明晓抱着一堆被褥回到吏舍时，天已经彻底黑了。她铺好床，又去公厨后院的浴房简单擦洗了一番，回到房间时发现隔壁周正清的房门开着一条缝，里面亮着豆大的一点灯光，显然还在温书。
明晓没有打扰他，径直回了自己房间，插上门闩，吹灭油灯，裹着新买的被子缩在靠墙的那一侧。被子是最次等的粗麻布面，里头的棉絮结着疙瘩，盖在身上硌得慌，但至少有层棉花。
今天发生了太多事，她本以为自己的大脑会像走马灯一样把每一件事都复盘一遍，事实上她的脑子确实在高速运转，从胥吏考试到严推官的提问，从孙掌吏的叮嘱到清风楼的出现，每一件事都像一枚枚棋子落在她心头那方棋盘上。但身体实在太累了，连日奔波的疲惫像潮水一样涌上来，她的思绪还没理出头绪，意识便沉入了混沌之中。
一夜无梦。
翌日卯时，天空还蒙着一层青灰色的薄纱，江宁城刚从睡梦中苏醒，明晓已经准时出现在户曹公房门口。
她换上了昨日领到的”的木腰牌，长发束成最简单的髻，脸上抹了一层薄薄的黄粉，看起来就像个常年熬夜抄文书的寒酸书生，不引人注目。
户曹的公房是一片大通间，被十几张长案挤得满满当当。每张案上都堆满了卷宗、册子和账本，有的堆得比人头还高，摇摇欲坠像用文书搭的危楼。角落里专门辟了一片区域堆放历年田亩清册，垒起来简直像一堵纸墙。胥吏们穿梭其间，个个面色蜡黄、眼圈发黑，有两个人的鬓角甚至冒出了与年龄不符的白发。
明晓恍然，在这儿上班，根本不需要化伪装妆。干上三个月，不黄的也会变黄。
接下来的日子，明晓开始了她的胥吏生涯。
每日卯时准点踏入公房，在赵掌案冰冷的注视下埋头处理文书，直到酉时散值。
不过，她很快发现了一个令人哭笑不得的事实，她当初在考场上殚精竭虑、引经据典、妙语连珠，那些令严推官拍案叫绝的才华，在实际工作中根本用不上。赵掌案分派给她的任务单调得像流水线，把各县呈上来的田亩册子按编号归档，核对每页的户主姓名与地亩数是否一致，发现不一致就用小字条夹在册子里注明，然后移交给上一级的老吏处理。
说白了，她就是个人形核对机。这项工作只考验两样东西，眼力和耐心。不需要写文章，不需要分析案例，不需要阐述对某位名臣的独到见解。严推官口中那个“五届以来第二个上等”的殊荣，在实际工作中的全部体现，就是赵掌案头两天多看了她两眼，发现她确实不写错字、不算错数之后，就再也没多看她一眼。
这正合明晓的意。她巴不得被当成一个平庸但可靠的小吏，每天按时上班、按时下班，月底领俸米薪钱，不惹麻烦不招眼。
只是她一直都没见到包拯包大人。
转眼到了十一月。
江宁的深秋来得温柔，不像汴京那样秋风一起便刮得人脸生疼。街道两侧的梧桐叶子还没落尽，阳光穿过稀疏的枝叶洒在青石板路面上，光影斑驳，像是铺了一地碎金。气温凉而不寒，早晚需要多穿一件夹衣，正午时分太阳一照，又暖融融的让人犯困。
江宁天气一直好得令人难以置信。该下雨的时候下雨，该晴的时候晴，稻子灌浆的时候阳光充足，收割的时候没有一场雨来捣乱。江宁府治下各县的秋粮陆续入库，田赋征收比往年顺遂得多。码头上运粮的漕船往来如梭，脚夫们扛着麻袋在跳板上健步如飞，汗水甩在身后的秦淮河水里。粮仓前的空地上，前来交粮的农户排成长队，牛车、驴车、独轮车挤作一团，空气中弥漫着新稻的清香和牲口的粪味。
米价也因此稳中有降。今年春天江宁米价最高时涨到每斗四五十文，入秋后一路回落，到了十月上旬，市面上的中等粳米每斗只要二十五六文，比年初便宜了将近一半。米价一降，百物随之趋稳，菜价、肉价、布价都没有出现大的波动。对于普通百姓来说，米价就是生活的晴雨表，米贱则心安，米贵则心慌。
府衙内部也是另一番气象。因为田赋征收顺利，户曹上下轻松了许多，往年这个时候赵掌案每天都要拍好几次桌子，今年竟然破天荒地露过一次笑脸。吏、户、礼、兵、刑、工六曹公务运转高效，江宁府上下官员的心气都顺了不少，连带着胥吏们的伙食也比平时好了几分。公厨的胖厨娘甚至隔三差五能在汤里多放几块骨头，虽然肉少得可怜，但好歹汤面上能飘几星油花。
江宁的文教之风倒是在江南诸城中数一数二。
江宁府学设在夫子庙旁边，每日清晨能听见学子们齐声诵读的声音穿过街巷。城南的几间书坊生意常年红火，不仅卖四书五经和各类注疏，还代售京城传来的最新科场墨卷和时文选集。
明晓有一次散值后路过书坊，随手翻了翻那些“时文范本”，发现大多是空洞无物的八股腔调，无非是圣人之言套来套去，比她《晓报》的文风差了不知多少。
她走出书坊时，天色已经暗了下来。她怀里揣着刚买的一小包蜡烛和一叠最便宜的毛边纸。
她沿着府前街往回走时，又远远看见了清风楼的灯火。夜风送来楼上的琵琶声和隐约的笑语，二楼的雅间窗户半掩，透出暖融融的光。门口停着的轿子比上次看到的更华贵了几分，有一顶轿子的轿帘上绣着暗纹，在灯笼下一闪一闪地反光。
她的脚步略微慢了一拍，随即恢复如常，低头加快步伐穿过街道，拐进了通往吏舍的小巷。
她现在的身份是江宁府衙户曹私名胥吏陈明之，月俸三斗米、八百文钱，每天的工作是核对田亩册子。
一切才刚刚开始。
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