回到虚空殿时，天色已经暗到需要曜将金光调亮一档才能看清星海长道上的石板接缝。林轩在门槛处站了一会儿，让眼睛适应殿堂内比外界更暗的金色光晕，然后走到长桌前坐下，将纸卷从袖中取出摊开，把今天在灰土平原第三处接口的复查数据与前几天第一处和第二处的记录并排放置。三处接口的数据并排后形成了一张简表——第一处稳定，第二处复位后联动相位差九分之一，第三处逆序排列密度一点五倍。他在简表下方添了一行备注：“三处预激活全部完成，联动状态稳定。下一步：主枢外壳综合激活测试。”
他搁下炭笔，从末枢知识库的归档中调取了“源枢网络建设纲要”的最后一章。这一章他在此前的阅读中一直跳过了，因为它的标题是“棱边铺设与远程接入标准”，而他此前以为主枢接入的棱边方案会单独成章。但现在三处接口的预激活已经全部完成，接下来就是物理棱边的铺设问题，他需要从纲要的最后一章中寻找关于长距离棱边铺设的规范。
辅相将数据从末枢缓存区解码后在识海中展开，这一章的篇幅比前面几章都长，但结构更加简洁。纲要在开篇段落中直接说明了长距离棱边铺设的三条核心原则。第一条原则是“分段推进，逐段固化”，与他在第七顶点和第八顶点施工中采用的方法一致，但纲要对每一段的长度给出了具体范围——每段约五十里，每段之间设置临时暂收节点。第二条原则是“路由优先”，棱边的铺设路径应优先选择法则密度均匀的空间，避开地脉应力集中区和古战场法则污染带。第三条原则是“守脉为引”，纲要在这一条中用极小的字体附注了一段说明：“源枢网络建造时，于各主要棱边路由沿线设有守脉人值守点。守脉人世代相传，职责为在棱边铺设前确认路由安全，在铺设中提供地脉能量补给，在铺设后维护沿途暂收节点。守脉人值守点通常以矮屋为标记，屋前菜地或翻土区即地脉能量补给点。”
林轩将这段话读了三遍。矮屋为标记，屋前菜地或翻土区为地脉能量补给点。他在过去几次灰土平原之行中遇到了三位老人——第一位在剥蚀丘陵南端的低谷中，第二位在灰土平原南缘的缓坡上，第三位在第三处接口旁的矮屋前。三间矮屋、三块菜地或翻土区，三位穿着旧棉袄的老人。他们的矮屋分布在灰土平原南缘到故地之间的路径上，如果将他从灰土平原到故地的返程路线在识海中重新调出来，三间矮屋的位置恰好分布在这条路径的三个等距节点上——第一个节点在剥蚀丘陵南端，第二个节点在灰土平原南缘的缓坡，第三个节点在他返回故地途中的一处缓坡背阴面。
他站起来走到虚空殿门口，将感知沿着东南方向向灰土平原的方向探出。感知穿过星海长道和故地山门后进入岩石平原，沿着他来时的路径向灰土平原方向延伸。在剥蚀丘陵南端附近，他感知到了第一间矮屋的位置，虽然看不到屋子的具体形态，但那个位置的地脉能量密度比周围高出约一成，像是地下有一条微弱的能量通道在持续向上渗漏。他继续将感知向灰土平原方向延伸，在平原南缘的缓坡处感知到了第二处类似的地脉能量高点，幅度与第一处接近。再向平原内部的第三处接口方向延伸，在第三处接口附近的矮屋位置感知到了第三处地脉能量高点，幅度比前两处略低，但方向与第三处接口的逆序编码排列方向一致。
他收回感知，在门槛上站了片刻。三位老人不是普通的隐居者，他们是源枢网络建造者留下的守脉人后裔，在漫长的岁月中世代相传地守护着主枢外围棱边路由上的三个值守点。他们说的那些话——“南边路不好走”“绕西坡省力气”“天黑了北边有狼”——不是随意的提醒，而是在确认经过者是否是需要沿棱边路由行进的接入者。如果他们遇到的只是普通行人，那些话就只是普通的指路建议；如果遇到的是携带断剑或源剑的接入者，那些话就是隐晦的指认——他们知道来者是谁，知道来者要去哪里，知道来者需要什么样的帮助。
