营帐内，庄之行正在用一块柔软的鹿皮，一遍遍地擦拭着那把狭长的佩刀。
刀身如一泓秋水，映出他专注而沉郁的脸。
这把刀曾饮过他父亲庄卢隐的血，父亲临终前，故意当着众人的面与他划清界限，让他亲手将这把刀刺入自己的胸膛，用性命为他铺平了前路。
冰冷的触感从掌心传来，仿佛还能感受到那一日的决绝与血腥。
观风的身影从帐外阴影中滑入，将一封用火漆密封的信件呈上。
没有多余的话，他只说了一个名字：“新月饭店，三宝公公的专线。”
庄之行闻言动作一顿，抬眼看向藏海。
藏海接过信，指尖轻轻一捻，火漆应声而碎。
信纸展开，上面不是三宝那阴阳怪气的笔迹，而是出自某位宫中书吏之手，工整严谨，却透着一股居高临下的冰冷。
信中先是冠冕堂皇地嘉奖了鹰愁涧之功，随即话锋一转，以皇帝的口吻，不容置喙地传达了“旨意”——那位神秘的“张家后人”已经联系上朝廷，条件是必须由藏海本人，在指定的时间与地点，亲自会面交换情报。
信的末尾，还意有所指地加了一句：此乃藏卿自证清白，以消弭京中流言之良机，望卿珍重。
“他娘的！”庄之行一把夺过信纸，看完后怒不可遏，狠狠将信拍在桌案上，震得烛火一阵摇曳，“好一个自证清白！好一个君王担当！这是把你的命当成诱饵，把你的人当成随时可以丢掉的棋子！”
他气得在帐内来回踱步，像一头被激怒的困兽。
“什么狗屁张家后人！谁知道是不是宇文家那帮杂碎设下的陷阱？那个黄口小儿坐在龙椅上，动动嘴皮子，就要你去拼命？我不准你去！”
藏海却异常平静。
他捡起那张被揉皱的信纸，仔细抚平，目光落在纸上，思绪却飘回了数年前。
那时赵元煜刚刚登基，还是个略带青涩的少年天子。
在含章殿，他指着先帝留下的一筐雁门鹿雕，看似随意地问自己该如何处置。
自己当时的回答是：“宫里的一切，都听凭陛下处置。”
后来，那筐巧夺天工的鹿雕，被付之一炬。
从那时起，藏海就明白，这位新帝的猜忌与掌控欲，是刻在骨子里的。
信任，永远不会是君王赐予臣子的礼物，而是臣子必须用绝对的价值和可控的风险，去交换的东西。
“他信不信我，不重要。”藏海缓缓开口，将信纸凑到烛火上点燃，看着它化为灰烬。
庄之行停下脚步，不解地看着他。
“正因为他不信，甚至怕我，我做的很多事，才会被他‘理解’。”
藏海的嘴角，勾起一抹意味难明的弧度，“比如，我调动北境十三州的兵马，在他看来，是我急于立功，以求自证；我深入研究宇文家的邪术，在他看来，是我被逼无奈，不得不以毒攻毒。我的所有举动，都会被他的猜忌，涂上一层合理的保护色。”
这就是阳谋。
将对方的猜忌，变成自己最好的伪装。
庄之行愣住了，他张了张嘴，半晌才吐出两个字：“疯子。”
“他要我自证，我就得拿出诚意。”
藏海转身，走到帐中央巨大的军事沙盘前，上面铺着一张详尽的堪舆图，“但不是按他的规矩来。”
他没有理会信中指定的那个位于两国交界处的险要隘口。
那地方杀气太重，一看就是陷阱。
他的手指在堪舆图上缓缓划过，越过崇山峻岭，掠过江河湖泊。
“真正的守护者家族，选址必循章法。”
他的声音沉静而有力，像是在给庄之行和观风讲解一门古老的学问，“要藏风聚气，隔绝窥探；要中正平和，以示善意；更要规避杀伐，远离军镇兵戈之地。”
他指尖轻点，排除了几处看似合理的繁华城镇与隐秘山谷。
“人多的地方，耳目混杂，不妥。过于偏僻，又易于设伏，不智。”
最终，他的手指停在了一处几乎被人遗忘的角落——青牛观。
“这里？”庄之行凑过去看了看，“一座早就荒废了几十年的破道观？离我们这儿足有三百里，前不着村后不着店的。”
“正因如此，才最合适。”藏海的眼中闪烁着智慧的光芒，“它地处平缓，气脉安稳，既无兵家必争之险，又无风水凶煞之虞。废弃多年，无人问津，恰好符合‘大隐于市，闹中取静’的原则。最重要的是，”他顿了顿，“青牛观曾是钦天监的一处观星台。”
他重新取过一张白纸，提笔蘸墨。
笔走龙蛇，寥寥数语，却字字铿锵。
他强硬地否决了对方的提议，反向指定“青牛观”为唯一的会面地点，时间定在三日后的午时。
在信的末尾，他笔锋一转，写下了一句古怪的话。
“门外有客，不问长生问苍生。”
写完，他将信吹干，递给观风，“原路送回去。”
“这是什么？”庄之行看着那句莫名其妙的话，满头雾水。
“一句暗语，也是一道考题。”藏海解释道，“这句话，是我在封禅台地底下，一卷张家先祖遗留的册子上看到的。那人叫张灭，他拷问的是守护者的信念——来者所求，究竟是虚无缥缈的个人长生，还是实实在在的天下苍生。”
他看着庄之行，目光锐利：“如果对方是真正的张家后人，他们会懂。如果他们看不懂，或者顾左右而言他，那三日后在青牛观等着我们的，就不是盟友，而是宇文家的屠刀。”
就在这时，帐帘被掀开，一名风尘仆仆的校尉快步走了进来，神色凝重。
“侯爷，藏大人。”他对着两人一抱拳，“有件事，末将不知当讲不当讲。”
庄之行眉头一皱：“有话快说！”
那校尉犹豫了一下，还是咬牙说道：“最近军中有些不好的传言，是从京城那边传过来的……说，说藏大人能屡破敌阵，是因为，因为懂得妖法，甚至……甚至和那些怪物是一伙的。下面有些兄弟没见过世面，私底下议论纷纷，说得有鼻子有眼的，军心……有些不稳。”
庄之行闻言大怒，刚要发作，却被藏海一个眼神制止了。
藏海看着那名校尉，脸上非但没有怒意，反而露出一抹无人能懂的、深思的表情。
京城里那些人费尽心机泼来的脏水，或许……能有别的用处。