三百里的路程，对于凡人来说或许是数日的跋涉，但对于修道者而言，不过是几个时辰的功夫。
然而，这短短的半日路程，却走得异常压抑。
南疆的密林越发显得诡谲。原本应该郁郁葱葱、遮天蔽日的古木，此刻大多呈现出一种病态的枯黄。脚下的腐殖层不再松软湿润，而是变得干硬板结，踩上去发出令人牙酸的“咔嚓”声，仿佛大地的水分都被某种贪婪的怪物给吸干了。
队伍分成了泾渭分明的两拨。
前面是陆方带领的五名青云门弟子，他们时刻保持着警惕的剑阵队形，手中的仙剑虽未出鞘，但剑柄上的流苏却随着紧绷的肌肉微微颤抖。年轻弟子们的目光时不时向后飘去，那里有与青云门纠葛复杂的“张师叔”，还有曾经魔教合欢派的妖女“金瓶儿”。这种异常同行的经历，对于这些自幼接受视除魔卫道为己任的年轻人来说，简直比刚才面对那三头变异妖兽还要不适。
而在队伍的后方，张小凡却显得从容许多。
他没有御空飞行，只是像个普通的旅人一般，一步一步地丈量着这片土地。烧火棍别在腰间，那个原本应该散发着噬血红芒的珠子，此刻却黯淡无光，就像是一块随处可见的黑石头。
但他每走一步，周围那股燥热而充满恶意的气息，就会如同潮水般自动退去。
“喂，我说那边的几位小道长。”
金瓶儿那略带慵懒的声音打破了沉闷，她手里把玩着一缕秀发，似笑非笑地看着前方几个背影僵硬的青云弟子，“你们要是再这么回头看，脖子都要扭断了。怎么，是怕姐姐我在背后偷袭你们，还是觉得姐姐我……长得好看，忍不住想多看几眼？”
“妖女！休得胡言乱语！”那名之前受伤的刘姓弟子脸色涨红，忍不住回头怒斥，“若非陆师兄阻拦，一定要你……”
“要我怎样？”金瓶儿媚眼如丝，嘴角的笑意更浓了，“就凭你们那几把还没开刃的破铜烂铁？还是说，凭你们那个差点被几只畜生撕碎的七星剑阵？”
“你——！”
几名青云弟子气结，却又无法反驳。事实胜于雄辩，若非身后那个沉默的男人出手，他们此刻早已成了那妖兽腹中的亡魂。
“好了！”一直沉默的张小凡突然开口，声音平静得听不出喜怒，“省点力气吧。前面的路，不好走。”
金瓶儿耸了耸肩，收起了那副魅惑众生的姿态，只是眼神中多了一丝玩味。她能感觉到，自从张小凡决定前往黑石镇后，他身上的气息变得更加深沉了。
不知他在想些什么？
陆方在前方微微松了一口气，他感激地看了张小凡一眼，随后加快了脚步。
随着众人的深入，周围的环境愈发触目惊心。
原本只是零星出现的枯树，现在已经连成了一片。溪流干涸，露出龟裂的河床，河床上散落着无数鱼虾的尸骨，它们保持着挣扎的姿态，仿佛是被瞬间蒸发了水分而死。空气中的焦臭味越来越浓，甚至掩盖了原本的草木腐气。
偶尔能看到几个废弃的苗寨，皆是空无一人。只有那随风飘荡的破烂布条，和墙角偶尔可见的黑色焦痕，在无声地诉说着这里曾经发生过的惨剧。
“这哪里还是南疆……”周一仙手里紧紧攥着那个疯狂乱转的罗盘，老脸上满是冷汗，“这分明就是个大火炉！地脉里的火气全都被勾出来了，阴阳失衡，五行逆乱……大凶！绝世大凶啊！”
没人嘲笑这个老神棍。因为所有人都感觉到了，那股来自地底深处的躁动，正随着他们向南推进，变得越来越清晰，越来越狂暴。
行至一处隘口时，一直走在最前面的陆方突然停下了脚步，举手示意警戒。
“有生人气息。”
不用他提醒，张小凡早已看向了路边的一处灌木丛。
那里，有一团微弱得几乎随时会熄灭的生命之火。
“出来。”张小凡淡淡道。
灌木丛一阵抖动，紧接着，一个衣衫褴褛、浑身溃烂的人影，手脚并用地爬了出来。
