高滔滔与舒晓云坐马车来到曹府门前。只听翠花与曹府下人一声应和，马车便径直驶进府内。
那马车是曹府常用的乌木轺车，车厢外雕着缠枝莲纹，车轮碾过青石板路，发出“咕噜咕噜”的轻响，倒与府中廊下悬挂的铜铃晃荡声相映成趣。高滔滔掀开车帘一角，目光扫过两侧朱红廊柱与檐角飞翘的斗拱，见廊下侍立的家仆皆身着青布短打，腰束革带，手按腰间朴刀，神色肃然，心中不由暗忖：曹佾不愧是开国大将之后，府中规制虽不张扬，却处处透着军旅世家的严谨，绝非寻常勋贵可比。
舒晓云见她目光游走，似在打量府中布置，便轻声道：“曹府自曹彬公起便立下规矩，府中仆从须习基本武艺，寻常时候各司其职，若遇变故，皆可充作护卫。方才在外值守的那几个，便是府中护卫营的外围人手，虽算不得顶尖高手，却也都是弓马娴熟之辈。”
高滔滔放下车帘，似笑非笑看向舒晓云：“看来若有人挟持了你，进入曹府易如反掌。”她指尖无意识摩挲着袖口暗纹，那纹样是明教特有的圣火图腾，只是用同色丝线绣成，不细看难辨分毫——此番入曹府，她虽未带兵刃，却也在衣物夹层藏了几枚淬了迷药的银针，以备不测。
舒晓云闻言，脸色微变，急忙道：“小妹也只能到碧水园，若想进曹府内院必须有曹府家将相随。据小妹所知，那几个家将无一是泛泛之辈。内院外不仅有明哨暗桩，更有专门驯养的细犬巡查，便是一只飞鸟想要悄无声息潜入，也需先过了犬吠这一关。”她想起去年曾无意间撞见曹府家将演练，那几人手持朴刀，招式刚猛，劈砍之间竟能将院中老槐树的枝干生生斩断，至今回想仍觉心惊。
高滔滔听了，不由托腮思索，指尖在膝上轻轻敲击，目光落在车厢壁上悬挂的水墨山水图上，那图中绘的是汴梁城外的清明景致，却不知为何，让她想起西宁城外的荒漠戈壁——那里的风是烈的，沙是烫的，与这江南水乡般的曹府，简直是两个天地。她沉吟道：“滔滔若此时前往内院，不知有几分成算。”
舒晓云吓了一跳，身子微微前倾，压低声音道：“你可休要胡来！曹府内院住着曹夫人毕雅蝶与几位公子小姐，更有曹佾公的书房与藏兵阁，防卫比府门森严十倍不止。去年丁家公子丁越酒后想硬闯内院，结果被家将按在地上，直到丁谓亲自来赔罪才放行，此事在京城勋贵圈里传了许久，你怎可忘了？”
“只是说说而已，何必这般大惊小怪。”高滔滔懒懒靠向车厢软垫，语气虽轻，眼底却无半分玩笑之意，“曹、毕两家不同于丁家，私下隐藏的实力深不可测。丁家不过是靠着经商起家，虽有钱财，却无根基；曹家有军功在身，毕家是太傅毕士安之后，两家联姻，朝中门生故吏遍布，府中更是藏着不少退役的禁军好手。除非滔滔抱着必死之心，拼尽全力动用明教的圣火令秘术，否则即便进入曹府内院，亦无法全身而退。”
说话间，马车已到碧水园门口。车帘被翠花掀开，一股夹杂着荷香的清风扑面而来——园中池塘里的荷花正开得盛，粉白花瓣映着碧绿荷叶，岸边垂柳依依，倒有几分江南水乡的雅致。舒晓云率先下车，见园门口值守的丫鬟春桃正踮着脚张望，便笑着问道：“曹公子可回来了？”
春桃见是她，忙躬身行礼：“回舒小姐，公子还没回呢。杨小姐也还在妙琴小姐的听涛院，说是要陪妙琴小姐看新得的字帖。”
舒晓云点点头，熟门熟路地推开曹炬书房的朱漆木门。屋内一股墨香与书卷气扑面而来，书架上摆满了经史子集，甚至还有几本西域文字的书籍，显然是曹炬从西宁带回的。她一眼就看到窗边那张铺着软垫的躺椅——那是杨小云最喜欢的位子，阳光正好落在椅上，暖融融的。舒晓云便抢先坐下，对随后进来的高滔滔道：“也不知曹公子何时回来，就在这等吧。这躺椅坐着舒服，你若累了，那边还有一张梨花木椅，也铺了软垫。”
