这一夜，叶昭没怎么合眼。
他躺在草铺上，听北风撞着窗纸，呼呼作响。手往枕下一探，那封信还在，硬邦邦的纸角硌着后脑。
天没亮他就起来了。他把枪留在柴房，空着手去的。
场上的兵器要自备，他不想让人看见那杆枪。
日头爬到棚顶，晒得人浑身发汗。场子里泥土混着层层叠叠的汗味，一阵阵飘过来。场外有小贩挑着担子来回走动，一瓢凉水，一文钱。
四周早已挤满人。看台内层，侯府诸位主子端坐；外围是前来观礼的各家宾客；再往外，市井闲人扒着墙头踮脚张望。
叶昭站在外房子弟那一片里。他前后的人都往两边让了让，硬给他腾出一小块空地。
首轮抽签，由横岳宗弟子当场主持。木号牌刻着编号，两同号者为对手，签箱摆在高台正中，参赛人亲自上台摸签。队伍从前至后缓缓挪动，叶昭站在中段。
签箱是只旧木箱，箱盖一开，一股陈木味。
前头的人摸完签，或喜或怒。摸到强敌的，脸拉下来；摸到软柿子的，回头往人堆里寻。
有个子弟摸完了签，捏着木牌半天不动。旁边人问他抽着谁了，他把木牌一转，露出个号。那人“哟”了一声，拍拍他的肩。
轮到叶昭，他把手伸进箱子。
木牌凉。他摸了一块，抽出来。
七号。
台上弟子扬声喊道：“七号，叶昭。”
人群另一头，一名外房子弟举起木牌。
同是七号。
那人比叶昭高出半个头，一身青布短打，胳膊粗壮，几乎比得上叶昭的大腿。此人修习外家拳，府里人都唤他周勇。
周勇看清对手，先是一怔，随即扯出笑意，隔着场子拱手：“叶兄弟，待会儿多有得罪。”
场边嗡地一下。
“白骨对周勇？”
“周勇上个月刚过的淬体五重。”
“一个杂役，够打么。”
看台上哄笑。
在他前头，三场比试已经落幕。
一场是两兄弟对打，打得客气，最后弟弟认了输。一场是练锤的赢了练刀的，锤砸在刀上，火星子溅出去老远，看台上直叫好。
还有一场，两个人抱成一团，在地上滚。台边执事看不下去，敲了锣，判了个平。
叶昭没分心细看胜负，目光一直钉在众人脚下。看了半晌，没有一人踏出赵伯教的那套步子。
轮到他了。
叶昭在台阶下站了一会儿。
他把袖子挽到小臂，又放下来。
他听过规矩，选拔里输一场尚有机会，连败两场直接淘汰。三房只给了他这一张名帖，他没有退路。
赵伯从前说过，交手第一下不要硬接，先探对方力道。
台上弟子又喊了一声七号。他抬脚上台。
台板是新铺的松木，踩上去发软。他把鞋底在台板上蹭了蹭，站定。
周勇也上来，把袖子往上一撸，露出两条结实的膀子。那两条膀子上全是硬疙瘩，一看就是练桩功练出来的底子。这种人下盘稳，不好推。
登台前，周勇侧头看向看台，二房席位上有人朝他轻轻一点头。
这一幕，落进叶昭眼里。
他抬手摸了摸掌心，熟悉的灼热依旧蛰伏。昨夜在柴房反复喂招，掌中新磨破一层茧，一碰就隐隐作痛。
疼是警醒，赵伯讲过，手上带着痛感，脚下才不会飘。
台边执事挥旗：“开始。”
周勇直接一拳轰出，拳风破空，势大力沉。
叶昭侧身，从容避开。左脚斜跨半步，这一拳擦着他胸口落空。
周勇微怔，收拳再攻，第二拳更快更沉。
叶昭右脚后撤，沉肩，再度躲开。
两拳全部落空，周勇面颊涨红，不再留力，猛地扑上，张开双臂想要近身抱摔，凭蛮力将他按倒。
第三招。
叶昭不再闪避。他向前一步，切入周勇怀中，肩膀顶住对方胸口，手肘向下一压。
周勇浑身积攒的巨力尽数落于空处，重心一失，身子向后仰，脚下踩空，重重仰面砸在台板上。
咚的一声闷响。
全场骤然安静。
观礼的横岳宗执事眉头紧锁，转头问身侧弟子：“一共几招？”
“三招。”
执事目光牢牢锁在叶昭双脚。
“这是什么步法？”
“弟子认不出，不是本门所学。”
执事眉头皱得更紧，半晌没说话。
方才看台哄笑的人，此刻全都闭了嘴。先前议论他的几名侯府子弟伸长脖子，死死盯住高台。
有人压低声音：“这白骨武魂的，什么时候练出这样的步法？”
无人应答。方才笑得最大声那人，悄悄把手缩回袖中，仿佛方才发笑的不是自己。
叶昭收了势，退后两步，朝周勇抱了抱拳。
周勇从台上爬起来，脸红一阵白一阵，拱了拱手，下去了。
叶昭转身，往台下走。
他往下走的时候，听见身后有人说话。
“那三下，我没看清。”
“我也没看清。”
两个声音都不大。叶昭没停，一直走到台阶底下。他心里记住了那两句。
台阶下，有人递了瓢水过来，是个不认识的杂役。
“谢了。”叶昭接过来，喝了两口。
那人摆摆手，走了。
叶昭把瓢搁回去，抹了把嘴。肩膀不酸，腿上也不软，就是手心出了点汗，凉的。
他站在台阶下，回头望了一眼台子。台板上还留着他和周勇的脚印，一深一浅。台上有弟子在扫那层脚印，扫帚一扫，就没了。
他边走边把袖口放下来，把胳膊上的灰掸了掸。衣裳是借的，弄脏了不好还。
这一场，他没费多少力，连气都没怎么喘。
走到台阶口，他停了一下。
他没回头。可他知道，有一道目光落在他背上，从他上台起，就没挪开过。
看台最高那一排，一个灰袍老人，慢慢直起了身子。