光点稳定脉动着，与东南方向一千余里外的虚空殿中的八极框架保持着跨空间的耦合共振。
走出浅沟地带约二十里后，脚下的地面从夹杂碎石的灰褐色土层过渡为第一条古河道遗迹的南岸。河床底部仍然干涸，那些曾经在第一次经过时看到过的六边形干裂纹路现在已经被一层薄薄的细沙覆盖了大半，裂纹的边缘变得模糊，像是被时间磨去了棱角。河床两侧的岸壁上残留着水流冲刷的痕迹，那些痕迹的走向和深浅与半年前他第一次经过此地时看到的一致，只是岸壁上多了一些新生的苔藓，颜色暗绿，在干燥的河床环境中显得格外突兀。他在河床中央走了一段后停下来，蹲在一处六边形裂纹的边缘，用手指拨开覆盖的细沙，露出了下方干裂的泥块断面。断面呈灰褐色，质地坚硬，裂纹向下延伸了约一掌深，裂纹底部塞满了细沙和干枯的水草碎屑，与浅沟中看到的景象几乎一致。
他在河床中段的一处石堆旁找到了之前标记过的那个位置——那块曾经嵌着晶砂的石碑已经不在原处了。石堆仍然存在，但石碑本身的位置被一堆细沙和碎石覆盖了，像是什么东西在河水最后一次流过时将石碑冲倒并掩埋了。他没有去挖掘那块石碑，只是在石堆旁蹲下来，将右手按在石堆表面的碎石上，以心华以极低功率向下探入。感知穿过约两尺厚的碎石层后触及了石碑的残存部分——石碑已经断成了两截，断口处呈现出不规则的锯齿状，像是被重物从侧面撞击后折断的。断面上残留的三角形凹槽部分仍然可以辨认，但凹槽底部的晶砂残迹已经彻底消失，连最细微的粉末都找不到了。他将感知在石碑残骸中多停留了片刻，确认断面上没有任何法则能量的残留后收回感知，站起身继续向前走。
午后他从古河道南岸爬上对岸，进入了剥蚀丘陵的西北边缘。丘陵的层层岩石台阶在午后的日光中呈现出深浅不一的灰黄色，岩层之间的云母薄片在阳光照射下偶尔闪烁出细密的银光。他在丘陵中段的岩柱群之间穿行时注意到一个细节——那些岩柱表面的苔藓比一个月前更加茂密了，颜色从深绿转为墨绿，在背阴面形成了一层厚实的覆盖层。岩柱之间的地面上长出了许多新的蕨类植物，羽状叶片在丘陵的湿润环境中舒展开来，边缘的孢子囊在午后的光线中呈现出一种暗红色的光泽。他在一处岩柱间的天然凹穴中歇了约一炷香，喝完了水囊中最后一口水，将空水囊收回储物戒。凹穴的岩壁上有风化的云母层，他在云母薄片的反光中看到自己的面容——比出发时瘦了一些，颧骨的轮廓比出发时更明显，但眼神仍然清明。他在凹穴中站了一会儿，将天痕剑匣从腰间解下检查了一遍棱线的紧固状态，确认无误后重新系好。
日头偏西约三指宽度时，他走出了剥蚀丘陵的东南边缘，踏上了通往故地的最后一段过渡地带。前方的岩石平原在暮色中呈现出一种均匀的灰褐色，地面上覆盖着薄薄的银灰色粉末层，粉末在斜阳的照射下泛着细碎的银光。他在这段过渡地带中走了约一个时辰后停下来宿营。宿营地点选在平原边缘一处背风的岩石凹槽中，凹槽的开口朝南，可以避开从北面吹来的夜风。他在凹槽中铺开薄毯，将天痕剑匣横放膝上，从储物戒中取出最后一块肉干慢慢嚼着。墨团在凹槽中追着自己的尾巴转了两圈后，在他脚边蜷成一团，尾巴盖住鼻尖，呼噜声很快变得均匀绵长。曜悬浮在凹槽上方约一丈处，金色光芒在暮色中调亮了一线，在凹槽周围投下一圈暖色的光晕。
