严推官没有立刻说话。他看着面前这个年轻人，心中忽然生出几分微妙的感慨。这些年他面试过的胥吏应募者数以百计，大部分人被问到“对某位名臣的看法”时，要么是空洞乏味的歌功颂德，要么是故作深刻的冷嘲热讽，偶尔有几个能说上几句的，也无非是泛泛而谈“刚正不阿”“铁面无私”这类大词。可眼前这个陈明之，不仅能把包大人的事迹一件件说清楚，更能从中提炼出“能吏兼清吏”这样的独到见解，更难得的是，他将宏大品评最终收束到了自身微末本分上。不攀附，不浮夸，只说做好自己的事。
这份分寸感，老辣得不像是这个年纪的人能有的。
严推官终于提起笔，在明晓的名册旁边重重写了一笔。他将笔搁下，抬头看了看明晓，语气中带着几分不加掩饰的认可，淡淡道：“老夫在这江宁府推官任上，主持胥吏募选已有五届，每届少则数十人、多则上百人。能得‘上’字评等者，你是第二个。”
他顿了顿，又补了一句：“第一个如今在江宁府户曹任掌案，做了十五年，零差错。”
这几乎是最高规格的肯定了。
明晓心头一震，当即深深一揖：“学生定不负大人厚望。”
严推官挥手示意她退下，转向书吏道：“下一个，周正清。”
她心里知道，自己刚才其实是在刀尖上跳了个舞，每个字都经不起推敲，每一句话都可能踩雷，全靠临场反应和急智硬撑了过去。
好在，撑住了。
接下来的时间里，她安静地旁观了其他人的口试。
那个叫周正清的书生口试四平八稳。严推官问了他一道关于田产交易契税核算的实务题，他应答从容，数据准确、流程清晰，虽然不像明晓那样有出彩的个人见解，但胜在扎实稳重、滴水不漏。
严推官在他的名册旁写了一个“上”，与明晓平级。
其他人就没那么幸运了。严推官问了他一道与明晓类似的题，让他谈谈对江宁府前任知府某位名臣的看法。那人大概是受了明晓的刺激，铆足了劲想要表现，结果用力过猛，一开口就开始大段大段地引用《论语》《孟子》，从“为政以德”扯到“民贵君轻”，洋洋洒洒说了半天，听上去文采斐然，可仔细一品，全是空话，对那位名臣的具体事迹知之甚少，也没有任何独到的见解，相当于用一堆漂亮的修辞把一个空洞的内容包装了一遍。
严推官面无表情地听完，在他的名册旁写了一个字。
明晓离得远，没看清写的是什么，但从那人退下来时铁青的脸色来看，猜也能猜到。
口试环节全部结束后，严推官与几位书吏转入后堂闭门评议。约莫过了一炷香的功夫，最终结果出来了。
“嘉佑元年江宁府衙胥吏募选，三场考核全部合格者，共计两人。”
严推官展开红纸榜单，目光扫过在场所有应募者，沉声宣布。
“陈明之，评等‘上’，录用为私名胥吏。周正清，评等‘上’，录用为私名胥吏。”
满院沉默片刻后，响起稀稀拉拉的几声议论。七十八人报名，只录了两人，这个比例让所有落选者都倒吸了一口凉气，却也无人敢说什么，严推官的标准之严苛，江宁府衙上下皆知。能在他手下拿到“上”字的人，确实挑不出什么毛病。
明晓站在人群前排，面上维持着得体的谦逊微笑，心里却有一个小人儿蹲在墙角，表情复杂地喃喃自语，她本来只想混口饭吃啊！
真的，她来应募的时候，心态极其朴素，盘缠被偷了，没地方住了，看到府衙招人就进来了。她的心理预期是，考个中等偏下，混个备选名额，领几天免费伙食，等风波过去就溜之大吉。结果一不留神，考了个第一。还是一刀切只录两人的变态竞争里的第一。还是五届以来第二个拿到“上”字评等的传奇新人。
这感觉就像你去早点摊买两个包子垫垫肚子，结果摊主说你骨骼清奇非要收你为徒传授祖传秘方，旁边还围了一圈人鼓掌。
谁知道她上来就考了个第一名，江宁府衙的胥吏圈子就这么大，不出三天，整个府衙都会知道新来了一个叫陈明之的开封书生，笔试口试双“上”等，被严推官亲自作保，还当着所有人的面把包大人的履历背了个底朝天。
但事已至此，她也不可能冲到严推官面前说“对不起大人我刚才发挥失常能不能给我降个等”。她只能把“低调”两个字嚼碎了咽回肚子里，面上继续保持从容沉稳的微笑，跟着人流往府衙深处走去。
放榜之后便是入职流程。
严推官将两人交由一名姓孙的掌吏负责安置。孙掌吏五十出头，一张圆脸被岁月磋磨得满是细纹，眼睛不大却透着精明，看人时微微眯起，像是在给一杆秤校星。他穿着一件洗得发白的皂色吏袍，袖口磨出了毛边，走起路来步子不大却极快，像一只在府衙廊道里穿梭了半辈子的老猫。
“你们两个，跟我来。”
孙掌吏揣着手走在前面，说话时头也不回，声音不高不低刚够让人听清。
“先说规矩。府衙每天卯时正刻点卯，卯时三刻开始当值。巳时一刻休息一炷香，午时正刻放饭，未时一刻继续当值，酉时正刻散值。十天休一天，逢节庆放官假。私名胥吏每月俸米三斗、薪钱八百文，四季各发一套公服。住的地方在府衙后街吏舍，两人一间，被褥自备，伙房公厨包早晚两顿，午饭自理。”
他像背顺口溜一样把待遇讲完，这才回头看了两人一眼，目光在明晓身上多停了半息。显然，严推官那句“五届以来第二个上等”的评语已经传到他的耳朵里了。
“听严大人说，你是开封来的？”
孙掌吏问。
“是，学生祖籍江宁，长居开封。”
明晓答得滴水不漏。
孙掌吏点点头，没有追问，只是“嗯”了一声，说了一句让明晓神经微微一绷的话：“开封是个好地方。我在江宁府衙待了二十年，见过三个开封来的胥吏，个个不是省油的灯。你是第四个。”
这话不知道是夸还是敲打，明晓决定先笑为敬，露出一口白牙，笑容谦虚又无害。
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