二月过了一半，新川城的春天才真正来了。
城北巷子里的老槐树一夜间爆了满树新芽，嫩绿嫩绿的，像是谁在枯枝上点了一把绿色的火。石榴树的芽也从米粒大长到了黄豆大，尹澈每天放学回来都要仰头看上好一会儿，说快了快了，再用不了几天就要抽新叶了。菜畦里的土已经彻底化透了，尹嵩拿铁锹翻了一垄，翻上来的红胶泥松软湿润，带着一股泥土特有的腥甜气，几只越冬的蚯蚓在土块间懒洋洋地蠕动着。芦花鸡带着一窝已经半大的小鸡在翻过的土里刨虫子吃，小鸡们如今已经有了大鸡的模样，偶尔能为了一条蚯蚓追得满院子扑腾。
尹泽走了十天了。墨川那边还没有信来，但从日子上算，车队应该已经到了。川太妃每天早上起来还是照常熬粥，灶房里米香弥漫，酱菜坛子摆在灶台角上，馒头在蒸笼里冒着热气。她没有像往年那样时不时往巷口望一望——不是不想，是习惯了。大郎在墨川，每年回来两趟，走了又来，来了又走，这些年她早就习惯了离别的滋味。习惯了不等于不想，但她有她自己的法子——把萝卜干晒透、把酱菜腌好、把棉袍缝结实。等大郎秋天回来时，这些就都是他的。
尹峻这几日一直在忙。陈御史说的新川学堂与金川篆刻行会联办交流活动定在了三月十六，距今不足一月。秦先生前天亲自来了一趟城北，带了学堂山长的正式邀请函——请尹四先生担任交流活动的篆刻示范讲师，给新川学堂的孩子们上两堂篆刻课，也给金川来的匠人们做一次现场交流演示。秦先生四十来岁，瘦长脸，说话斯文有礼，一进门就朝尹峻拱手，说在金川时就听说过尹四先生的刀法，许师傅对他推崇备至，这次联办活动是两川文化交流的好事，请尹四先生务必赏光。尹峻接过邀请函时，手微微颤了一下——不是紧张，是一种很复杂的感觉。几年前他在黛川监牢里，每天趴在矮桌上抄《心经》，手指冻得握不住笔，用尽全身力气才能写出一个歪歪扭扭的字。那时候他从没想过有一天会有人恭恭敬敬地请他去当讲师。他答应了，说一定去。
秦先生走后，尹峻便把自己关在西厢房里开始备课。他把马牢头送的那本《篆刻入门》从头翻到尾，又翻了陈御史送的《篆刻刀法辑要》，又把自己这几年的习作一枚枚拿出来端详。安曦元进来送茶时，看见桌上摊满了书和印章，窗台上那盆萝卜花被挤到了角落里，他正用铅笔在纸上画教学用的印章分解步骤图。她说你真要当先生了，他说不是先生，就是去给孩子们讲讲怎么刻印章。安曦元说那也是先生——你当年教我写字时不也是先生。她放下茶杯，坐在他旁边，帮他把散落在桌上的印章按大小排好。有一枚印章是尹澈刚学篆刻时刻的“平安”，结字稚嫩，边款歪歪扭扭地刻着“澈儿八岁刻”。她说这枚也带去，让孩子们看看——不是只有大师才能刻出好印章，小孩子也能刻出自己的心意。尹峻听了，把那枚印章单独包好，放在教案最上面。
尹澈知道父亲要去学堂当讲师后，骄傲得不得了。他放学回来第一件事就是跑进西厢房，问备课进展如何，又把自己在学堂篆刻课上记的笔记拿给父亲看，说秦先生教的一些基本功训练方法也许能用上。尹峻接过笔记翻了翻，字迹工整，还画了刻刀握法的小图，问他是不是以后也想当篆刻先生。尹澈想了想说不是——他想当书法先生，因为他的字比印章刻得好。尹峻笑了一声，在他头上拍了一下。
尹嵩这几天也在忙春耕。今年城北的菜畦比去年又扩了两垄——尹泽来信说墨川军屯田今年要大面积种萝卜，需要更多种子。尹嵩便从地窖里把去年留的萝卜籽全搬了出来，摊在石桌上挑种。挑种子是个细致活，要一粒粒看，饱满的留着，瘪的扔掉，被虫咬过的也要扔掉。尹澈放学回来就搬个小凳坐在伯父旁边帮忙挑，一边挑一边背《齐民要术》里的句子——“凡种萝卜，宜沙壤地，深耕细耙，粪壤为佳。”他已经能把这一段背得滚瓜烂熟。
