两人站在熙攘的菜市之中，周遭是吆喝叫卖、鸡飞豚走，他们却围绕着一块风干雁肉、一碗野菜汤、几样尚未成型的小食，谈得兴致勃勃，眼中闪烁着同样对生活细微滋味的热爱与探究的光芒。
一种超脱了身份地位、纯粹基于对“美食”共鸣的知己之感，在空气中悄然流淌。
明晓心中暖意融融，穿越以来，她一直紧绷心神，算计谋划，少有如此刻般轻松纯粹的交流。
眼前的苏轼，真诚，鲜活，对世界充满好奇与热爱，与他交谈，仿佛自己也卸下了一些沉重的包袱。
“苏小官人若不嫌弃，这几样小食，待民女试做成功，第一批便请小官人与子由小官人，还有尊翁品尝品评，如何？”
她含笑发出邀请：“尊翁学识渊博，若能得他老人家对这点心滋味也点评一二，那才是真正的‘蓬荜生辉’呢。”
她不忘再次巧妙地将苏洵也纳入“投喂”范围。
“求之不得！”
苏轼欣然应允，随即又摸摸下巴，露出些少年般的赧然：“只是……总白尝娘子的手艺，于心不安。可惜苏某身无长物，唯有几卷酸文……”
“小官人言重了。”
明晓连忙道：“能得知音品评，便是对厨者最大的回馈。何况，小官人与尊翁、子由小官人的墨宝见解，在民女看来，比什么珍馐美器都贵重。”
她这话说得真诚，倒让苏轼不好再推辞。
“那便说定了！”
苏轼笑道，心情愈发舒畅，连日苦读的沉闷似乎都一扫而空。他看着明晓，认真道：“与娘子一席谈，胜读三日书。这市井之中，果然藏龙卧虎。秋闱之后，无论结果如何，定要再寻娘子，好好讨教这‘饮食文章’之道！”
他又看了看天色，虽然意犹未尽，也知该回去了：“今日偷闲已久，该回去啃那些硬骨头了。娘子，我们……‘食’后再会！”
“小官人慢走。”明晓行礼相送，看着苏轼青衫飘逸的背影带着轻快的步伐汇入人流，嘴角的笑意久久未散。
她低头看了看自己的菜篮，又摸了摸怀中那本越来越有分量的签名册，只觉得前路虽仍多艰，但能在这波澜壮阔的时代，与这些星辰般的人物因“食”结缘，已是一桩难得的幸事。她得赶紧回去，把“芝麻酥糖”、“手撕风羊肉丝”和“五香卤豆干”琢磨出来。下一次“偶遇”或“馈赠”，必须更有把握才行。而这“美食知己”的缘分，或许，正是她在这汴京重重罗网中，悄然织就的最柔软也最坚韧的一根丝线。
她回到礼贤坊小院，一颗心还沉浸在方才与苏轼那番“美食知己”般畅谈的愉悦余韵里。
她挽起袖子，将采购的食材一一归置，便迫不及待地开始试验那几样新的小食。
灶膛里的火苗舔着锅底，小院里很快弥漫开复杂的香气。
炒熟的白芝麻与花生在石臼里被细细碾碎，与熬得恰到好处、泛起细密金黄泡沫的麦芽糖稀飞快拌匀，压入木模，等待冷却后切块。另一边，买来的炙羊肉边角料已被撕成均匀细丝，在放了茱萸、姜末、少许酱油和糖的锅中，用文火耐心煸炒，水分渐干，肉丝变得棕红油亮，边缘微卷，撒上一把熟芝麻，诱人的焦香便霸道地窜出来。五香豆干也在加了各色香料的卤汁中咕嘟慢煮，逐渐吸饱了咸鲜的滋味。
明晓全神贯注，不时调整着火候与调味。
这些小吃看似简单，却极考验对火候与味道平衡的把握。
她想着苏轼提起牛口驿野菜汤时眼中的亮光，手下动作更细致几分，力求做出的东西，能有那份触动心弦的“真味”与巧思。
正当她将第一批成型的芝麻酥糖取出，小心地用油纸分装，盘算着哪些送给苏家，哪些留着以备“不时之需”时，院门外传来一阵急促到近乎慌乱的拍门声，中间夹杂着刻意压低却难掩惊恐的呼喊：“明姑娘！明姑娘！快开门！出大事了！”
是何柱的声音！
明晓心头猛地一跳，手中的油纸包险些掉在地上。
