世界经济会议于6月12日正式开幕。英王乔治五世向代表们致欢迎词后，麦克唐纳声称战时的债务问题必须毫不迟延地立即加以讨论。这就破坏了会前所作的关于将不讨论这个问题的安排，使美利坚乱了阵脚。赫尔的首次发言，原定在第二天，不得不推迟了二十四小时，共时罗斯福发现发言稿过长，而且口气太武断，因而拍发修定稿电文的时间推迟了。英帝国误解了推迟的原因，以为是对麦克唐纳的评论生气了。赫尔后来发言时，他只能把经济上的民族主义说成是一种“丧失信誉的政策",并且呼吁各国降低关税作为走向繁荣与和平的途径。因为美利坚像其他任何国家一样，对于构成过去十五年特色的经济民族主义也负有责任，而且由于赫尔没有提出具体的建议，因而他的讲话并没有激起什么热情。
使英法两国可能最感兴趣的是在国际间稳定美元、英镑和法郎的黄金兑换率。小罗斯福在这年春天与麦克唐纳和埃里奥举行会谈时.显然已经使他们相信，正如他在5月7日的“炉边谈话”和5月16日致日内瓦裁军会议各国的电文中所表示的，他也赞成稳定这种兑换率。但是小罗斯福日益变成一个民族主义者，而且行事比较谨慎了，因此，如果稳定兑换率而把美元与英镑的比值定的太高，那么他提高国内商品价格的可能性就会受到损害。所以，6月中旬，当法兰西拖延不偿还美利坚的债款、而英帝国偿还的债款只是象征性的时侯，他反对稳定兑换率的决心可能也增强了。6月15日，小罗斯福听到了从伦敦传来的关于稳定兑换率的“无稽之谈”后，很不高兴；可是，过了一天，他就收到两位美利坚财政顾问送回的消息说，他们支持一项拟议中的关于稳定兑换率的协议。总统否决了这项建议。尽管他仍然把将来达成协议的大门敞开着，但是他提醒说，对现存的和暂时的货币波动强调得太多，而对平衡预算后和水久的国家通货则又强调的不够。他还决定不久即派助理国务卿莫利去欧洲。
值得一提的是，经济大萧条导致产出和消费的急剧下滑，全球贸易也不可避免地出现萎缩。但这还不是全部：由于消费大幅下滑，各国政府不遗余力，纷纷提高关税，减少配额，以压制剩余的需求。束手无策之下，它们只好运用贸易政策将消费转向国内生产的产品。
在美利坚，由于粮食价格持续下跌，农场主现在已经同东部沿海地区的轻工业从业者联手，共同推动《斯姆特·霍利关税法案》（Smoot-Hawley Tariff Act）在国会通过。而在英帝国，著名经济学家凯恩斯则大肆宣传他在1919年出版的畅销书《和约的经济后果》中所描述的全球化优势。1931年，在无其他应对措施的情况下，凯恩斯建议英帝国政府实施全面关税，以此作为拉动国内产品消费的最后手段，导致1932年的普通关税。德意志不甘落后，实施与之相对等的关税。荷兰更是放弃了传统的自由贸易政策，将进口税上调25%。各国纷纷采取此类措施。1929～1932年，全球初级产品和制成品的生产下降了20%，国际贸易量下降了36%。如此一来，在贸易融资和结算方面，对美元的需求也就相应地出现下滑。
长期国外贷款的崩溃甚至更为剧烈。美利坚投资者所持的新的长期外债，从1927年和1928年高峰时的每年12亿美元降至1931年的不足两亿美元，到1932年更是只有区区70万美元。由于外国人用以购买美利坚进口品的美元已不再唾手可得，所以他们也就不愿意再将所持的余额存在纽约。“大萧条”之所以会产生如此大的威力，原因就在于它破坏了银行系统的稳定。美利坚的银行不仅为外国政府和公司提供贷款，而且还为本国的公司、农场主和自治市提供贷款，而今，它们发现这些投资都已成为呆账、坏账。而随着银行资产负债表情况的恶化，储户纷纷涌向银行，以取回自己的存款。