高滔滔还是第一次来到曹炬书房，她缓缓踱步，目光扫过书架上的书籍，见既有《论语》《孟子》这类儒家经典，也有《孙子兵法》《武经总要》等兵书，甚至还有几本关于西域地理风俗的手稿，字迹苍劲有力，显然是曹炬亲笔所写。她拿起一本手稿翻看，见上面详细记录了西宁的气候、地形，甚至还有吐蕃部落的分布与习性，不由颇有些意外，笑道：“若事先不知，滔滔定以为是到了一才子家中。我原以为曹公子只懂舞刀弄枪，却没想到他对这些文字典籍也这般上心。”
舒晓云难得为曹炬说些好话，坐直身子道：“这些书并非摆设。去年冬天，我曾见曹公子在书房里读《史记》读到深夜，还对着《项羽本纪》批注，说项羽‘有勇无谋，刚愎自用，虽有霸王之勇，却失天下之心’。他在京城虽只以武力和酒量闻名，可他腹中还是有些学问的——只是他不喜张扬，从不在外人面前显露罢了。”
论学问正是高滔滔的短处。她自幼在明教长大，学的是权谋秘术、江湖武艺，对儒家典籍虽有涉猎，却远不及舒晓云这般精通。听舒晓云这般说，她便放下手稿，转了一圈走到书案后坐下。那书案是整块紫檀木制成，案上摆着一方端砚，砚台旁放着几支狼毫笔，还有一张写了一半的书信，字迹潦草，似是曹炬匆忙间所写。
这是曹炬平日处理事务的位子，舒晓云见她坐下，不由轻咳一声，提醒道：“这是曹公子的位子，他素来在意这些，若是回来见你坐着，怕是会不高兴。”
高滔滔毫不在意，抬手拂过案上的书信，指尖触到微凉的纸页，笑道：“知道了，坐坐又何妨。他若真不高兴，难道还能把我赶出去不成？”
舒晓云见她这一坐下，姿态从容，倒显得自己是客人、她是主人一般，心中难免有些不舒服。可转念一想，又觉好笑——自己这是怎么了？遇上高滔滔就这般沉不住气？这女子出身明教，论心机手段皆是当世翘楚，当年在西宁，她仅凭三言两语便说服了吐蕃几个部落联手，连曹炬都对她颇为忌惮。说不定此番举动是故意为之，想要激怒自己，好探知自己对曹炬的心意。这般一想，舒晓云便抛开心中不快，拿起桌上的青瓷茶杯，给自己倒了杯凉茶，也给高滔滔递了一杯。
常说三个女人一台戏，两个女子至少也能搭起大半台戏，何况是她与高滔滔，自然不愁找不到话题。舒晓云说起京城近况，道：“前日在五州酒楼，我听闻丁家又与毕家起了争执，只因丁家想在汴梁城外开一家新的绸缎庄，可那地块恰好是毕家的祖产，毕老侯爷毕士安不肯松口，两家差点在酒楼里吵起来。”
高滔滔则介绍西宁风光，语气中带着几分怀念：“西宁城外有一片草原，每到夏天，漫山遍野都是野花，吐蕃人会在那里举办赛马会。去年我曾与曹公子去看过，那些吐蕃骑士骑术精湛，能在飞驰的马背上俯身拾箭，曹公子看得兴起，还下场与他们比了一场，虽未赢，却也博得了不少喝彩。”
两人你一言我一语，不时传出阵阵娇笑声，一派和睦融融的景象。窗外的阳光渐渐西斜，透过窗棂洒在地上，映出斑驳的光影，屋内的墨香与茶香交织在一起，倒也惬意。
“公子回来了！”外面忽然传来春桃的声音，带着几分雀跃。
高滔滔和舒晓云身子均是一动，相互看了一眼，又齐齐坐了回去——方才还热络的气氛，瞬间多了几分微妙的紧张。过了片刻，高滔滔率先打破沉默，娇笑一声，落落大方地站起身，走到窗前向外看去。只见庭院里，曹炬身着一身青布便服，腰间束着一条玉带，一手抱着一个约莫三岁的孩童，那孩童穿着红色小袄，脸蛋圆圆的，正是曹府的小少爷勇儿；另一手牵着一个约莫五岁的女童，女童梳着双丫髻，穿着粉色襦裙，是曹炬的远房表妹李无忧；身后还跟着一个七八岁的男童，身着蓝色短打，是李无忧的哥哥李无病。
高滔滔忽噗哧一笑，转头对舒晓云道：“晓云，你快来看。”