他在凹槽中坐了一会儿，将今天沿途的观察在识海中整理了一遍：古河道石碑被冲倒并折断，凹槽中的晶砂残迹彻底消失；剥蚀丘陵的苔藓和蕨类植物茂密程度高于一个月前；浅沟中的鹅卵石表面有新的沙土沉积，说明近期有过微弱的水流活动。这些变化都是自然环境在数月的季节更替中产生的正常演变，没有人工干预或法则异常。他将这些观察归档后靠着凹槽壁闭上眼睛，在夜风中沉入了浅层冥想。
天亮之前他醒了一次，感知到东南方向约三里外的故地山门方向出现了一次极短暂的法则脉动。他睁开眼将感知沿着地脉探去，在故地山门所在的位置上，门洞深处的星海长道末端亮着一道稳定的金色光晕——那是虚空殿中的八极框架在夜间持续运转时自然向外辐射的能量余辉。山门本身没有移动或变化，三个凹槽的光晕以八息一脉动的频率稳定亮着。他在凹槽中坐起来，将薄毯收回储物戒，系紧剑匣，走出凹槽朝故地山门的方向走去。
他在日出时分走到了故地山门前。灰白色的石门在晨光中呈现出温润的旧石质感，门面上三个凹槽的金色光晕比一个月前他离开时更加稳定，八息一脉动的节律没有任何偏移。他跨过门槛时，石门微微震动了一下，三个凹槽的光晕同时亮了一瞬，从八息一脉动跳到了七息半一脉动，像是故地在他归来时自动将识别节律调回了与他离开前相同的档位。他沿着星海长道向虚空殿走去，墨团在他前方小跑着，曜悬浮在他右肩侧前方。长道两侧的星辰在晨光中呈现出半透明的银灰色，那些细小的光点各自以恒定的速度在轨道上漂移着，偶尔有几点银灰色的微尘从星海边缘飘落在长道的石板上，在接触石面的瞬间融入石板中消失不见。
虚空殿的门口已经出现在长道的尽头。他跨过门槛时，殿堂内的金色光晕比外面亮了一线，二十四条棱边的金色光丝在墙壁和地面上均匀亮着，八颗金色光斑在空间的八个方向上以各自的频率恒定脉动着。源剑在中央空位中以每息四转的速度稳定自转着九圈环带，剑柄晶簇的金色光泽在殿堂的光晕中呈现出温润的琥珀色调。他在空位前蹲下来，将右手按在源剑晶簇上，以感知沿着二十四条棱边逐一探出，确认框架在他离开的六天中运转正常——所有棱边的能量密度保持在设计值的百分之九十九以上，八颗顶点的相位同步率超过百分之九十九，第八顶点锚定系统的三层结构稳定如常，垂直棱边与第七顶点之间的能量交换保持在动态平衡状态。他在感知中多停留了片刻，确认源剑的九圈环带自转速度与主枢基准频率之间的相位对齐没有出现任何偏移后收回手，在殿堂中央站了一会儿。
他将天痕剑匣从腰间解下竖放在长桌旁，将源剑从中央空位中取出握在手中。源剑在离开凹槽的瞬间，二十四条棱边的金色光丝同时暗了一线，但并没有熄灭——八极框架已经形成了足够的能量惯性，即便源剑暂时离开，框架也能以约六成的功率维持自主运转至少两天。他将源剑平举至眼前，剑身在殿堂的金色光晕中呈现出一种清透的金黄色，剑脊上的五个古字在光晕中隐约可见。他将源剑收回储物戒，与那截断剑放在同一隔层中。两柄剑在储物戒中相遇时同时亮了一瞬，断剑的“虚守”二字金光微微一闪，源剑的九圈环带脉动加快了一拍。
他在长桌前坐下，将离开故地前放在长桌内侧的那叠纸卷取出，在其中找到了记录八极框架验收数据的最后一页。他将这六天中影卫检视、灰土平原复查和沿途观察的数据逐条补充在了后面的空白页上，写完后将纸卷合拢放回原处。墨团从门槛处跳上长桌边缘蜷成一团，尾巴盖住鼻尖。曜从长桌上方的悬浮位置降到他肩侧，银色星辉中八颗顶点标记光点以各自的频率稳定脉动着，与虚空殿中正在运转的八极框架保持着精确的同步。
他在