“好！好！朕要祭拜太庙！”
乾清宫东暖阁内，朱由检的声音因激动而微微发颤。他刚刚接到了辽东的八百里加急捷报——东阁大学士孙承宗、勇毅侯黄承奇合九边精锐，于辽东西宁堡击溃建奴主力，斩首近十万！
困扰大明二百年的心腹大患，眼看就要在他手里根除。
“传旨！”崇祯猛地一拍御案，“着礼部即刻筹备，七日后，朕要亲赴太庙，祭告太祖高皇帝及列祖列宗！让天上的神仙看看，朕的大明…………”
“奴婢遵旨！”司礼监掌印太监王承恩尖声领命，急忙下去拟旨。
圣旨很快传遍了京城。对于皇帝来说，这是一场宣告胜利、凝聚人心的盛典；但对于某些人来说，这是催命的钟声。
当晚，无锡会馆，夜色如墨，黏稠得化不开！
宣武门外这片本是供江南举子寄宿的无锡会馆，此刻却成了整个大明最危险的漩涡中心。
后花园的荷花池里，蛙鸣聒噪，衬得凉亭内的死寂更加令人窒息。
温体仁坐在冰冷的石凳上，身上那件绯红色的首辅仙鹤补服，此刻像是一层厚重的枷锁，压得他喘不过气。汗水顺着他的鬓角滑落，浸入领口，冰凉刺骨。他面前，坐着六个人。不，不是人，是六尊盘踞在大明肌体上的阎罗。
“温首辅，尝尝这茶。”
无锡顾家的家主顾杲坐在主位，声音温和得像个私塾先生。他手里盘着两颗油光锃亮的核桃，那“咔哒、咔哒”的摩擦声，在温体仁听来，就像是磨牙声，一下下敲击着他的脑壳。
温体仁端起面前的青瓷茶盏，手抖得厉害，滚烫的茶水溅在手背上，他却感觉不到疼。他不想来，但他不得不来。
三天前，一封没有署名的信送到了他的内阁值房。信封里没有威胁，只有一张泛黄的纸，那是他三年前在家乡乌程丁忧时，为了争夺祖产，指使家仆逼死族叔的供词抄录。证据链严丝合缝，笔迹鉴定出来，是他那已故胞弟的。
“顾先生，”温体仁放下茶盏，瓷器碰撞石桌的声音清脆得吓人，“陛下如今志得意满，辽东大捷，九边安稳。此时……动手，恐遭天谴，也寒了天下士子之心啊。”
“天谴？”太仓张家的张溥冷笑一声。这位复社的年轻领袖，面容清癯，眼神中却透着一股视众生为草芥的傲慢。他轻轻一挥扇子，扇坠上的玉石撞击桌面，“温首辅，你搞错了因果。不是我们要弑君，是你要弑君。”
温体仁脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着：“张公子何出此言？本官对陛下忠心耿耿……”
“忠心？”嘉善钱家的钱士升慢悠悠地接话。这位前任首辅虽然致仕，但在朝中的根系盘根错节。他抚着胡须，眼神像看一个小丑，“那你解释一下，三年前那份关于重启江南清丈、追缴历年欠税、甚至提议削减士绅免税特权的奏疏，是怎么回事？”
温体仁如遭雷击。那份奏疏，确实是他写的！那是他作为首辅的职责，也是他试图迎合皇帝、换取信任的投名状。但他万万没想到，这竟然成了催命的绳索。
“那……那是陛下逼我写的！是陛下非要动江南的奶酪！”温体仁试图辩解，声音却越来越虚弱。
“不重要。”松江陈家的陈子龙打断了他。这位几社领袖，精通兵法，也是五家中唯一主张硬碰硬的。他手指轻轻敲击着腰间的剑柄，发出沉闷的响声，“重要的是，陛下若是死了，那份奏疏就会变成你为了迎合圣意、逼迫江南、导致君民对立的罪证。到时候，江南两千复社弟子，会把你温体仁生吞活剥！你的九族，都会被你连累。”
温体仁瘫坐在椅子上。他终于明白了。这不是邀请，是逼宫！！
这六大家族——无锡顾、太仓张、嘉善钱、松江陈、太仓王、常熟钱——他们不需要脏了自己的手，他们只需要找到一个像他这样有地位、有把柄、且手握实权、性格又阴鸷多疑的“首辅”来做替死鬼。
“我若不答应呢？”温体仁做最后的挣扎，眼中透着绝望。
