“你们两个小伙子别走，”当管家平佩里把访客领进书房时，范·米尔达特医生迅速侧身对古尔本和克里斯托弗低声说道，“待在这儿别动，这下有好戏看了。”
麦克斯顿伯爵夫人走进房间的架势，活像是哪部廉价通俗剧的女主角——也就是说，她以一种悲剧性的、完美的沉默迅速登场，双臂伸展，双手紧握，眼含热泪，脸上一副痛不欲生的表情，整个人就像是个跪在愤怒父亲膝前乞求宽恕的悔过者。在离范·米尔达特医生还有一两英尺的地方，她绞着双手，眼珠子直往天花板上翻。
“噢，范·米尔达特医生！”她爆发了，“噢，范·米尔达特医生！请原谅这次冒昧——如此唐突——如此不合时宜；但您当然已经听说了那个可怕的消息。您不能给我们一点建议吗？——您这么聪明，知道得这么多。我们正处于深深的痛苦之中。是不是，弗雷迪亲爱的？弗雷迪，这位是范·米尔达特医生。”
“幸会——幸会！”麦克斯顿伯爵紧跟在妻子身后，此刻正努力把单片眼镜卡进右眼眶里，“真的非常荣幸。如果您能给我们点提示，帮我们抓到那些该死的——你知道的，那些偷了我们钻石的家伙，我会非常高兴。这事儿糟透了，你知道，丢了价值二十五万镑的钻石。而且还都是传家宝，天哪！”
“除了那条你结婚时送给我的亲亲宝贝项链，弗雷迪亲爱的！”麦克斯顿夫人插嘴道。
“噢，啊，是的，当然，”麦克斯顿勋爵附和道，语气似乎暗示他并不觉得那条项链有多重要。
“如果夫人愿意坐下的话，”范·米尔达特医生说着，拉过他那把最舒适——也最适合这种场合——的椅子，“请坐，勋爵大人。是的，”他继续说道，“我在报纸上读到了关于失窃的报道——这确实是一件非常严重的事，而且极其神秘。我完全无法理解。”
“我就是这么说的，”伯爵说道，“我觉得这事儿邪门透了。比我听过的任何事都离谱，嗯？天哪，我可是亲眼看着那些该死的东西锁进去的！是不是，多莉（夫人的昵称）？”
“你是的，弗雷迪，”麦克斯顿夫人赞同道，“你是的。”
“我当然是。亲眼所见。人总不能怀疑自己的眼睛吧，嗯？”伯爵终于把单片眼镜卡好了，现在正怒视着四周，仿佛急于找个敢反驳他的人。他的目光落在了古尔本和克里斯托弗身上，于是为了看清他们，他又眯起了另一只眼。“这二位是您的朋友？”他转向范·米尔达特医生问道。
“我的朋友理查德·古尔本先生和克里斯托弗·阿斯皮纳尔先生，”医生郑重地鞠了一躬介绍道。
“幸会——幸会！”麦克斯顿勋爵说，“这鬼天气热死人了，不是吗？咱们早该离开这鬼地方了——我想在12号之前去钓几次鲑鱼。不过现在看是没戏了。那帮该死的警察说我们还得在城里多待一阵子，天哪！”
麦克斯顿夫人发出一声深沉的叹息，意识到还有观众在场，立刻摆出一副凄楚的姿态。
“唉，这世上除了苦难什么都没有，弗雷迪，”她说，“我们每个人都要分担这一份苦难，而且必须以此为耐心。”
克里斯托弗·阿斯皮纳尔先生一直热衷于研究贵族阶层，在他看来，如果说这世上有谁的人生道路是被铺得平平坦坦的，那就是眼前这两个生物。他此刻像昆虫学家研究某种甲虫新标本一样好奇地打量着他们。
第十代麦克斯顿伯爵，查尔斯·威廉·弗雷德里克·菲茨沃尔特阁下，既是贵族中最富有的人之一，也是最可爱、最愚蠢的人之一。作为一个身高六英尺的大个子，金发、淡蓝眼、面色红润、总是张着嘴、鼻子高挺但下巴短小，他几乎连自己的名字都拼写不利索，除了《拉夫指南》（赛马指南）和体育报纸外，绝对不读任何东西。他在继承爵位后去上议院就职，回来就郑重发誓，除非被枪指着头，否则绝不再踏进那个鬼地方半步。
