“别说话！”
明晓急促地喘息几下，猛地抓住他的手腕，力道大得惊人，眼神锐利如刀，哪里还有半分方才的柔弱痴缠：“快！看看门外是否还有人！何伯回来前，赶紧把地上的东西收拾好！尤其是苏先生的批注和那些笔记，一张纸都不能少，更不能让任何人看见！”
她的声音压得极低，却带着不容置疑的急迫。危机只是暂时靠一场不堪的表演蒙混过去，真正的隐患那些科举资料还掩藏在脚下。孙李氏生性多疑，未必不会杀个回马枪，或另派人来搜查。必须在她改变主意或想起疑点之前，将证据彻底处理好。
孙兖被她这突如其来的指令惊得一愣，随即也反应过来，脸色骤变。他立刻冲到门边，小心地侧耳倾听，确认只有远处何伯打发其他仆役的模糊声音，暂时无人靠近。他迅速关上门，然后冲回明晓身边，两人也顾不得什么男女大防和方才的尴尬，飞快地蹲下身，掀开那件葛布外衫。
明晓动作极快，眼神精准，先将散落的苏洵批注和几份关键笔记挑出，迅速卷起，塞进自己怀中。然后又将其余的普通书籍、纸张拢在一起。
孙兖则找来一个平时装杂物的旧藤箱，两人合力，将地上所有东西，连同那件葛布衫，一股脑儿塞了进去，盖上箱盖。
做完这一切，不过短短几十息时间，两人却都已满头冷汗，后背湿透。
明晓靠在椅背上，剧烈的心跳仍未平复，一阵阵后怕袭来。
孙兖站在她面前，看着她疲惫惊惧却强撑着的模样，想到她为自己做到如此地步，心中激荡，有千言万语，却堵在喉咙口，最终只化作一句颤抖的：“明姑娘……你的名声……你让我……何以自处？”
明晓缓缓抬眼看他，脸上露出一丝极其苦涩又带着点自嘲的笑，声音沙哑：“名声？那东西，在这里，对无依无靠的女子而言，本就是最脆弱的琉璃盏，一碰就碎。碎了也就碎了。保住命，保住希望，比什么都重要。”
她顿了顿，看着孙兖眼中汹涌的痛楚与自责，语气放柔了些，却更显坚定：“今日之事，你切莫放在心上，更不要觉得愧对于我。这是我自己的选择。眼下最要紧的，是你必须立刻冷静下来。”
她目光如炬，直视孙兖：“孙李氏看似信了我们的戏，但她疑心极重，绝不会完全放心。接下来，庄子看管只会更严。郑家婚事已成定局，短期内你无法正面反抗，硬抗只会让情况更糟。”
“那难道我就真要娶那郑家女？”
孙兖咬牙，拳头紧握。
“娶不娶，现在不是你说了算。”
明晓冷静地分析：“但秋闱在即，这是你唯一可能破局的机会。只要你能考中，哪怕只是个举人，你的话语权就会截然不同！到时候，再设法周旋婚事，或另有转机。而现在，你必须忍！”
她一字一句道：“从今天起，你要比以往更小心十倍！读书只能在地窖，痕迹必须每日清理干净。表面上，你要做出颓废、消沉、甚至因为‘被迫与心上人分离’而怨天尤人的样子，让何伯‘无意间’将你的‘顽劣’、‘不思进取’透露给孙李氏的眼线。让他们彻底相信，你孙兖，就是个扶不上墙的烂泥，为了个女人神魂颠倒，再无威胁。”
“那我……你……”
孙兖声音涩然。
明晓沉默片刻，移开目光：“短期内，我不能再来庄子，你也绝对不能去找我。孙李氏定会派人监视我，也会紧盯庄子与你。联络……只能通过何柱，且必须更加隐秘，次数也要减少。我会在汴京……尽量稳住。我筹备的‘考场所带干粮’套餐生意不错，或许还能以此为掩护，做些什么。”
她没说的是，离开汴京的承诺是权宜之计，她根本无处可去，也不可能真的放弃孙兖这个她倾注了无数心血、也寄托了她在这陌生时代某种希望的“目标”。
但眼下，必须先安抚住孙兖，让他安心备考。
“记住……”
她最后郑重道：“愤怒和冲动解决不了问题，只会让你失去最后的机会。把所有的力气，都用在读书上！只有考场上见真章，你今日所受之辱，我今日所付之代价，才有讨回的可能！”
孙兖望着她清亮决绝的眼睛，胸中翻腾的怒焰与悲愤，渐渐被一种更沉重、更坚定的力量压下。
他重重地点头，将明晓的每一句话都刻在心里。
这时，门外传来何伯刻意加重的咳嗽声和脚步声。
明晓与孙兖迅速交换一个眼神，明晓将那个旧藤箱推到更隐蔽的角落，用杂物稍作遮盖，然后迅速整理了一下自己依旧散乱的头发和衣襟，脸上重新浮现出那种哀戚恍惚的神色。
孙兖也深吸一口气，强迫自己敛去眼中的锐光，换上一副失魂落魄、又隐隐带着叛逆不甘的颓丧模样。
何伯推门进来，看到屋内两人这般情状，心中叹息，低声道：“明姑娘，车已经备好了……夫人那边催得紧。”
明晓缓缓站起身，最后深深看了孙兖一眼，那一眼中，有鼓励，有嘱托，有不容退缩的坚毅。
然后，她低下头，默默跟在何伯身后，向外走去。背影单薄，脚步虚浮，仿佛真的是一个被无情驱逐、伤心欲绝的弱女子。
孙兖站在原地，看着她消失在门外，指甲深深掐入掌心，渗出血丝也浑然不觉。
他慢慢走到窗边，看着明晓在何伯的“陪同”下，走向庄子侧门那辆等候的简陋驴车，直到那辆车载着她，消失在道路尽头。
夕阳的余晖将他的影子拉得很长，孤寂而冷硬。
他闭上眼，再睁开时，里面只剩下冰封的潭水般的沉静，以及潭底深处，熊熊燃烧的、名为“不甘”与“崛起”的烈焰。
从这一刻起，之前那个虚以委蛇、浑噩不虞的孙兖，似乎真的死去了。活下来的，是一个背负着屈辱、恩情与沉重希望，决心在绝境中劈开一条生路的孙兖。
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