经济状况的恶化将不可避免地导致银行问题。到1931年，银行挤兑事件在美利坚各地不断上演。美利坚存在的问题，其他国家也无可避免，阿根廷、墨西哥、奥地利、比利时、法兰西、德意志、匈牙利、罗马尼亚、波罗的海沿岸三国、埃及、土耳其和英帝国等也发生了银行恐慌。哪里有银行，哪里就有恐慌。在整个世界，几乎没有一个地方可以幸免。
就这些危机而言，有的是由当局行动失败而促成的，而有的刚好是因为当局的行动而变得更加恶化。比如在英帝国，当官员为银行提供紧急救助时，他们发出了这样一个信号，那就是他们更重视金融体系的稳定而不是货币的稳定。面对新的竞争对手（美利坚）的压力，英帝国的银行以特惠条件向德意志出口商提供信贷。而如今，随着金融危机蔓延到德意志，柏林冻结债务偿付。对于伦敦银行的资产负债表来说，这无疑会形成一个空洞，而对英帝国的国际收支平衡表来说，也是如此。在其他情况下，英格兰银行会通过提高利率吸引国外资本，以避免黄金的损失。但它知道，高利率会使得银行的运营成本大幅增加。所以，英格兰银行拒绝采取紧缩措施。有观察人士将英格兰银行在英镑捍卫战上的失利归于行长蒙塔古·诺曼的微恙。由于不堪危机的重压，他去了加拿大度假。但事实上，诺曼的副手非常清楚他们在做什么。他们有意识地选择了保持银行的稳定而不是英镑的稳定。
那些一直追踪英格兰银行的投资者很容易发现货币贬值的迹象。基于自卫本能，在英镑贬值之前，他们纷纷将他们在英帝国的资金转移出来。他们把他们的资金转换成为外国货币，并将其重新存到国外。
英格兰银行依然坚持其不干预的策略。除7月下旬两次小幅上调利率外，它抵抗住了压力，并未再通过利率手段来捍卫汇率。9月20日，英帝国宣布放弃金本位制并允许英镑贬值。显然，这是一个无法避免的决定。
并不是所有人都为此感到高兴。搭乘白星航运公司（White Star Line）荷马号游轮前往曼哈顿的英帝国游客震惊不已，因为相较此前，他们所持的英镑只能兑换更少的美元。“在英帝国，一英镑还是一英镑。”一名游客颇为气恼地说道，“我要把身上的英镑带回家去花！说得过火一点，这难道不是一种打劫行为吗？”而与之相比，工业界的反应却非常积极。“布赖恩是对的。”英帝国国际通用电气公司（International General Electric）总裁克拉克·H·米诺尔总结以往的教训说。显然，这里的教训是指威廉·詹宁斯·布赖恩（自称是和平主义运动的统帅，美利坚前国务卿，已故）的反黄金运动。米诺尔并不是唯一将两者联系起来的人，不久之后，不列颠群岛就进入了“布赖恩式”的英帝国繁荣时期。
英镑的贬值激起了人们对美元是否安全的疑问，并导致金融压力转向纽约。不仅私人投资者，而且中央银行也都纷纷将其所持的美元在第一时间转换为黄金，而这其中，法兰西、比利时、瑞士、瑞典和荷兰的中央银行冲在最前面。9月21日，也就是英镑贬值后的第一个营业日，美元兑换黄金拉开了序幕。两周之后，为捍卫美元，纽约联邦储备银行将其贴现率上调整整一个百分点。一周后，再次上调贴现率，同样是一个百分点。
在美联储的坚决捍卫下，英镑兑美元汇率在一周内从4.86美元降至3.75美元。到1931年12月，又降至3.25美元。一向昂贵的英帝国出口如今也变得便宜起来。在投机者看来，3.25美元是最低位，之后英镑汇率只会上升。事实也是如此，英镑汇率开始适度恢复。由于在支持经济方面不再受限制，所以英格兰银行将贴现率降至2%，此即所谓的“低息货币”政策。后来，这一模式也成为其他国家所选择的逃跑路线，先是英联邦国家及英国的其他贸易伙伴，之后是美利坚，其于