那日包拯解围之后，明晓的“晓食记”摊前，确实清净了好一阵子。非但再无泼皮上门，连左近巡查的坊正、差役路过时，态度都似乎和蔼了几分。
市井消息传得飞快。
“包待制微服尝粉、斥退讹诈”的轶事，虽未大肆张扬，但在特定的小圈子里已悄然流转，无形中为这小摊镀上了一层“有点玄乎”的保护色。
明晓心知这“护身符”时效不定，更不敢有丝毫懈怠。趁着这段难得的安宁期，她开始优化自己的生意。之前试水的“豆乳盒子”和“拉丝麻薯”，虽新奇，但制作工序相对繁琐，在客流量大时难以快速供应，且原料成本也高些。她斟酌之后，决定暂时撤下这两样，只保留制作相对简便、口味接受度广、且能预先准备的“鸡蛋仔”作为招牌零嘴。
同时，她将更多心思花在了“主食”和“应景”上。眼看离秋闱又近了一步，那些日夜苦读的书生们更需要实惠、顶饱又寓意吉祥的食物。
于是，“状元及第粥”便应运而生。
她特意定制了一批粗陶大肚粥罐，放在摊子一侧用小火持续煨着。
粥分两样。
甜粥以粳米、糯米为主，加入莲子寓意苦心攻读、红枣寓意早登桂榜、红豆寓意鸿运当头、桂圆寓意蟾宫折桂……细细熬煮，米粒开花，稠滑香甜？
咸粥则是用撇净浮油的鸡汤打底，加入剁得细碎的鸡茸、瑶柱丝、嫩菜心，最后撒上一把炸得金黄的馓子碎或切丝的白煮蛋，咸香鲜美，暖胃提神。
光是粥品还不够，明晓又使出了“营销”小手段。
她用红纸写了两首通俗易懂、吉祥话满满的“打油诗”，贴在粥罐旁边。
其一甜粥。
十载寒窗苦，青灯照简书。
今朝饮此粥，来日步云衢。
莲子赤心在，桂圆福气足。
一碗甜到底，金榜把名题！
其二咸粥。
鸡鸣即起舞，墨饱文章富。
热粥暖肝肠，下笔有神助。
瑶柱鲜似海，鸡茸补如初。
及第在今朝，前程万里路！
这两首诗对仗不算工整，遣词也浅白，但胜在直白喜庆，紧扣“科举”主题，看得那些书生们会心一笑，哪怕不喝粥，也觉沾了喜气。
更有机灵的书生，见明晓这里吃食干净、味道好，又得了“包待制青睐”的彩头，竟提前来预定秋闱那几日的“考场所带干粮”——要求耐放、顶饿、吃起来方便不脏手。
明晓眼睛一亮，便顺势推出了解试吃食提前定制服务。
她计划用油纸仔细包裹她特制的、烘得干硬些但越嚼越香的五香肉脯、糖渍姜片、芝麻盐饼等，也算开辟了一项小小财源。
一日午后，粥香袅袅，“晓食记”摊前一如往常般热闹。
书生们讨论着时文，街坊唠着家常，顺子手脚麻利地盛粥收钱，明晓则一边照看鸡蛋仔的铁模，一边含笑与熟客寒暄。
孙棠便是这时到的。
他换了身半旧的靛蓝直裰，头上也只束了同色方巾，手中持着一卷书装样子，刻意敛去了平日在府中的矜贵之气。
孙福和另外两个健仆远远缀在街角，目光警惕地扫视着周围。
踏入这市井烟火之地，孙棠下意识地蹙了蹙眉。喧嚣的人声、各种食物混杂的气味、略显粗鄙的谈笑，都与他熟悉的清雅环境格格不入。他目光逡巡，很快便锁定了那个格外热闹的摊子，以及摊子后那个忙碌的纤秀身影。
只一眼，他便微微怔住。
他预想中，一个在市井抛头露面、经营食摊的“貌美女子”，或许是带着几分风尘气的艳俗，或是透着精明算计的伶俐。
但眼前正在盛粥的明晓，却全然不是那般模样。
她未施粉黛，乌发只用一根最简单的木簪绾起，几缕碎发因忙碌而贴在光洁的额角。身上是洗得发白的褐色布裙，外罩一件干净的半旧围腰，衣袖挽至小臂，露出一截皓腕。她眉眼清澈，鼻梁挺秀，唇色是自然的淡红，侧脸线条在午后光线里显得柔和而专注。
