胡静姝猛地松开手，踉跄着往后退了两步，后腰撞在桌沿上，搁在桌上的木梳被震得滚落在地，啪嗒一声脆响，谁也没有去捡。她的眼睛瞪得溜圆，嘴唇翕动了好几次，才从喉咙里挤出一句断断续续的话：“你是……你是女子？怎么可能……你怎么会是女子……”
她的声音在发抖，不是愤怒，不是恐惧，而是一种被颠覆了所有认知之后的茫然。她认识陈明之这些日子，从常州到江宁，她追了他一路，为了他女扮男装混上渡船，为了他被关进候审厢房，为了他差点被人毒死。她以为自己是为爱奔赴，以为自己是在演一出轰轰烈烈的私奔戏码——结果眼前这个人，和自己一样，是个女子。
明晓站在原地，双手垂在身侧，语气出奇地平静，甚至带着几分无奈的坦然：“我从来没有说过我是男子。”
胡静姝张了张嘴，想反驳什么，却发现自己什么都反驳不了。她仔细回想从认识明晓以来的每一个细节——明晓确实从未亲口说过自己是男子。她穿男装，用男名，说话压低嗓音，走路迈八字步，但她从未说过“我是男人”这四个字。她只是从来没有否认过。而自己，就这样一厢情愿地追了一路。她以为自己在勇敢追求爱情，到头来追了个和自己一样性别的人。
胡静姝慢慢滑坐在地上，背靠着桌腿，双手抱着膝盖，把脸埋进了臂弯里。然后她开始哭。不是刚才那种抓着明晓衣襟又捶又骂的哭法，也不是在公堂上被拆穿身份时那种羞愤难当的哭法，而是一种彻底放弃挣扎的、压抑了太久终于决堤的嚎啕大哭。她的肩膀剧烈地耸动着，哭声闷在臂弯里，断断续续地传出来，夹杂着一些听不太清的喃喃自语。明晓站在两步远的地方，听着那哭声，心里说不上是什么滋味。她没有上前去扶，也没有开口安慰，因为她知道胡静姝现在需要的不是她的安慰，而是哭完这一场。
过了许久，哭声渐渐小了。胡静姝抬起头，眼睛肿得像核桃，鼻尖红得发亮，声音还带着浓重的鼻音，语气却是异样的平静：“我要回常州。”
她扶着桌腿站起来，腿还有些软，身子晃了一下，但她推开了明晓伸过来的手，自己站稳了，吸了吸鼻子，又说了一遍：“我要回常州。明早——不，现在就走。”
明晓上前一步挡在了门口，手扶着门框，语气不重却字字清晰：“你现在不能走。顺子还在床上躺着，你也才刚缓过来。秦福死了，就在昨夜，死在大牢里。给你们的粥里下毒的人还没抓到，巷子里堵我的那两个打手也不知道还在不在外面蹲守候着。你现在走出这个门，就是给他们送上门去。”
胡静姝愣住了。她一直关在房间里养病，没人告诉她秦福死了。
“我不是要拦你，但至少要等案子结清。等包大人把那些人缉拿归案，等顺子的毒排干净，等你们的安全有了保障，我会亲自送你回常州。”
她的语气慢慢放缓了几分，最后补了一句，声音很轻：“对不起……我不该瞒你这么久。”
然后她拉开门，走了出去，将门轻轻带上。站在廊下，她听见屋里传来一声压抑的抽泣，然后是长久的沉默。
明晓在门外站了片刻，抬手揉了揉被胡静姝捶过的地方，那里还在隐隐作痛。她苦笑着摇了摇头。这一捶，把她瞒了好几个月的秘密捶得稀碎，倒也算是帮她卸了个包袱。
她刚走出几步，还没走到顺子房门口，便听见前院传来一阵极轻的脚步声。她抬头望去，只见周老仆从照壁后绕出来，快步走到她跟前，压低声音道：“陈先生，有位客人登门拜访，说是您的故交，姓赵。”
明晓微微一怔，随即嘴角浮起一丝极淡的笑意。信送出去不过半日，他便亲自登门了。这人倒是比她预想的更沉不住气。她整了整衣襟，将方才被胡静姝扯歪的领口重新拢好，又抬手拢了拢鬓边散落的碎发，迈步朝前院走去。
她的心跳还没从方才被胡静姝捶破身份的余震中完全平复，但她强迫自己把注意力切到眼前的正事上来。
赵世膺登门了。信送出去不过半日，他便亲自登门。这人要么是太闲，要么是太在意。从他那张永远带着三分审视的脸来看，后者的可能性要大得多。
她走到前院时，赵世膺已经站在那几株老梅下了。他今日换了一身藏蓝色的暗纹长袍，依旧是素净得不显山不露水的做派，腰间那条墨色锦带系得一丝不苟，连个多余的褶子都没有。那个佩剑侍从不见踪影，只有他一个人，负手立在梅树下，微微仰头看着枝头残雪压弯的花苞，姿态闲适得像是来赏梅的雅客。
“赵郎君来得真快。”
明晓上前几步，拱手一揖，脸上挂着一个标准的、安全的微笑：“信才送出，在下还以为要到午后才能等到回音。”
赵世膺转过身来，目光在她脸上停了一瞬，然后落到了她方才被胡静姝捶过的地方，她的衣襟虽然重新拢好了，但领口的系带系得比平时稍紧，褶子也没抚平，隐约能看出被扯拽过的痕迹。他的眉梢极其细微地动了一下，随即移开视线，笑道：“陈先生难得主动相邀，在下岂敢怠慢。只是先生信中只说有新进展，却语焉不详，倒叫在下心痒难耐。不知进展是什么？”
明晓没有直接回答，而是抬手做了个请的姿势，将赵世膺引到正堂。周老仆已经沏好了两盏茶，青瓷茶盏搁在老榆木的方桌上，热气袅袅升起，在清冷的晨光里显得格外暖融。她端起一盏，却不急着喝，只是用杯盖慢慢拨着浮沫，像是在斟酌措辞。
这个停顿是她故意留的——她要说的事，需要用一个恰到好处的开场白来铺垫。
“秦福死了。”
她开门见山，语气平静得像在说今天的天气。
赵世膺端茶的手在半空中顿了一下，随即继续端到唇边，抿了一口。
“昨夜的事。”
明晓将茶盏搁下，十指交叉搭在膝上，目光平视赵世膺：“刑曹大牢双岗值守，他死在牢房里。手段和孙克一样——毒杀。”
赵世膺放下茶盏，杯底碰到桌面发出一声极轻的脆响。
明晓不等他消化完这个消息，继续说道：“不瞒郎君，在下昨夜从清风楼回府衙的路上，也遇到了点麻烦。两个人，一高一矮，一棍一刀，把在下堵在巷子里，警告在下别再查钱万通的案子。而在下的两位同伴，顺子和胡娘子，也在厢房里被人投毒，幸亏发现得早，否则就是三条人命。”
说到这里，明晓的目光直直地迎上赵世膺的视线，忽然问道：“郎君，昨夜从清风楼离开后，路上可还太平？”
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