明晓知道自己正在走向一个某种意义上的上升时刻，而这恰恰是她蛰伏的矛盾面，蛰伏是需要低调无人注意的。户曹的同僚们会怎么看她？赵掌案会怎么用她？其他几曹的胥吏会怎么议论她？包拯会不会继续注意到她？
太多问题，没有答案。
事实证明，她的担忧一点都不多余。
被包拯召见的消息像滴进滚油里的一瓢水，炸得整个户曹公房沸腾了整整一个下午。她回到公房时，满屋子的人都在看她，目光各式各样，有羡慕的，有嫉妒的，有探究的，还有两个老吏的眼神分明在说“这小子走了什么狗屎运”。赵掌案倒是没有什么特别的表情，只是在散值前走到她案边，把原本堆在她案头的三摞溧水县田亩册子搬走了两摞，只留了一摞，语气平淡地说了句：“包大人吩咐了，让你腾出手来做清册总目的汇总，杂活分给别人。”
明晓愣了一下，还没来得及道谢，赵掌案已经搬着册子走远了。
旁边案上的一个老吏抬起头，眼神复杂地看了她一眼。
那表情明晓读得很清楚：你小子一个多月前还在搬行李住吏舍，现在包大人亲自发话给你减活儿，你这面子比老子干了十年还大。但他什么都没说，只是低下头继续抄他的账本。
明晓的日子就这么变了味。
她的活确实少了，之前她跟其他胥吏一样，每天被成堆的册子压得抬不起头，大家在纸堆里同甘共苦，再苦再累也有种“一根绳上的蚂蚱”的默契。现在倒好，包拯一句话，她成了户曹的特殊存在。几个老吏虽然不敢公然找她麻烦，毕竟她可是被包大人亲自夸过的人，谁吃饱了撑的去触那个霉头，但态度上明显冷淡了许多。中午去公厨吃饭，以前还有几个人会跟她拼桌，现在她端着碗坐下，周围的人虽然不至于起身走开，但那种微妙的距离感像一层透明罩子扣在她身上。
倒是周正清态度不变，该点头点头，该说话说话。
有一天中午她端着碗坐到周正清旁边，周正清看了她一眼，只说了句“你那份清册我看过了，备注写得确实好”，然后继续埋头扒饭。
明晓差点感动得给他夹一块自己碗里的萝卜。
另一个变化是，她的“开封人士”身份被重新翻了出来。以前大家只知道她是开封来的，没人在意，开封来的落第书生多她一个不多。但现在不同了，一个被包拯亲自夸奖的新人，这层关系说不清道不明，越想越耐人寻味。有人私下里猜测她是包拯在开封的旧相识，有人猜测她是包拯哪个故旧门生的子侄，还有人猜测得更离谱，说她可能是包拯安插在户曹的眼线。这些猜测没有一个是真的，但没有一个不重要，重要的是，只要有人这么猜，就没人敢轻易得罪她。
明晓哭笑不得。
不过也好，距离感虽然让她不舒服，但至少保证了没人会过分亲近她、窥探她的隐私。她晚上裹着被子缩在靠墙的床板上，想通了这一层，觉得也不算太坏。
日子就这么不咸不淡往前。
江宁的冬天彻底站稳了脚跟。
秦淮河的水面结了一层薄冰，清晨推开吏舍的房门，冷风灌进领口，像有人往她脖子上倒了一盆凉水。街上的行人都换上了厚棉袄，卖烤红薯和热汤饼的小贩生意红火，白腾腾的热气从一个个摊位上升起来，在冷空气里凝成团团白雾。她朝西的房间完美地兑现了孙掌吏那句“冬天灌西北风”的预言，纸窗的缝隙被她用碎布塞了三遍，风还是能找到刁钻的角度钻进来，冻得她半夜把棉被裹成一个蚕蛹的形状。
但这些都不是她最担心的事。
顺子的回信迟迟没到。
她到江宁后第三天就给顺子寄了信，算算日子，从江宁到常州往返不过五六天。她后来又写了一封，两封信之间隔了十天。到现在，距离第一封信寄出已经过去了一个多月，音信全无。
她开始在心里列各种可能性。最好的情况是信没送到，信在路上丢了，驿站丢信是常有的事，不稀奇。稍坏的情况是顺子收到了信但不方便回复，常州那边是不是出了什么事？最坏的情况是她不太愿意去想的，顺子可能被文家的人找到了，或者上出了意外。
她每天散值后都会绕到府衙前街的驿站问一句，驿丞是个圆脸的中年人，看见她就摇头，后来干脆不等她开口就摇头，活像一只条件反射的拨浪鼓。
傍晚散值后她照例去了趟驿站，又收获了一个摇头，回到吏舍躺在床上翻来覆去睡不着，脑子里把最坏的情况翻来覆去地演了好几遍。最后实在睡不着，干脆摸黑坐起来，靠在墙上盯着纸窗上那一小块月光发呆，心想再等两天，再等两天要是还没有消息，她就得想办法通过清风楼的渠道打听一下了。
一天，江宁下了一场小雪。不是那种铺天盖地的大雪，是南方特有的细碎雪粒，落到青石板路面上就化了，只留下湿漉漉的水痕。
天空灰白一片，空气冷得扎鼻子，府衙里的胥吏们都在公房里缩着脖子，把手揣在袖子里，每写完一行字就赶紧搓两下手指。
明晓正趴在案上核对溧水县送来的冬小麦播种面积清册，赵掌案从外面走进来，手里拿着一叠文书，脚步比平时快了几分。明晓下意识抬头看了一眼，发现赵掌案的目光正好落在她身上。
“陈明之。”
赵掌案的声音还是那么冷淡，但接下来的一句话让整个公房都安静了：“府衙侧门有人找你，说是有急事。衙门重地外人不得擅入，你自己出去见。”
明晓愣了一下。
有人来衙门找她？她在江宁认识的人屈指可数，谁会跑到衙门口来找她？难道是……文家的人？
她立刻放下笔，向赵掌案告了个假，起身快步往外走。
走出公房的那几步路上，她心里的不安越来越强烈，脚步也越来越快，出了侧门穿过仪门，鞋底踩在湿漉漉的青石板路面上溅起细小的水花。
府衙侧门外，站着一高一矮两个人影。
矮的那个裹着一件半新不旧的灰布棉袍，背上背着个包袱，一张机灵脸上风尘仆仆，鼻头被冻得通红，正搓着手哈白气——不是顺子是谁？
明晓心里那块悬着大石头轰然落地，脚下步子不由自主地加快了几分。
还好，不是文家的人。
可当她走近几步，看清顺子身边那个窈窕身影时，她的脚步猛地钉在了原地。
那人也穿着一件灰布棉袍，样式是男装。
但那张脸，明晓一眼就认出来了。
眉目清秀雅致，皮肤细腻。
胡静姝。
女扮男装的胡静姝！
此刻站在江宁府衙侧门外，正似笑非笑地看着她。
明晓感觉自己的脑子被人拿锤子敲了一下。
有那么一瞬间，她希望自己是在做噩梦。
胡静姝不是应该在常州好好待着吗？怎么跑到江宁来了？
“郎君！”
顺子一看见她，快步迎上来：“郎君没事就好！这一路……”
“顺子，打住。”
明晓抬起一只手，目光却直直地越过顺子，落在胡静姝身上。
胡静姝站在原地没动，双手抱在胸前，姿态不像是等候多时的狼狈旅人，倒像是来兴师问罪的。
“陈明之。”
胡静姝开了口，声音刻意压低了，但满是嗔怒：“你为了躲我，竟然甘愿一个人跑到江宁当一个小吏？”
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