“不答应？！”常熟钱氏的家主钱晋淡淡开口。这位江南首富，掌管着最大的书坊和海运贸易，他的声音没有任何感情，像是在谈论一笔生意，“那你弟弟逼死族叔的案子，明天就会贴满京城的菜市口。你那个刚考上举人的独子，会在从国子监回家的路上‘失足落水’。而你那位美貌的小妾，会被卖到扬州最红的窑子里，挂牌‘乌程温氏’。”
钱晋顿了顿，看着温体仁瞬间灰败如土的脸色，继续道：“当然，你也可以去告发。拿着那封所谓的密信去告发。但你觉得，陛下会相信你这个‘阴险小人’，还是相信我们这五家‘世代忠良’、门生故列满天下的士林领袖？”
温体仁闭上了眼。他输了。从一开始，他这个靠钻营上位的首辅，在这帮盘根错节的豪门大族面前，就毫无还手之力。他以为自己是猎人，其实一直是猎物。
“太庙……”温体仁的声音像是从地狱里飘出来的，干涩而沙哑，“何时动手？”
“七日后。”太仓王家的王时敏抚着玉如意，慢条斯理地说，“陛下祭告太庙那天。火药已经通过工部的关系运进去了，就藏在你要献上的那几盏‘万寿灯’里。你只需要站在陛下身边，扶着他，别让他摔倒。”
“我……为什么要站在他身边？”温体仁颤抖着问，他预感到了答案的可怕。
“因为你是首辅。”顾杲微笑着，那笑容比刀锋还要冷，“你是唯一能在爆炸发生时，离皇帝最近的人。你扶着陛下，是为了‘保护’陛下，对吧？这样，你就成了唯一的幸存者，也成了拥立新君的不二人选。史书上会写，温体仁，忠君爱国，虽千万人吾往矣。”
温体仁明白了。他不仅是凶手，还是证人。他要用自己的手，把皇帝推入火海，然后用自己的嘴，告诉天下人这是天灾。
“好……”温体仁像被抽干了骨头，瘫软在椅子上，“我答应！！”
“识时务者为俊杰！”张溥满意地点头，收起了折扇，“放心，只要你乖乖听话，事成之后，你依然是首辅。江南的田，一寸都不会少。你儿子的功名，我们保了。你弟弟的案子，我们压了。甚至，你还可以借着平叛的名义，把那些不顺从你的官员，都扣上‘逆党’的帽子清洗掉。”
六个人站起身，围住温体仁，像一群秃鹫围住一具腐尸。
“歃血为盟！”顾杲拿出一把锋利的匕首，递给温体仁。
温体仁机械地伸出手指，割破。剧烈的疼痛让他清醒了一瞬，但随即又被更大的恐惧淹没。血滴入酒碗，被他一饮而尽。
“提线在握，傀儡上台！”五大家族的人齐声低语，声音诡异得像某种邪教的咒语，在夜空中回荡。
温体仁喝下那碗腥臭的血酒，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。他看着这五个人转身离去的背影，消失在黑暗中，忽然觉得他们不是人，而是六只寄生在大明躯体上的巨型蚂蟥，吸干了血，还要把宿主撕碎…………
………………
次日，内阁值房。
温体仁一夜未眠。他坐在那张象征着大明最高行政权力的紫檀木大椅上，看着窗外渐渐亮起的天色，心中的悔恨如潮水般涌来。
他想起崇祯皇帝对他的知遇之恩！！！
想当年，他温体仁不过是个在野的闲散官员，是陛下力排众议，将他从一个小小的礼部右侍郎，一路擢升至礼部尚书、东阁大学士，直至内阁首辅。陛下曾在暖阁中拉着他的手说：“温卿，朝中党争不断，只有你，不结党，不营私，朕信得过你。”
是啊，他不结党，不营私。他为了维护皇权，不惜得罪东林党，不惜得罪齐楚浙党，甚至不惜背负“奸臣”的骂名。他做的一切，都是为了这个皇帝，为了这个摇摇欲坠的江山。
可现在，这六大家族，却要他亲手扼杀这份信任。
“我不能这么做…………”
温体仁猛地站起身，眼中闪过一丝决绝。他是帝党！他是首辅！他应该保护陛下，而不是成为刺向陛