那是一个年轻的苗人，但此刻他看起来却像是一个八十岁的老翁。他的皮肤呈现出一种诡异的紫红色，上面布满了大小不一的水泡，有些水泡已经破裂，流出黄色的脓水。他的头发掉光了，双眼深陷，嘴唇干裂得像两片枯树皮。
“水……水……”
他伸出枯枝般的手，向着众人虚抓，喉咙里发出风箱般破损的声音。
青云门的几名弟子吓了一跳，下意识地后退半步。这人的模样实在太过恐怖，简直就像是从地狱里爬出来的恶鬼。
张小凡却没有退。
他缓步上前，从怀中取出一个水囊，拔开塞子，蹲下身，小心翼翼地喂到那人嘴边。
清冽的泉水顺着干裂的嘴唇流进喉咙，那苗人仿佛久旱逢甘霖，疯狂地吞咽起来，却因为太急而被呛得剧烈咳嗽，每一次咳嗽都喷出一股带着血腥味的热气。
“慢点。”张小凡伸出手，想要轻拍他的后背帮他顺气。
“别碰他！”金瓶儿突然厉声喝道，身形一闪来到张小凡身边，一把抓住了他的手腕，“你看他的背！”
张小凡定睛看去，眉头微皱。
只见那苗人破烂的衣衫之下，脊背之上，赫然有一条条如同活物般的赤红色脉络在蠕动！那些脉络散发着高温，透过皮肤隐约可见里面流淌的不是鲜血，而是仿佛岩浆一般的滚烫液体。
这些脉络正顺着他的脊椎向大脑蔓延，所过之处，血肉枯萎，精气尽失。
“这是……种魔。”金瓶儿的脸色变得极其难看，声音中带着一丝颤抖，“这不是普通的瘟疫，也不是简单的蛊毒。这是有人在他体内种下了‘火毒之种’，把他当作了一个活体的培养皿，用来提炼某种火系精华！”
“提炼精华？”陆方等人闻言，只觉得一股寒气从脚底升起，“把活人当成炉鼎？这……这是何等丧尽天良的手段！”
那苗人似乎恢复了一点意识，他浑浊的眼睛看着张小凡，突然死死地抓住了张小凡的袖子，力气大得惊人。
“红……红色的魔鬼……”
“抓人……都抓走了……”
“山洞……好大的火……救……救救阿妹……”
断断续续地说完这几句话，那苗人突然浑身剧烈颤抖起来。他脊背上的赤色脉络猛地亮起刺目的红光，一股恐怖的高温从他体内爆发而出。
“不好！要炸了！”
张小凡反应极快，反手一掌推出，一股柔和却浑厚的太极玄清道灵力瞬间包裹住那苗人的身体，将其震飞到数丈之外的一处空地上。
“轰——！”
那苗人的身体还在半空，便猛地炸裂开来！
没有血肉横飞的场面，只有一团赤红色的烈焰瞬间吞噬了他的躯体。那火焰极其霸道，落地之后并没有熄灭，反而像是有了生命一般，疯狂地灼烧着周围的土地和岩石，直到将那一小片区域烧成了一个琉璃状的深坑，才缓缓熄灭。
留下的，只有一缕带着浓郁硫磺味的青烟。
全场死寂。
五位青云年轻弟子都呆呆地看着那个深坑，心中充满了震撼与恐惧。
一个活生生的人，就这样在他们面前，变成了一个人体炸弹，尸骨无存。
“这就是所谓的‘赤瘟’……”张小凡缓缓站起身，看着那个深坑，眼中闪过一丝令人心悸的寒芒，“这根本就是一场有预谋的、针对整个南疆生灵的……灭杀。”
“红色的魔鬼……抓人……”陆方握着剑的手指节发白，“看来，焚香谷抓捕活人祭炼邪术的事情，已经是铁证如山了。”
“走吧。”
张小凡转过身，声音恢复了平静，但那平静之下所蕴含的风暴，却比之前更加猛烈，“去黑石镇。我倒要看看焚香谷在这里兴什么风，作什么浪。”
黑石镇，位于南疆与中原交界的交通要道之上，因镇外盛产一种坚硬如铁的黑曜石而得名。往日里，这里是南疆各族与中原商贾交易的枢纽，繁华热闹，鱼龙混杂。
但如今的黑石镇，却成了