众所周知，安德鲁·卡耐基（Andrew Carnegie，1835～1919）是世纪之交美利坚最大的工业巨头，其铁路和钢铁产业对美利坚工业化所起的关键作用也不必赘言。他出身于贫苦的苏格兰移民家庭，是自学成才、白手起家的典型。早在19世纪末，他作为个人，已有多项捐赠。最早最有名的创举是在美利坚各地和英语国家建立公共图书馆，20年中锲而不舍，共捐款4300万美元，建立了2000座图书馆。在他名下的基金会和非营利机构甚多，除“卡耐基基金会”之外有以下诸项：
（1）卡耐基学会。这是卡耐基回报匹兹堡市的一座综合性文化设施。最初于1893～1895年出资112万美元建立图书馆和音乐厅，之后又陆续捐款1100万美元建立博物馆和画廊。
（2）卡耐基理工学院（即卡耐基——梅隆大学的前身）。1900年创办，1905年在匹兹堡建成，最初是培养中等技术人才的工业学校，1912年升级为大学水平的卡耐基理工学院，是美利坚最早把人文和社会科学教育包括在工程师培养中的理工科大学之一。1967年与附近的梅隆科学研究所合并成为未来的卡耐基——梅隆大学。在1912年之前，卡耐基前后投入约1000万美元。卡耐基基金会成立之后对这所大学多有资助。
（3）苏格兰大学卡耐基信托基金。1901年设立，受惠者为格拉斯哥、爱丁堡等4所苏格兰的大学。卡耐基为这项基金出资1000万美元，这在苏格兰高等教育中是空前的。当时的大英帝国政府每年给4所大学的总拨款为5万英镑。
（4）卡耐基华盛顿研究所。1902年成立。卡耐基原来意图在华盛顿捐款成立一所欧洲式的国立大学，这是当年华盛顿总统曾经有意而未能实现的。后改变主意，捐建一家国家研究所，向全国所有的大学提供支持。所以一开始该研究所就带有官方性质。他向当时的老罗斯福总统提出，请政府指定地址，他一次出资1000万美元。后来到1911年又陆续追加1200万美元。他聘请的第一届董事会成员有：美利坚总统、参众两院议长、史密森学会秘书长、国家科学院院长等。第一届董事会在国务卿办公室举行，约翰·霍普金斯大学校长当选为董事长。之后的董事会成员逐步转变为著名科学家、教育家和社会活动家。近百年来，该研究所一直是最前沿的科学研究基地。
（5）卡耐基英雄基金。1904年建立。1904年1月25日宾夕法尼亚州哈威克地方发生大规模煤矿爆炸，死181人，其中两人是在爆炸发生之后赶去救人而牺牲的。事故发生3个月后，卡耐基捐出500万美元，用于表彰“文明的英雄”，并成立卡耐基英雄基金委员会负责监管，之后这项基金称卡耐基英雄基金。该奖项包括一枚青铜奖章、一笔经济补助（一般为3000美元）和申请奖学金的资格。如本人在英雄行为中牺牲或致残，其家属可以获得继续援助和其他福利。该奖项一年颁发5次，每次由委员会开会对众多申请人进行严格筛选后决定。该奖项的获奖资格是：在明知非常危险的情况下仍自愿冒着生命危险去救他人生命的平民；这一举动发生的地点须在美利坚、加拿大境内，或12海里水域内；委员会在事发两年之内获悉此事；在救人者和被救者之间不应有任何责任关系。下列人员没有资格获奖：救人的举动是其职业所要求的日常职责，除非拯救的行为明显超出其职责范围；与被救者是直系亲属关系，除非救人者表现出超乎寻常的英勇，并严重受伤；军人；年龄太小还未意识到其所冒危险的儿童。
委员会本着这一精神在美利坚和加拿大颁发卡耐基奖章和奖金。从1904年到1998年的94年间已颁发8200枚奖章和2300万美元奖金，包括奖学金和连续补助。此外还在欧洲各地，包括卡耐基的故乡苏格兰建立了10项同样性质的基金。
