当清晨的薄雾散开时，里绘紧了紧背包带，看着前来送行的人群。
「这个带上。」井野塞给她一个小布袋，「特制的药草，沙漠地区容易中暑。」
「谢谢。」里绘将布袋收好，目光扫过人群，「鹿丸没来吗？」
「那家伙说太麻烦了...」井野撇撇嘴，突然压低声音，「不过，天没亮就看到他在训练场晃悠...」
「这样啊...」里绘嘴角微微上扬。
「里绘小姐！」小李拄着拐杖一蹦一跳地赶来，「请收下这个！」
他递来一条手工编织的护身符，针脚歪歪扭扭却格外用心。
「昨晚特意做的！」小李眼睛亮晶晶的，「带着我的青春一起出发吧！」
「我会珍惜的。」里绘将护身符系在腰间。
阿斯玛看了看怀表：「砂隐的使者到了。」
远处尘烟中，几道身影逐渐清晰。为首的砂隐忍者戴着斗笠，声音沙哑：「木叶的指导上忍？」
「是我。」里绘上前一步。
「时间紧迫，现在出发。」
里绘背好行囊，转身对众人挥了挥手：「我走啦～。」
「等等！」
鸣人气喘吁吁地跑来，手里攥着一个皱巴巴的纸包：「差点忘了...」
「这是？」
「特制兵粮丸！」鸣人挠挠头，「好色仙人说沙漠里很难找到吃的...」
里绘接过纸包，能闻到甜腻的红豆味：「又是甜的啊...」
「嘿嘿...」鸣人不好意思地笑了，「里绘！你记得写信回来给我！」
「知道了。」
砂隐使者已经调转马头。里绘翻身上马，最后看了眼木叶的大门。
晨雾中，她似乎看到一个熟悉的白色身影站在远处的瞭望塔上，但转眼就消失在雾气中。
「出发！」
马蹄声响起，里绘的身影渐渐消失在晨光中。井野突然碰了碰鸣人的胳膊：「喂，你看那边...」
远处的树梢上，鹿丸双手插兜站在那里，目光追随着远去的尘烟。
「真是的...」井野摇头叹气，「一个个都这么别扭。」
风掠过树梢，吹散了清晨的薄雾。里绘回头望了一眼已经看不见的村子。
（一定要等我回来啊...）
这个念头伴随着马蹄声，一路向西而去。
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烈日炙烤着砂隐村的大门，里绘跟随砂隐使者穿过最后一段沙漠。风沙中，村口的轮廓逐渐清晰。
「那就是木叶派来的指导上忍？」一个砂隐忍者眯起眼，「看起来弱不禁风啊。」
「听说还是个美人呢。」旁边的同伴吹了声口哨，「不知道能撑几天？」
里绘对这些议论充耳不闻，目光落在村口站着的几人身上。
手鞠挥着扇子，勘九郎抱着双臂，而我爱罗静静地站在最前方，碧绿的眼眸在阳光下格外清澈。
「欢迎来到砂隐。」手鞠上前一步，嘴角带着笑意，「路上辛苦了。」
「谢谢。」里绘微微颔首，目光落在我爱罗身上，「好久不见。」
我爱罗的指尖微微颤动：「...好久不见。」
「喂喂，」勘九郎挑眉，「上次见面你还说人家是骗子呢，我爱罗。」
我爱罗的耳尖泛起微红，声音却依旧平稳：「那时候...我不懂事。」
「哈哈哈！」马基大笑着走来，「里绘上忍，别来无恙啊。」
「马基老师。」里绘礼貌地行礼，「承蒙关照啦。」
「走吧，千代婆婆准备了接风宴。」手鞠热情地挽起里绘的手臂，压低声音，「别理那些闲言碎语。」
就在这时，一个阴阳怪气的声音传来：「能让风影大人亲自迎接，真是好大的排场啊。」
里绘转头，看到一个满脸横肉的砂隐高层正冷笑着。
「不过是个乳臭未干的小丫头，能教我们什么？」
我爱罗的眼神一沉，但还没等他开口，里绘已经上前一步。
「这位大人，」她声音轻柔却清晰，「年龄与实力似乎并不相关吧？就像...」她意有所指地看了眼我爱罗，「贵村的风影人选？」
人群顿时一片哗然。那个高层的脸色变得铁青：「你！」
「好了好了。」千代婆婆拄着拐杖走来，笑眯眯地打圆场，「远道而来的客人，还是先安顿下来吧。」
我爱罗的目光始终停留在里绘身上，眼中闪过一丝复杂的情绪。他轻声道：「跟我来。」
穿过嘈杂的人群，里绘跟着我爱罗走向风影办公楼。沙砾在脚下发出细碎的声响。
「不必在意他们。」我爱罗突然开口，「砂隐...还在适应变革。」
里绘看着他的侧脸，发现当年那个满眼戾气的少年，如今眉宇间已多了几分沉稳：「你变了很多。」
「...因为遇到了重要的人。」我爱罗的声音很轻，「包括...你。」
「我？」里绘惊讶地眨眨眼，「当初你可是恨不得杀了我呢。」
我爱罗的脚步微微一顿：「那时候...我太幼稚了。」
里绘突然想起什么，从包里取出一个小布袋：「给，木叶的特产。」
我爱罗接过布袋，里面是几颗包装精致的糖果。
「这是...」
「上次没来得及给你的。」里绘笑道，「据说甜食能让人心情变好。」
我爱罗的指尖轻轻摩挲着糖纸，眼神柔和下来：「谢谢。」
远处传来手鞠的呼唤：「我爱罗！会议要开始了！」
「去吧。」里绘挥挥手，「风影大人。」
我爱罗欲言又止，最终只是点了点头：「晚上...我来接你用膳。」
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里绘跟着砂隐接待员穿过狭窄的巷道，砂石地面在脚下发出细碎的声响。
转过一个街角时，几个砂忍正围在茶摊旁闲聊。
「听说那小子今天去村口了？」一个满脸疤痕的忍者啐了一口。
接待员明显加快了脚步，但议论声还是清晰地传来：
「装模作样接待木叶的人，真当自己是风影了？」
「守鹤的怪物也配...」
里绘的脚步微微一顿。接待员尴尬地低声道：「请别在意...」
「没关系。」里绘面色如常，手指却不自觉攥紧了行李带。
巷子深处，两个妇人正在晾晒衣物。
「我家孩子说训练场又塌了一块...」「肯定是那怪物发狂了...」
一个正在玩沙的小孩突然抬头，看到里绘的护额后大喊：「木叶的！」随即又压低声音：「和怪物一伙的...」
接待员额头渗出冷汗：「这边请...」
「稍等。」里绘停下脚步，蹲下身平视那个孩子，「你认识我爱罗君吗？」
孩子惊恐地后退：「会、会吃人的怪物...」
「是吗？」里绘从包里取出一颗糖果，「他请我带给村里孩子的。」
孩子盯着糖果，犹豫地伸手。里绘轻声道：「他说希望和大家做朋友。」
「骗人！」孩子一把抓过糖果跑开了。
接待员局促地站在原地。里绘站起身：「我们走吧。」
转过几条街后，终于到达住处。接待员如释重负地递过钥匙：「就是这里...」
「请问，」里绘接过钥匙，「我爱罗君平时住在哪里？」
「这...」接待员支吾道，「在办公楼后面的独栋...」
「谢谢。」里绘望向远处，「我自己转转。」
夕阳西沉，里绘站在窗前，听着风中飘散的窃窃私语，手指轻轻敲击窗框。
（原来，他每天都听着这样的话...）