何柱此刻应该在庄子才对，如此惊慌失措地直接找来她这新搬的、本该隐秘的住处，定是天塌下来的大事！
她疾步上前拉开门闩。
何柱几乎是跌撞进来，脸色煞白，满头大汗，嘴唇哆嗦着，看见明晓，眼里瞬间涌上绝望与急切：“明、明姑娘！不好了！夫人……夫人她知道了！知道三郎君偷偷报名参加今年开封府解试的事了！”
“什么！”
明晓如遭雷击，手中攥着的油纸边缘被捏得皱成一团。
最担心的事情，还是发生了！
孙兖报名，是他们计划中最关键也最危险的一步。
但好在她早有准备。
“怎么泄露的？”
她迅速冷静。
何柱喘着粗气，语无伦次：“不、不清楚……可能是三郎君之前托吴举人辗转办理担保文书时……走漏了风声？或是府里在开封府衙有眼线，查到了名录……就在半个时辰前，夫人突然在正院大发雷霆，砸了东西，厉声喝问李嬷嬷，我们安排在府里打探消息的小丫头偷听到几句，说‘孽障竟敢欺瞒至此’、‘报名科举’、‘反了天了’……接着夫人就立刻吩咐备车，带着李嬷嬷和好几个健仆，气势汹汹往庄子去了！看那样子，是要去当场拿人问罪啊！”
何柱带着哭腔：“我得了信儿，魂都吓飞了，知道从府里直接去庄子报信肯定来不及，还会被一起逮住，就拼命往您这儿跑……明姑娘，怎么办？夫人这次是真动了雷霆之怒，三郎君他……他怕是要遭大难了！那些书，那些文章，还有地窖……可怎么藏啊！”
明晓冷静思考。孙李氏亲自去庄子，而且是盛怒之下，直奔目标。孙兖那边，就算有所警觉，仓促之间如何能应对嫡母亲临的、不留情面的搜查与质问？地窖虽隐蔽，但在有心人彻底翻检之下，未必保险。更重要的是，孙兖本人能否顶住嫡母的滔天怒火与威压？
所有后续的计划，秋闱、可能的功名、借此挣脱束缚……一切的一切，都可能在这突如其来的风暴中灰飞烟灭。她这几个月的苦心经营、孙兖没日没夜的苦读、那些在油灯下反复推敲的文章、苏洵珍贵的批注、甚至她刚刚与苏轼建立起的、充满希望的“美食”联系……都可能因为孙李氏这一次的突击而化为泡影。
她飞速地分析着，孙李氏从孙府出发去郑州庄子，乘车最快也要近两个时辰。何柱跑来报信花了时间，现在追去，或许……或许还能赶在孙李氏彻底发作、局面无法挽回之前，抵达庄子附近！
她以最快的速度换上一身最不起眼的深灰色粗布衣裙，用布帕紧紧包住头发，脸上甚至刻意抹了点点灶灰。她将那些刚做好的、还带着余温的小食胡乱塞进一个旧布包袱，又将那本至关重要的签名册和几张最大额的银票贴身藏好——万一有变，这些可能是她最后的依仗。她瞥了一眼灶台上尚未完全冷却的芝麻酥糖和锅中煨着的卤豆干，毫不犹豫地转身，锁好院门。
没有时间雇佣稳妥的车辆了。她冲出礼贤坊，径直朝着城南车马行聚集的方向跑去。她知道那里有一些专门跑短途、运货载人都可以的“快脚驴车”，虽然颠簸不适，但车夫熟悉小路，或许能抢出一点时间。
烈日当空，暑气蒸腾。
明晓跑得气喘吁吁，汗水很快浸湿了鬓角与后背。心脏在胸腔里狂跳，一半是因为奔跑，一半是因为那沉甸甸的、几乎令人窒息的危机感。
终于跑到车马行，她顾不上讨价还价，将一块碎银子塞给一个看起来最为干瘦精悍、驴子也显得精神些的车夫：“去郑州西面的沁芳庄！越快越好！走小路，避开通衢大道！还有，”
她压低声音，眼神带着不容置疑的焦灼与厉色：“路上无论看到什么车驾队伍，特别是装饰好些的，尽量避开，别起冲突，但也别跟丢了路！”
车夫掂了掂银子，又看了看明晓虽衣着朴素却气势迫人的样子，虽不明所以，也知事关重大，不敢多问，只吆喝一声，鞭子轻扬，驴车便颠簸着