最引人注目的是她的神态。
面对各色食客，她笑容明朗，应答爽利，手脚麻利却不显慌乱，那是一种沉浸在自身劳作中、并因此获得踏实与愉悦的专注神采，不带丝毫谄媚或畏缩。
孙棠一时竟找不到合适的词来形容。既非闺阁千金的娇柔文弱，也非寻常村妇的粗朴木讷，更非他臆想中那些不安于室女子的轻浮妖娆。
她就像……就像这市井烟火里自然生出的一株植物，枝叶舒展，生机勃勃，自带一种坦荡的、接地气的清新。
“这位郎君，可是要用些粥？甜咸都有，热乎着呢。”
明晓抬眸，见一位手持书卷、面容白皙、衣着虽旧但料子尚可的年轻书生站在摊前，目光似乎有些游离，便笑着招呼了一声。她自然从未见过孙棠，只当是位寻常备考的学子。
孙棠被她清亮的声音唤回神，心中那点因环境而起的烦闷奇异地被驱散了些。
他收敛心神，点了点头，刻意让自己的声音显得平淡：“来碗咸粥吧。”
“好嘞，郎君稍坐。”
明晓利落地盛了满满一大碗热气腾腾的咸粥，又撒上一小把馓子碎和葱花，双手捧着放到孙棠面前的简易木桌上：“小心烫。那边有茱萸油和醋，郎君可按口味自取。”
孙棠道了声谢，坐下，目光却不由自主地追随着明晓忙碌的身影。看她与相熟的书生讨论哪句诗用得妙，讨论的竟不是风月，而是诗文？
看她安抚着急跑来买鸡蛋仔却差点摔跤的孩童，看她一边搅动粥罐防止糊底，一边还能眼观六路还兼顾收钱……那种井井有条、充满活力的劲头，是他从未在深宅女子身上见过的。
他舀起一勺粥送入口中。
鸡汤的鲜醇、鸡茸的细嫩、瑶柱的咸香、米粥的温润瞬间在舌尖化开，意外地……十分美味。
比他想象中市井食物的粗糙要好上太多。
他又抬头看了看那两首红纸打油诗，嘴角不由微动。诗虽俚俗，但这般巧思，投合学子心理，又显出摊主是用了心的。
他慢慢吃着粥，原本心中对“明娘子”的鄙夷与审视，不知不觉竟淡去了许多，取而代之的是一种复杂难言的情绪。
这女子，确实与他见过的所有女子都不同。
她美丽，却不恃美而骄；她身处市井，言谈举止却并无粗俗之气，反而有种说不出的开阔明朗；她营生辛苦
孙兖会被吸引。
这样一个特别的女子，若孙兖那没见过世面的小子偶然遇见，动些心思，倒也不完全难以理解。
只是，这念头一起，孙棠心中那点刚刚升起的、对明晓个人的些许改观，立刻又被对孙兖的厌恶和“家族名誉可能受损”的警惕压了下去。
再特别，终究是个市井卖食的女子。
孙兖与她纠缠，就是自甘堕落，就是给孙家抹黑。
而且，这女子越是不俗，可能带来的麻烦就越大——她显然不是那种可以轻易拿捏、给点钱就能打发的角色。
孙棠吃完粥，放下十文钱，起身离开。走出几步，他又忍不住回头望了一眼。
明晓正将一包预定好的肉脯交给一位书生，笑盈盈地说着“祝郎君高中”。
阳光洒在她身上，为她镀上一层浅浅的金边，那笑容干净明亮，竟让孙棠有一刹那的恍惚。
他迅速转回头，加快脚步离开这片喧闹之地，心绪却比来时更加纷乱。探查的目的似乎达到了，又似乎偏离了初衷。
他看到了一个并非想象中那般不堪的“明娘子”，但这并没有让他放下心来，反而感到事情或许比他预想的还要复杂。
“孙福。”
走到街角与仆从汇合，他沉声吩咐：“继续留意这个摊子，还有那个何柱的动向。另外……”
他顿了顿，眼神幽暗：“去查查这明娘子的底细，越细越好。”
他需要更多的信息，来判断这个“意外”出现的女子，究竟只是孙兖一时糊涂惹下的风流债，还是……一个更危险的、可能影响孙家和他孙棠前程