第二天的日头比头一天毒。
演武场的泥土被千百双脚踩得松散，一落脚就扬起薄薄一层灰土。台边凉棚早就挤满，来迟的人只能立在棚外暴晒。
叶昭站在人堆外头，等了一个时辰，才轮到他上场。
这一个时辰里，棚子下头有人啃了三张饼，有人骂了半场，还有个穿绸衫的少爷，让下人搬了张椅子，坐在场边打瞌睡。
叶昭一直站着，没有寻地方坐。
看台最高一排，坐着个灰袍老者。衣裳洗得发白，领口磨出一圈毛边。
他身侧空出一个座位，旁人都刻意避开，没人敢挨着他坐。
看台人声鼎沸，呼喊、起哄、争辩声此起彼伏，唯独这人纹丝不动，双手拢在袖筒里，像一尊未上漆的泥胎。
叶昭认得府里老太爷、各位管事，还有二房一众子弟，却从没见过这老人。
老头一个人坐在那儿，坐得稳稳的。
他的手从袖子里伸出来过一回。那只手瘦，指节大，虎口上有一层厚茧。是常年握兵器磨出来的。
叶昭看见了。他自己虎口上也有茧，是在柴房里，一根一根磨出来的。
叶昭下台的时候，抬头看了一眼。
老人正看着他。一双眼睛灰蒙蒙的，看人却不躲。
叶昭被他看得心里一动，低下头，走了。
走出几步，他又回头。
老人还看着他。那目光不凶，也不像旁人那样带着笑。就是看着，看得专注。
叶昭把脚步加快了。
他心里犯嘀咕。看台上那么多双眼睛，他认得出哪几双是带着笑的。这一双不一样。
首轮赛制，抽中号牌要连战三场，赢两场方能晋级。
拿下第一场，叶昭没有回凉棚。在场边寻了块空地坐下，拿袖子掸掉肩头尘土。旁边摆着大水缸，他舀起半瓢凉水，灌下两口。
一名外房子弟盯着他许久，凑上前来：“你那套步法，从哪儿学的？”
叶昭把水瓢搁在地上：“自己慢慢琢磨的。”
“单凭琢磨？” 那人满脸疑惑，还想再追问，被同伴一把拽走。
第二场，对的是个练剑的外房子弟，姓吴。
对方一上手便是三连刺，剑尖抖出三朵剑花。叶昭不接剑锋，连退三步。第四刺，吴姓子弟身子探得太急，半边门户露出破绽。叶昭贴身上前，手肘在他腕骨一磕。
“当啷” 一声，长剑坠落在台板上。
吴子弟僵在原地，半晌没弯腰捡拾。
场边又一静。
第三场对手，是在外院做教习的武师，身形魁梧，手持短棍。那根短棍在他手中，威势不下长刀。起手一棍直奔叶昭肩头，若是打实，骨头难保不断。
叶昭侧身避让，仍被棍梢扫中肩膀，半边身子瞬间发麻。
台下传来一声大喊，是武库过来观战的杂役，嗓门洪亮：“叶昭，撑住！”
叶昭没有应声，脚下根基不乱。
肩上传来剧痛，一动就扯得脖颈发酸。他咬紧牙关稳住气息。柴房无数个寒夜里苦练的桩功，此刻全沉在双腿。赵伯教他，重心丢不得。
他一点点引着武师往擂台边缘挪。待到台边，侧身轻轻一让。武师收势不及，脚步一空，整个人直接冲落台下。
三场，全胜。
他长长吐出一口气，后背衣衫早已浸透，风从擂台另一端吹过来，凉得刺骨。
台边弟子高声宣读出线名单。念到叶昭二字时，场间短暂停顿，议论声才慢慢再起。
“三场全胜，直接晋级下一轮。”
“一个武库杂役，连战连捷。”
“透着邪门。”
声音比昨日收敛许多，少了嘲弄，多了几分郑重。不少人私下打听，这三房庶子的步法师承何处，没人说得上来。就连府里教习也低声互相问询，他们教了大半年外房子弟，从未见过这般走法。
人群里，蔡大嘴正跟旁人争得面红耳赤。
“他日日擦枪，手上早就练出本事！你们真当他是废魂？”
旁人追问缘由，蔡大嘴立刻闭紧嘴，只摇头：反正不是废魂。
棚子里那几个方才还说他是垫脚的本府子弟，这会儿都不出声了。
先前那个高个子，低头把自己名帖卷了卷，卷成一根纸棍，捏在手里。
叶昭在台边站着，喘匀了气，又往看台那边看了一眼。
老人换了姿势。他身子往前倾，一只手撑着膝盖，脖子抻长，像要把台上的人看穿。
那架势，不像来看热闹的。
他没鼓掌，也没跟身边的人说话。他就看着叶昭。
看了很久。
然后他开了口，声音不高，像是说给自己听。
“骨头……会自己长？”
叶昭没听清。他只看见老人的嘴唇动了动，像念了句什么。
老人说完这句，自己也怔了一下。他把手从膝盖上收回来，慢慢坐直。
蔡大嘴挤到台边，递来半块干饼：“快吃，后面还有两轮硬仗。”
叶昭接过，咬了两口，尝不出滋味。剩下半块揣入怀中，饼尚有余温，隔着粗布贴着胸口。
灰袍老者站起身，缓步走下看台。
行至台阶口，他稍作停顿，抬手拢了拢宽大袖管。一片边角焦黄的残谱从袖中滑出半寸，他指尖一按，飞快收了回去。
老者没有回头，一步一步走下台阶，汇入人流，转眼不见。
叶昭在人群里搜寻许久，再也看不见那件灰袍。
看台散去大半人，最高一排重归空旷。风掠过空座椅，扬起一层浮灰，悠悠飘起，又缓缓落下。
叶昭望向那个空座位，指尖按住怀里的干饼，一桩心事沉沉搁在心底。方才惊鸿一瞥，残纸之上，似写着字迹。