明晓把铜壶搁回原处，退开半步，没急着坐，也没急着走。后堂里还是静，只有烛火偶尔“噼”地轻响一下，把两人的影子在墙上轻轻推了推。
包拯端着那半杯热水，没喝，只焐在手里。
过了一会儿，他才道：“陈明之，你来了江宁，也有几个月了。”
明晓应了声“是”。
包拯道：“你从户曹做起，先管账，后查案，一路做到如今。你做的这些事，本府都看在眼里。你有胆，有心思，也够狠。可你要知道，你这几桩事能办成，一半是你自己拼的，另一半，是有人替你兜着。”
他说得平，像在说一桩极寻常的公务。
明晓却心里一紧。她知道包拯指的是什么。
假身份、陈江的牙齿、后堂里那把借她嘴递出去的软刀，桩桩件件，哪一样不是包拯默许、包拯安排、包拯在后头替她挡着。
她低头道：“属下明白。属下一个胥吏，本该只管账目。是府尹给了属下越界的机会。”
包拯看了她一眼，把茶盏放下，靠在椅背上。他这时候的样子，像极了一个熬了太久的老吏，不像白天那个能把满堂官儿按住的青天。
他缓缓道：“本府在江宁，待不了太久了。”
明晓一顿。
包拯道：“这个月里，本府就要回京了，江宁这摊子，往后要交给旁人。”
明晓心头像被什么东西堵了一下，话到了嘴边，又都咽了回去。
包拯像看透了她在想什么，缓缓道：“陈江的案子，本府能结的，都结了。他死前的事，本府没能替他做全，是本府的亏欠。可本府回京之后，有些事，反倒比在江宁好办。开封府的路，比江宁宽。”
这是什么意思？
明晓眼睛一转，是包拯准备继续查下去的意思吗？
包拯只把茶盏慢慢搁回案上。那一声磕在木案上，很轻，却在静夜里听得格外清楚。
他看着她，目光有些远，像穿过她，看到了什么别的东西。
过了好一会儿，他才道：“明娘子，你是个聪慧善学的，脑子活，胆子也大，是个好苗子。若是在京中，若有正经出身，凭你这股劲，未必不能做成一番事。可惜……偏偏是个女子……”
明晓心里一沉。她倒不是没被人拿“女子”两个字说过，可从包拯嘴里说出来，这话听着格外沉。
包拯却没有停，只缓缓接着道：“一个女子，要在这世道站住脚，比男子难十倍。你穿男装，冒籍贯，走这一路，本府都看着。你不容易……”
他说着，目光从她脸上慢慢移开，落在案角那盏半暗的烛火上，声音也低了下去。
“本府有个长子，名繶，早你些年……若还在，也该如你这般爱读书，也爱问，更爱坚持到底……”
他说得很淡，像在说一件早就翻过去的旧事。可最后那几个字，却像被什么压了一下，轻得几乎听不见。
明晓怔住了。
她忽然想起周老仆说过的话，包拯的长子早逝，长孙也夭折了。
现在，包拯的那声“繶”，说得像从很深很深的地方打捞上来的。
她抬眼去看包拯。烛火正巧被风一吹，晃了一下，把包拯的脸照得忽明忽暗。他那双一向沉如深井的眼睛里，竟浮起一层极薄极淡的水光。没有落下来，只莹莹地亮着，像雪地上将化未化的一点冰。
她心里像被什么东西用力攥了一下。她从来没见包拯这样过。白日里那个惊堂木一响便满堂肃然的青天，此刻只是一个想起亡子的老人。
“府尹……”
她张了张嘴，却不知道接什么。
包拯摆了摆手，像是不让她再说下去。他闭了闭眼，再睁开时，那点水光已经散了，只余一层极深的倦。
他道：“本府回京之后，你若有事，可去开封府寻我。”
明晓心里清楚，包拯这是在同她告别。
可她手里还攥着陈江的假牙，心里还压着陈江没说完的话。建溪旧案，明晨的下落，原主的身份，文家那层扯不清的旧怨，还有陈江死前那双眼……这些，仿佛都是昨天。
她原本是想当鸵鸟的。
来了北宋，没背景，没根基，她就只想着先站住脚，先活下去，别惹事，别出头。
陈江就死在她面前。
她知道若再苟着，下场只会跟陈江一样。
死得不明不白，被人说一句“畏罪自尽”，连个收尸的人都没有。
包拯的这句话——“你若有事，可去开封府寻我。”
这话听着像是客套。可明晓在体制里待过，她知道，领导临走时对你说“有事可以来找我”，有几句是真的，有几句是假的，得看你值不值得他花那个力气。
包拯值不值得信？她想了想，觉得信得过。这人虽然也有退让的时候，也有权衡的时候，可他从头到尾，没有把她当成一颗弃子，一个废物。
而且，他一直在教她。
他把最难听的话让她说，让她当众把软梯递出去，看似是把她架在火上烤，可实际上，那是在替她铺路。让她在潘夙、吕昌龄、文恭祖面前露脸，让他们知道，江宁府有个“陈明之”，能办事，能说话，关键时候能顶用。这种人，你若以后有事，他们便会掂量掂量——要不要动她。
这叫什么？这叫保护。
明晓越想越明白。她在现代体制里学的那些，职场上的人情世故、处事的进退分寸、怎么跟对人、怎么在关键时候表忠心，这些全都在她脑子里转。
她若不找个靠得住的人靠上去，就只有被碾成渣的份。
包拯要回京了，他手里有开封府，有皇帝的信重，有这样的大腿摆在眼前，她若不抱，那她就是傻。
于是，她“扑通——”一声跪了下来。
“府尹。”
她的声音不高，却极稳。
“属下斗胆，有一事相求。”
包拯抬眼看她，没让她起来，也没问她求什么。
只是等着。
明晓道：“江宁的案子结了，可陈江留下的东西，属下还没查完。属下兄长下落不明，建溪旧案没有定论。属下在江宁，无依无靠，府尹若走了，属下寸步难行。属下想跟着府尹，去开封。哪怕做个抄书的小吏，哪怕只在府衙里跑腿打杂，属下也甘愿。只求府尹……别把属下一个人留下……”
她说得极慢，每个字都像从心底里掏出来的。
后堂里静得能听见烛花“噼”的一声轻响。
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