微风带着午后的微燥吹过，小摊前残留的鸡汤香气与市井的尘土味混合在一起。
明晓看着眼前这位看似风流不羁、实则心细如发的公子哥儿，知道完全隐瞒已不可能，但全盘托出风险更大。
她斟酌着词句，迎着顾时的目光，缓缓开口，声音坚定而清晰：“顾公子，孙郎君不想再浑噩度日。他想试一试，走一条……或许很难，但对他而言是唯一出路的路。这条路，触犯家规，更触怒嫡母。我只是在帮他。”
她顿了顿，补充道：“绝非作奸犯科，只是……读书进取而已。”
“读书进取”四个字，她说得极轻，但落在顾时耳中，却不啻惊雷。
顾时瞳孔微微一缩，捏着扇骨的手指收紧了些。
他先是愕然，随即脸上迅速闪过“果然如此”、“这小子胆子真大”、“怪不得”等种种神色，最后化为一声低低的、意味复杂的叹息。
“呵……读书进取。”
他重复了一遍，摇了摇头，不知是感慨还是佩服：“孙三啊孙三，你还真是……要么不干，要干就挑最难的干。”
他看向明晓的目光里多了几分郑重：“这条路，可比你那一百两的债务，凶险多了。他那嫡母，是决计容不下此事的。”
“我知道。”
明晓点头：“所以今日之事，恐怕只是开端。”
顾时沉默片刻，用扇子轻轻点着额头，似乎在快速盘算。半晌，他道：“债主那边，我或许可以找人去‘说说情’，拖延些时日，或把利息压一压。一百两本金，说到底不算天文数字，总有办法。但孙李氏那边……”
他皱起眉：“她是内宅妇人，用的多是阴私手段，防不胜防。今日她派人坏你生意，明日就可能断你水源，后日或许就能找由头让开封府的差役来‘查验’你这摊子是否合规。她在汴京经营多年，人脉关系盘根错节。”
他顿了顿，看着明晓：“孙三在庄子上，有你们安排，或许还能藏住。但你在这里，目标太大。今日是运气好，下次呢？你待如何？”
这正是明晓忧虑之处。
她还没回答，顾时却自己接了下去，眼神里闪过一丝属于商贾子弟的精明：“不过……今日之后，情况或许有点变化。”
他嘴角勾起一抹意味深长的笑：“那位路过的‘先生’，气度非凡啊。我虽离得远，没听全，但看那俩泼皮最后吓破胆的样子……明娘子，你这‘及第粉’，怕是引来了了不得的人物尝鲜。这事，恐怕很快会传开。”
他凑近些，声音压得极低：“有时候，名声这东西，既是靶子，也是盾牌。尤其是当这名声，和某位清流正直、嫉恶如仇的人物隐隐连在一起的时候。孙李氏再想动你，就得掂量掂量，会不会不小心惊动她绝对惹不起的人了。”
明晓心中了然。
顾时指的，自然是包拯无意中带来的震慑效应。
“顾公子的意思是？”
“我的意思是……”
顾时直起身，恢复了那副懒洋洋的贵公子模样，但眼神锐利：“你最近一切照常，该做生意做生意，该还债……尽力还债。但要多加小心，尤其留意生面孔。孙李氏一次不成，未必会立刻再来硬的，但肯定还有后手。至于孙三那边……”
他想了想：“我会找个由头，过几天再去庄子‘探望’他一次，有些话，得当面跟他透个气。你们之间传递消息，也要更隐秘些。”
他摆摆手，示意明晓不必道谢：“孙三是我兄弟，帮他是应当。你也……”
他打量了一下明晓，笑了笑：“挺有意思，不是寻常女子。行了，有新的美食新点子可要第一个想着我，今天这粉不错。”
说完，他潇潇洒洒地一拱手，摇着那柄泥金折扇，带着几个隐匿在周围的长随汇入汴京街头的人流，转眼不见了。
明晓站在原地，慢慢收拾着最后一点东西。
孙府，正院。
午后骄阳被厚重的窗棂与竹帘滤成了室内的阴凉，却滤不掉那份沉闷压抑。鎏金香炉里逸出的上好沉水香，此刻闻在孙李氏鼻中，也只觉烦闷呛人。
李嬷嬷垂手立在下方，额角沁着细密的汗珠，不是热的，是吓的。
她将眼线回报的情形，一五一十，半点不敢隐瞒地说了出来。
从闲汉如何被街坊书生围堵，到那胥吏老赵出面呵斥，再到最后那位气度不凡的黑面文士几句话将人吓得魂飞魄散、狼狈逃窜……尤其是那文士的形貌、言谈、乃至最后自报的姓氏，她都说得格外仔细。
“……那几人回来时，腿都是软的，只说……只说那位先生姓包，单名一个‘拯’字。那三角眼私下跟老奴派去接应的人哆嗦，说那模样气度，还有旁边人隐约的议论，怕是……怕是那位刚回京不久、素有‘铁面’之称的包希仁，包待制！”
“砰！”
一声脆响，孙李氏手边那只她素日最喜爱的定窑白瓷茶盏，被狠狠掼在了地上，瞬间粉身碎骨，茶汤四溅，濡湿了昂贵的波斯地毯。
“包——拯？！”
孙李氏的声音像是从牙缝里挤出来的，带着难以置信的惊怒与一丝几乎无法察觉的颤抖。
她当然知道包拯是谁！
即便她深处内宅，对朝堂之事并非了如指掌，但“包拯”这个名字，以及与之相关的“刚直”、“不畏权贵”、“明察秋毫”等评语，早已是汴京官场乃至市井间口耳相传的传奇。尤其是在她们这些汲汲营营于家族前途、与官场有着千丝万缕联系的内宅妇人圈子里，哪些官员不能惹，哪些官员需极力交好，都是一门必修的学问。
而包拯，恰恰是属于“绝不能惹”且“极难交好”的那一类。
他不是依靠姻亲故旧攀附上的高枝，他的声望是靠一次次在地方任上纠劾贪腐、不畏强豪实实在在挣来的。如今奉调回京，虽圣旨未下，职务未明，但朝野上下多少双眼睛在盯着？官家将他召回，岂会大材小用？未来的权柄，只怕小不了！
这样一个人，怎么会出现在一个卑贱的食摊前？
还偏偏在她派人去捣乱的时候！
“废物！一群废物！”
孙李氏胸膛剧烈起伏，精心描绘的眉毛拧在一起，眼中几乎要喷出火来：“让你们去办件小事，竟能蠢到撞到包希仁跟前！你们是嫌命长，还是嫌我孙家太平日子过得太久？！”
李嬷嬷“噗通”一声跪下了，连连磕头：“夫人息怒！夫人息怒！老奴万万没想到……那明氏的小摊，平日里最多也就是些穷书生、胥吏光顾，怎会引得那等人物……老奴办事不力，请夫人重重责罚！”
“责罚？责罚你有何用！”
孙李氏深吸几口气，强迫自己从最初的震怒中冷静下来。愤怒解决不了问题，反而会蒙蔽判断。她走到窗边，望着庭院中洒满阳光却静谧无声的景致，手指无意识地绞着帕子。
“包拯……他此时应无具体职司，只是回京待命。”
她喃喃自语，像是在分析，又像是在说服自己：“他微服出行，品尝市井小吃，倒也符合他素日‘清俭’的名声。撞见此事，纯属巧合……”
但真的是巧合吗？
她心中疑虑丛生。
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