明晓回到汴京城中那处简陋小院时，已是暮色四合。庄子一行，身心俱疲，仿佛打了一场没有硝烟却险象环生的硬仗。她强撑着精神，先将怀中藏匿的苏洵批注和关键笔记取出，小心藏好，然后才疲惫地坐在那张吱呀作响的木板床上，回想着白日的惊险与屈辱，心中五味杂陈。
她本以为至少能有几日喘息，仔细思量后续如何与孙兖隐秘联系，又如何应付那迫在眉睫的债务和孙李氏可能的后续手段。
却没想到，麻烦来得如此之快，且来自一个她未曾预料的方向。
院门被不轻不重地叩响时，她还以为是顺子或是何柱有急事。她整理了一下依旧有些凌乱的衣衫，走去开门。
门外站着的人，却让她瞳孔微微一缩，瞬间绷紧了全身的警惕。
孙棠。
他换下了白日那身便于行动的旧衣，重新穿回了质料考究的月白直裰，头发梳得一丝不苟，手持那柄熟悉的泥金折扇，站在她这寒酸院落的门口，与周遭环境格格不入。他脸上没有了白日撞破“奸情”时的暴怒与鄙夷，取而代之的是一种复杂的、带着审视与某种奇异笃定的神情，目光在她略显苍白疲惫却依旧难掩清丽的脸上停留。
“明娘子，别来无恙？”
孙棠开口，声音刻意放得平稳，却掩不住那份居高临下的意味。
明晓心中警铃大作。孙李氏前脚刚把她当“贱民”驱逐，严令不得再与孙兖有牵扯，后脚她这宝贝嫡长子就找上门来？是何用意？继续羞辱？
她不动声色地后退半步，手扶在门框上，做出随时可以关门的姿态，声音冷淡：“孙大公子？不知大驾光临寒舍，有何指教？民女似乎与公子并无交情，且……今日夫人已有明训。”
她刻意提起孙李氏，既是提醒，也是试探。
孙棠仿佛没听出她话中的疏离与抵触，反而上前半步，目光灼灼地打量着她，尤其是她脖颈处若隐若现的、她自己扯坏衣领时留下的浅浅红痕，眼中闪过一抹异色。
“指教谈不上。”
孙棠摇开折扇，故作潇洒地扇了扇，眼神却牢牢锁住她。
“只是白日庄中匆匆一晤，见娘子……受惊不浅，心中略有不忍。回城途中思及娘子孤身一人，遭此变故，恐生计艰难，特来……探望一二。”
探望？明晓心中冷笑。
孙棠会对她“不忍”？会关心她“生计艰难”？
白日他那恨不得生吞活剥了她的眼神可不是假的。
她垂下眼，语气依旧平淡无波：“多谢公子‘关怀’。民女自有生计，不劳公子费心。若无他事，公子请回吧，瓜田李下，恐惹非议。”
“非议？”
孙棠嗤笑一声，忽然压低声音，带着一种近乎施舍般的语气：“明娘子，何必故作姿态？你与我那不成器的三弟之事，我已尽知。他是什么货色，我比你更清楚。一个只会惹是生非、连累生母、如今更是沉迷女色顶撞嫡母的废物，能给你什么？跟着他，你只有被驱逐、被唾骂的下场！”
明晓心中一动，隐约猜到了孙棠的来意。
她抬起头，直视孙棠，眼神清澈却冰冷：“三郎君如何，是孙家之事，民女不敢置喙。民女与他……情出自愿，事过无悔。夫人既已裁决，民女遵命便是。公子此来，若只为贬低三郎君，大可不必。”
“情出自愿？事过无悔？”
孙棠像是听到了什么天大的笑话，脸上嘲讽之色更浓：“好一个痴情女子！可惜，痴心错付！孙兖那厮，自身难保，嫡母早已为他定下郑家亲事，他连反抗的余地都没有！你跟着他，注定没有名分，没有将来，只会被他拖累至死！”
他话锋一转，目光变得极具侵略性，上下扫视着明晓，语气里带上了一丝不易察觉的暧昧与势在必得：“明娘子，你是个聪明人，更是个……难得的美人。何必在孙兖那棵歪脖子树上吊死？他给不了你的，有人能给。”
明晓心中一片冰凉，果然如此。
这孙棠，竟是抱着这般龌龊心思！
白日里他那突如其来的暴怒，与其说是维护家风，倒不如说是……一种被“属于”弟弟的东西“染指”后的愤怒与占有欲作祟？或许还有她那日摊前与众不同的模样，无意中撩动了他那傲慢又空虚的心弦？