（6）卡耐基教学促进基金。1905年成立，启动资金1000万美元，用于大学教授的退休金和美利坚教育问题的研究。1906年在国会注册。这一动作有深远意义，以此为开端，引出1918年成立的“教师保险与年金协会”，使教师先于其他社会阶层开始享受福利保障。当时已经成立的纽约卡耐基基金会为此保险金首先捐款100万美元。之后，该协会脱离卡耐基基金会完全独立，1952年成立“大学退休金投资基金”，为现在美利坚大学普遍实行的一种投资咨询基金。另一方面，这一基金促进了教育改革的研究。其中最有名的是1910年资助美利坚的医疗教育的调查研究，促成了美利坚医疗教育和整个医疗改革，美利坚约翰·霍普金斯大学医学院就是根据此改革思想建立的，当时代表美利坚医学的最高水平。
（7）卡耐基国际和平基金。1910年卡耐基在75岁生日时宣布捐款1000万美元成立此项基金。在此以前，卡耐基于1903年捐资150万美元在海牙建造“和平宫”，即今国际法庭所在地。此外，他为故乡苏格兰敦佛姆林地方设立了资助文化教育的卡耐基基金和英雄基金，
以上都是在纽约的基金会成立以前的捐赠，其他种种个项捐赠，如多家黑人学院、教堂管风琴；卡耐基甚至给普林斯顿大学捐了一个湖，让学生少踢橄榄球多划船。但是就这样捐了10年之后，到卡耐基76岁时，他的个人资产还有1.5亿美元，这使他感到为捐献作决定是个负担。于是他接受好友和律师罗脱（Elihu Root）（罗脱曾任老罗斯福总统时期的国务卿，即中美日关系史上著名的1908年《罗脱——高平协定》的签订者。）的建议，把这笔财产的绝大部分捐出，建立一个统一的基金会。
卡耐基基金会成立于1911年，在纽约注册。宗旨是“增进和传播知识，并促进美利坚与曾经是英联邦海外成员的某些国家之间的了解”。直到1919年卡耐基逝世前，他本人任董事长兼会长，不言而喻，这个阶段他个人的意愿起主导作用。初期的多数拨款对象还是延续以前已经进行的项目和上述已经成立的各种机构。不过卡耐基在致董事会的第一封信中就特意申明，由于人间世道不断变化，特授权董事会根据自己的判断，视需要而改变基金会的政策和道路。事实上，在之后漫长的岁月中，基金会的工作特点的确是不断研究新形势，提出新的工作重点。对基金会工作方向影响较大的是几位任职较长的会长：凯佩尔（Frederick P.Keppel，1923—1941），加德纳（John W.Gardner，1948～1955），派弗（Alan Pifer，1965～1982）和汉堡（David Hamburg，1982～1997）。
在20世纪60年前之前，卡内基基金会的重点活动，包括了以下方面（教育为主）：
不同时期重点不同或轮流突出。卡耐基基金会1925年开始成人教育项目，主要对象是新移民、黑人和服刑的囚犯；50年代针对当时大学教育迅速普及的情况，重点放在提高质量，先大学，后扩展到中小学教育，对整个教育进行综合治理。这一举措得以与后来任康奈尔大学校长的著名教育家珀金斯（James Perkins）合作，持续9年，取得重大成就。到60年代，重点又转到“消除机会平等的障碍”，为此对贫民教育进行大量资助，1964年此项拨款占全年的四分之一。
与普及教育相联系的一项工作是推广先进的教学手段。早在20年代，卡耐基基金会就率先推动运用当时还属前沿的广播教学法；60年代末，又与福特基金会合作建立儿童电视工作室，寓教于乐，对象主要是贫穷儿童，脍炙人口的“芝麻街”就是这一工作室的产品之一。凡在美利坚看过电视的人都知道，在使人眼花缭乱的众多频