孙棠的怒喝和孙李氏冰冷的训斥如同冰水浇头，让孙兖从最初的震惊僵直中猛地清醒过来。
他首先感受到的，是怀中明晓微微的颤抖，他不知是伪装还是真实，以及她为了制造这番混乱、不惜自污名节的巨大牺牲。一股混杂着滔天怒意、心疼与决绝的火焰，瞬间吞噬了他所有的慌乱与羞耻。
他猛地抬手，却不是推开明晓，而是迅速扯下自己身上那件已被扯乱的葛布外衫，手臂一展，紧紧裹在明晓身上，将她裸露的肩头和凌乱的衣衫严严实实地遮住，将她护在自己身后。
做完这个动作，他抬起头，看向门口的嫡母与兄长，以往装作的温顺、怯懦早已消失不见，取而代之的是一种令人心悸的冰冷与陌生。
明晓感受到身上传来的、带着孙兖体温的布料，和他此刻挺直挡在自己身前的背影，心中一颤，知道此刻绝不能让他硬顶。她急忙在衣衫下伸手，用力拽了拽孙兖背后的衣料，示意他冷静。
然后，她从他肩膀后微微探出半张仍残留着红晕的脸，眼中迅速蓄起泪水，声音带着哭腔般的颤抖与“情急”下的豁出去：“夫人息怒！大郎君息怒！千错万错，都是……都是民女的错！”
她仿佛鼓起极大勇气，目光哀切地看向孙李氏：“是民女……是民女与三郎君……情难自禁……三郎君在庄子上养病，民女心中挂念，今日实在按捺不住前来探望，谁知……谁知一时忘情，竟做出此等……此等不知廉耻之事……玷污了孙家门风，民女万死难辞其咎！求夫人……求夫人看在……看在我二人一片真心的份上，宽宥三郎君，要责罚，便责罚民女一人吧！”
她说着，泪水恰到好处地滑落，身体却更紧地贴着孙兖，做出依赖又恐惧的模样。
这番话，半真半假，将一场可能致命的“备考密会”，彻底定性为“男女私情”。
这是明晓在电光石火间能想到的、唯一可能暂时蒙混过关、转移焦点、并利用当下这狼狈场景最大化其“合理性”的说辞。虽然自污名节，但总比被当场抓住“教唆庶子科举、对抗嫡母”的罪名要好一万倍，马上就要秋闱了，孙兖可不能功亏一篑，后者足以让她和孙兖万劫不复。
“一片真心？情难自禁？呵！好一个不知廉耻的荡妇！”
孙棠被明晓这番“告白”气得七窍生烟，尤其看到她此刻虽狼狈却更显楚楚可怜地偎在孙兖身后，想到自己那日竟还觉得她“与众不同”，更是感到一种被愚弄的极致羞辱：“光天化日，在孙家庄院内行此苟且，分明是奸夫淫妇，还敢巧言令色！”
明晓似乎这时才“真正看清”来人是孙棠，原来那天来喝粥是早有预谋，她脸上闪过一丝“愕然”，随即垂下眼，声音却低而清晰地反驳，带着一丝被侮辱的倔强：“民女虽出身微贱，却也知‘心之所向’四字。两情相悦，何来‘奸夫淫妇’之说？大郎君也是读书明理之人，何以出口便如此伤人？”
这话软中带刺，将孙棠的怒骂顶了回去。
孙李氏面上怒色更盛，心中却是冷笑连连。这明氏女，果然伶牙俐齿，反应极快，竟顺着这最难堪的局面，编排出这么一套说辞来。也好，她正需要这样一个“坐实”孙兖不堪的理由。
“住口！”
孙李氏厉声打断，目光如刀刮过明晓，最后落在孙兖冰冷紧绷的脸上：“孙兖！你看看你，成何体统！生意不好好做，我允许你来庄子静养，是让你修身养性，不是让你在此厮混胡为，与这等来路不明的女子纠缠不清！你眼里还有没有家法，有没有我这个母亲！”
她顿了顿，语气稍缓，却带着更深的压迫感：“念在你年少无知，或是一时糊涂，此事尚可遮掩。但你需即刻收敛心神，断了这些不该有的念头！我已为你定下南城郑家的亲事，郑家小姐贤淑端庄，与你正是门当户对。待你‘病愈’回府，便准备文定之礼。从今往后，安心准备成家立业，莫要再想些有的没的，更不许再与这女子有任何瓜葛！”