尹嵩挑完种子又把地翻了。今年春萝卜的垄比往年多，他一个人翻不过来，尹峻便放下刻刀去帮忙。兄弟俩一个翻地一个打垄，配合默契，跟往年一样。郝葭正好来城北送悦心斋的春季新品样品，看见兄弟俩在菜畦边一锄一锹地忙活，说二少主今年萝卜地又扩了。尹嵩说大哥在墨川要种子，得多留些。郝葭把食盒放在石桌上打开，里面是刚出炉的杏花酥——用今年新开的杏花调的馅，酥皮里掺了杏仁粉，咬一口花香四溢。她说这是春季新品，今天头一批，拿过来给大家尝尝。川太妃从灶房出来尝了一块，说这杏花馅比去年的桃花馅还好——不太甜，花香正。郝葭便拿出账本在上面记了一笔，说太妃说好那就是好，春季主打就定杏花酥了。她又问尹嵩今年春萝卜什么时候下种、第一批什么时候能收，新川和金川两边的悦心斋都需要新鲜萝卜做萝卜丝饼，分号那边年后萝卜丝饼卖得越来越好，去年从金川茶园收的“两川白玉”萝卜供不应求，今年能不能多供些。尹嵩算了一下日子说三月下种、五月收第一批，今年扩了垄收成肯定比去年多，到时候匀一批给悦心斋，剩下的留种、晒萝卜干、分给左邻右舍。郝葭便又记了一笔。
长乐今天没跟郝葭一起来——她放学后去了九川美食荟帮萧杨试新菜。萧杨最近在研发春季新菜单，需要人试吃，长乐自告奋勇当了试吃员，每天放学就去后厨报到，试吃完了还要打分，萧杨根据她的打分调整配方。尹澈听说长乐在当试吃员，问伯父能不能也去帮萧爹爹试吃。尹嵩说长乐是萧杨的女儿，试吃是她的特权，你去了就是蹭吃。尹澈想了想，说那等长乐下回带新菜来城北我再试吃——不蹭萧爹爹的，蹭长乐的。石桌边的几个大人都笑了。
二月下旬，金川商队捎来了许师傅的信。信是写给尹峻的，说金川篆刻行会已经定好了行程，三月初十出发，十五到新川，参加十六的联办交流活动。随行除了许师傅和他的大徒弟，还有两位金川篆刻行会的年轻匠人，都是许师傅的徒孙辈，说是想让年轻一代也见见世面。许师傅在信上说他最近读了尹峻托九少主带给他的几枚新作拓片，尤其是“活水”系列——那是尹峻去年秋天开始尝试的一种新刀法，用写意的弧线刻出水流动的感觉——他说这刀法金川无人能及，这次来新川一定要当面请教。
尹峻看完信立刻开始准备回礼。他选了几枚自己比较满意的印章，又专门刻了一枚新章——“切磋”。印纽刻的是两只手，一只手握着刻刀，另一只手托着石料。边款刻了一行小字：“金川许师来新，蓬门为君而开。弟峻恭候。”安曦元说这枚印章好，比之前送人的都更见用心。尹峻把它放在窗台上晾着，又去帮尹嵩翻地。
三月初一，学堂篆刻课增加了课时。原本每周三下午一个时辰，现在改为周三、周六各一个时辰，为联办交流活动做准备。秦先生让学生们每人刻一枚印章作为交流展的作品，题材不限，字体不限，但要能体现新川学生的水平。尹澈刻的是“春风”二字——他选了块黄杨木，用许师傅教的工笔刀法刻了细如发丝的边款，边款上是一枝石榴花，花朵很小很小，但花瓣分明。秦先生在班上展示了他的作品，说澈哥儿的工笔刀法已经入了一点门了，但还有进步空间——石榴花的花蕊可以再细些。尹澈便回去重新修，修了好几遍，把花蕊刻得细如发丝，几乎看不见了，但对着光一照就显出来。
长乐也被尹澈拉进了篆刻小组。她本来只是想画灯笼纸，被尹澈塞了块木头和一把刻刀，说你来试试，不会我教你。长乐试了几次，刻出来的字歪歪扭扭的，但她说这是“写意派”——跟尹四叔的写意刀法一样，不是歪，是有意趣。秦先生看了居然真说有点意趣，让她继续练。长乐受到鼓励便当真练起来，每天放学后跟尹澈一起在石榴树下刻印章。两个孩子头碰头趴在石桌上，一个教一个学，偶尔拌几句嘴，但手上功夫都在不知不觉