他在门槛上站了约一炷香，然后转身走回长桌前坐下。他从储物戒中取出断剑平放在桌面上，将五道刻线的位置与三处守脉人矮屋在识海中的空间坐标做了比对。断剑五道刻线的相位偏移序列分别为九分之一、九分之二、九分之三、九分之四、九分之五，而三处守脉人矮屋在他返程路径上的分布位置呈现出一种与五道刻线相关的对应关系——第一间矮屋位于剥蚀丘陵南端，与第一道刻线的相位偏移量九分之一对应；第二间矮屋位于灰土平原南缘缓坡，与第二道刻线的九分之二对应；第三间矮屋位于第三处接口附近，与第三道刻线的九分之三对应。三间矮屋覆盖了断剑五道刻线中的前三道，剩余的两道刻线——九分之四和九分之五——对应的位置可能在更靠近主枢的方向上，或者在他尚未走过的某条棱边路由上。
他在纸卷上画了一张简图，将三间矮屋的位置与断剑五道刻线的对应关系标注出来后，在简图下方添了一行字：“守脉人矮屋分布于棱边路由沿线，与断剑刻线序列对应。第一至第三间矮屋已确认，对应刻线一至三。剩余两处待查。棱边铺设前需先与守脉人确认路由安全及地脉能量补给点位置。”写完后他将纸卷合拢放在长桌内侧，站起来走到虚空殿门口。夜色已经彻底笼罩了星海长道，远处的故地山门在月光下呈现出一种深沉的灰白色轮廓，三个凹槽的光晕以八息一脉动的频率稳定亮着。他在门口站了一会儿，然后转身走回长桌前坐下，将天痕剑匣横放膝上，靠着石柱闭上了眼睛。明天他将带着断剑返回灰土平原，沿棱边路由的方向寻找第四处和第五处守脉人矮屋的位置，确认全部五个值守点的地脉能量补给状态，然后开始主枢外壳综合激活测试。
第二天清晨，林轩从虚空殿出发时，天刚蒙蒙亮，星海长道上的霜层比前几日薄了一些，像是深秋正在向初冬过渡。他沿着长道走出故地山门时，山门三个凹槽的光晕以八息一脉动的频率稳定亮着，门外的岩石平原被一层极薄的晨雾笼罩着，雾气在低洼处聚集，将那些突出的岩石和枯草从雾层中探出的尖角柔化成了模糊的灰色轮廓。他吸了一口清晨的冷空气，肺中有一阵短暂的凉意，然后呼出的白气在面前散开，在晨光中形成了一小片转瞬即逝的雾团。
这一次他走的路线与上次从灰土平原返回时的路径不同。上次返程时他走的是南侧偏东的浅草甸路线，途经第三间矮屋所在的缓坡背阴面，然后沿灌丛地带南侧向故地方向走。但纲要最后一章中提到棱边路由应优先选择法则密度均匀的空间，而灰土平原南缘到故地之间的路径中，南侧浅草甸路线的法则密度起伏较大，有多处局部洼地和微弱的应力集中区。如果他要为后续的棱边铺设规划出最合适的路由，就需要从主枢外壳开始，沿着法则密度最均匀的方向逐段探测，找到一条从灰土平原到故地的“最优路径”。
他在岩石平原边缘蹲下来，将右掌按在银灰色粉末覆盖的地面上，以心华以极低功率向下探入。感知穿过约两丈厚的岩层后触及了故地外围的法则基底，基底的密度分布呈现出一种以故地山门为中心的径向梯度——越靠近山门密度越高，越向外密度越低。他沿着径向梯度向外围扩展感知，在东南偏南方向上找到了一条密度梯度变化最平缓的带状区域，带状宽度约半里，从故地山门外沿一直延伸到岩石平原边缘。他在识海中将这条带状区域的坐标记下，然后站起来朝那个方向走去。
走出约三里后，他在一条浅沟的南岸停了下来。浅沟的走向与故地到灰土平原的直线方向大致平行，沟底铺着一层圆润的卵石，那些卵石表面光滑，像是曾被流水长期冲刷过。他在沟底蹲下来，用手掌扫开卵石表面的薄沙层，露出了下方一层灰白色的细沙。细沙的质地极细，用手指捻起来时会从指缝间滑落，像是一种经过长期风化和水洗后形成的天然砂纸。他将细沙