她顺势抛出了婚事，这是她今日前来，最重要的目的之一，此刻借着这场“丑事”说出，更具威慑与“施恩”意味。
婚事？郑家？
孙兖一直冰冷沉默的身体猛地一震，眼中寒意几乎凝成实质。
他霍然抬头，直视孙李氏，声音干涩而紧绷：“父亲……知道此事？允许了？”
孙李氏被他那冰冷的目光刺得心头微凛，但面上不动声色，反而露出一丝嘲讽的冷笑：“你父亲忙于家业，你的婚事，自有我为嫡母操持。郑家是正经人家，与我家门第相当，我已与郑家交换草帖，只待你回府。怎么，我为你苦心筹划，你还不满意？难道要学那些不知廉耻的，非要私定终身，闹得满城风雨，让孙家和你父亲颜面尽失才甘心？”
她话里话外，既点明婚事已定，暗示无可更改，又将孙兖此刻的“丑行”与反抗婚事联系起来，坐实其“不孝不悌”。
孙兖的拳头在身侧紧紧攥起，骨节发白。他看着嫡母那看似痛心疾首、实则掌控一切的面容，看着兄长那毫不掩饰的鄙夷与愤怒，再看看这满地狼藉和被自己衣衫裹住、被迫自污以求脱身的明晓……一股压抑了十几年、从未有过的暴烈反抗情绪，如同火山岩浆般在他胸中沸腾、冲撞，几乎要破膛而出。
“我拒绝。”
他听到自己用一种极其平静、却冷硬如铁的声音说道。
这三个字一出，书房内外瞬间死寂。
孙棠倒吸一口凉气，几乎不敢相信自己的耳朵。
孙李氏脸上的怒容也彻底凝固，眼中第一次露出了真正的惊愕与阴沉。
“你说什么？”
孙李氏的声音陡然拔高，带着难以置信的寒意。
“我说，我拒绝这门亲事。”
孙兖一字一顿，清晰地重复，迎着嫡母几乎要将他刺穿的目光，寸步不让。他身上的怯懦与顺从，仿佛在这一刻被彻底剥离，露出了内里从未示人的、坚硬的骨骼。
明晓在他身后，心中既是震动，又是焦急。
孙兖此刻的强硬，虽然解气，却会将他们置于更危险的境地！
她急忙用力拉扯他的衣服，急声道：“三郎！你别冲动！夫人也是一片苦心！我们……我们的事，是我不对，是我配不上你！你快向夫人认错，郑家小姐才是你的良配！”
她必须把“私情”的戏演下去，并试图将孙兖的“反抗”拉回“为情所困”的框架内，淡化其对抗嫡母权威的实质。
她转向孙李氏，泪水涟涟，语带哽咽：“夫人，千错万错都是我的错！三郎君只是一时糊涂，他心中……他心中其实是有我的！他说过……他说过非我不娶的！求夫人成全我们吧！民女愿做牛做马，报答夫人和三郎君！”
她将“非她不娶”的话头抛出来，既是为孙兖此刻的拒婚找“合理”解释，也是将两人的“私情”钉得更死，绝了孙李氏以其他理由深究的可能。
“成全？非你不娶？”
孙李氏仿佛听到了天大的笑话，目光如淬毒的冰针，狠狠刺向明晓：“你一个无根无基、父母俱无、背负巨债、在市井抛头露面卖笑的贱民，也敢肖想我孙家的门楣？也配让我孙家公子‘非你不娶’？简直不知天高地厚，痴心妄想！”
“贱民”二字，如同一记响亮的耳光，抽在孙兖心上。孙兖眼中瞬间燃起暴怒的火焰，正要开口，却被明晓死死拽住。
明晓脸上血色尽褪，却昂着头，泪水无声滚落，声音带着孤注一掷的凄绝：“是，民女是贱民，是配不上三郎君。可……可情之一字，何论贵贱？三郎君既不嫌我，我……我此生便只有他了！夫人若不成全，民女……民女唯有一死，以证此心！”
她说着，竟做出要朝旁边桌角撞去的姿态。
局面彻底乱了。
棠气得暴跳如雷，孙李氏面沉似水，眼中杀机隐现。孙兖紧紧护着明晓，眼神决绝而冰冷。
地上，那件葛布衣衫之下，掩盖着足以掀起另一场惊涛骇浪的“真相”。
而这场由闯入开