如果你突然问他是哪个政党在执政，他肯定答不上来；要是你给他读《泰晤士报》的社论，他肯定会睡着。但他驾驭马车的技术不输给职业车夫塞尔比；曾在加拿大猎过大型野兽，在印度打过老虎；在狩猎区以骑术大胆直接著称；在钓鲑鱼方面也有两把刷子；而且无可否认是英格兰最好的相马专家之一（虽然更多是靠直觉而非科学知识）。他的举止通常像个高级马夫，在生活的雅致方面像他众多庄园里的任何一个乡巴佬一样迟钝；但他心地善良，单纯而不做作。
至于麦克斯顿伯爵夫人，她是伯爵在他断腿修养期间从一个乡村牧师家里娶回来的。她在伦敦的名气就像特拉法加广场的狮子一样大。因为没有孩子，她热衷于搞各种新奇玩意儿。有时是这个，有时是那个。她发明过两种新式舞蹈和一种原创骑马装。她在穷人中发起过几种形式的社会改革，甚至曾在贝斯纳尔格林（贫民区）的两间屋子里住过整整一个星期。
她曾赞助并认可过各种稀奇古怪的宗教，甚至有一次把一位东方先知引入上流社会，结果那人最后卷走了伯爵伦敦豪宅里一大笔值钱的细软跑路了。伯爵虽然以自己的方式真心喜欢她，但也任由她胡闹。她目前的新爱好是研究所谓的“神经系统情绪”，而范·米尔达特医生就是她的先知。她毫无心机，纯粹就是一个头发蓬松、脑子空空、漂亮的傻瓜。
“但我看不出我能做什么来帮您，麦克斯顿夫人，”范·米尔达特医生正在说。
麦克斯顿夫人像个信徒一样看着医生。
“噢，可是您这么聪明，范·米尔达特医生！”她说，“我确信只要您愿意，一定能为我们做点什么。您就不能提示一下是谁偷了钻石吗？”
“我亲爱的夫人！”医生惊呼道，“我可没有窥视未知世界的能力。”
“我就是这么说的，”伯爵插话道，“早跟你说过，多莉。指望一个医生干这种事完全不可能。”
然而，麦克斯顿夫人并不满意。她撇了撇小嘴，表示失望。
“啊，但您确实相信千里眼、读心术、水晶球占卜那一类的事情，医生，难道不是吗？”她说，“看看那天您是怎么治好我那可怕的头痛的，仅仅是告诉我说我没头痛！”
“那，”范·米尔达特医生说，“完全是另一回事。”
麦克斯顿夫人转动着纤细手指上的戒指。
“我相信如果您愿意，您一定能提出些建议，”她说，“警察太蠢了——是不是，弗雷迪？”
“蠢得没边，”麦克斯顿勋爵赞同道，“我不信他们能查出什么来。肯定是一无所获，你知道。尽管如此，这事儿还是太邪门了。”
范·米尔达特医生一直在书房里踱步，仿佛陷入沉思，此刻他在麦克斯顿夫人面前停下脚步，开口说道：
“我可以告诉您我能做什么，麦克斯顿夫人，”他说，“也就是，如果您和勋爵真的希望的话。我认识一位确实有通灵能力的灵媒，我曾见过她做过一些非常了不起的事。如果她能获得任何感应，或许能告诉您点什么。她就住在附近——要我派人去请她吗？勋爵大人意下如何？”
“噢，我不介意！”伯爵回答，“我自己是不信那套东西，你知道——依我看全是胡扯。不过，我也不能说别人看不出点门道来。多莉就信这个——嗯？”
“噢，是的，请务必请这位灵媒来，范·米尔达特医生！”麦克斯顿夫人叫道，“我会很喜欢的。而且她可能会告诉我们一些事情。弗雷迪在这方面是个可爱的老顽固，但我不是。为什么不呢，我曾经通过看水晶球看到过一些奇妙的东西——相当惊人。请立刻派人去请那位女士吧。”
“很好，”医生说，“我会打电话给她。在此期间，麦克斯顿夫人，我去叫我的外甥女菲利莫尔小姐和我的助手拉莫特小姐来，你们都认识的。但您必须明白，我不保证这位女士能告诉您任何事情——我们拭目以待。”
当莫伊拉和拉莫特小姐来到书房时，趁医生去打电话的功夫，留在房间里的七个人