抽签排在午后。头轮出线的人本就不多，百十来号人筛到二十余，演武场空出好大一片。看台反倒挤得更满，后到的人扒着木栏杆，踮着身子往场内张望。
日头烈得扎眼，晒得台面浮土发白，一脚踩下去，细灰顺着鞋缝漫起来。
叶昭捏着那根刻了 “七” 字的竹号牌，静静候在场边，等锣声响起。
闯过首轮的人零散立着，有的蹲墙根啃干粮，有的拿粗布反复擦拭兵器，刃口擦得发亮。凉棚底下，侯府本家几个子弟凑在一处，语声压得低，目光却时不时往叶昭这边飘。
叶昭斜靠着柱子，没理会。
棚子里飘过来几句碎话。
“三房那个，居然也出线了。”
“多半是运气，前几场看着悬得很。”
“悬归悬，到底赢了。”
“赢三场算什么，后面对手一场比一场狠。”
那几个人说完，又都住了嘴。他们看见叶昭往这边看过来。
叶昭淡淡扫了一眼，便移开视线。
第一场，对面是个使刀的外院弟子，比他高半个头。
叶昭没带枪。
那人长刀劈落，劲风直扑面门。叶昭侧身微闪，避得堪堪，刀风刮过衣袖，嗤啦划开一道长口。
台下响起一声惊呼：“好险！”
他往后踉跄两步，脚下虚浮，看着像是快要稳不住。对手见状趁势紧逼，刀光连绵，把他一步步逼向台角。
叶昭贴着刀身的轨迹旋身，转到对手侧后方，手肘狠狠撞向对方肋下。
一声闷哼，长刀脱手，“当啷” 砸在木台面上。
叶昭自己也跟着晃了晃，屈膝扶住膝盖，喘了好几息才站直身子。
台下议论声四起。
“纯粹走运罢了。”
“方才慢上一瞬，胳膊就得废了。”
“侥幸，全是侥幸。”
这些话落进耳里，叶昭不辩。他弯腰拾起地上的刀，双手递还给那人。
弟子接刀时脸色难看，握着刀柄往台板上磕了磕，震掉刀面浮土。
“算你走运。”
叶昭没接话，退回台边，等活动的人报下一场。
第二场对上一个使棍的，棍法底子远不如头一个对手扎实。
叶昭接下三记棍势，第四回侧身避让，对手一棍劈空，发力太猛，自己扭闪伤了腰，捂着腰腹半天站不起身。
台下又是一阵哄声，都说这人是自己站不稳摔的。
叶昭拾起长棍递回去，换来对方一记恨恨的瞪视。
叶昭掌心浸出一层薄汗，他抬手在裤腿上蹭了蹭。
场上众人个个持着兵刃，唯有他赤手空拳。
底下已经有人小声嘀咕，问这个庶子上台为何不带家伙。
没人说得清缘由。他们不知道，那杆锈枪裹着厚布，还安安稳稳藏在柴房。
第三场，对手使双戟，身法灵动，戟尖翻飞，寒光缭乱。
叶昭一步步退到台沿，身后再无余地。他脚下忽然一空，半个身子悬出台外。
台下当即炸开一阵哄笑。
叶昭单手撑住台沿翻回场内，顺势拽了对手一把。两人一同摔落在木台上，他先撑地起身，判作胜方。
哄笑声更大，都说这一局赢的，比输了还要狼狈。
他抬手抹掉脸上灰土。方才退到台边、身子倾出去的分寸，卡得极险，再多半分，便是直直坠台。周遭的笑闹声一浪叠着一浪，人人都只当他是侥幸。
场边一个外院教习 连着看了他两场，轻轻摇头转身走开，嘴里低声嘟囔，说这少年脚下无根，赢的场次全靠着对手自乱阵脚。身侧旁人跟着附和，一同叹气。
第四场的对手，是个颇有名气的内院子弟。这一战拖得久，来回十几个回合。叶昭刻意硬受了两下轻击，慢慢耗着对方气力，等到对手气息紊乱，寻个空隙将人逼下擂台。
那人立在台下，大口喘着气，望着台上的叶昭。
“你……”
话到嘴边，终究没能说完整。叶昭朝他拱手一礼。
四战，四胜。
负责唱名的弟子念出叶昭名字时，微微顿了顿。叶昭没有抬眼去寻看台，只垂着头，拿袖子擦额角的汗。
衣袖掩住的右手微微发颤，连日强行收敛力道，经脉酸胀，已经不大听使唤。
他走到水缸旁，舀起半瓢凉水，仰头灌下。凉意顺着喉咙淌进腹间。又含一口，漱过，吐在泥地上。
蔡大嘴挤开人群凑过来，眉头拧成一团。
“你这打的叫什么仗？明明能干脆拿下，偏要逼到险处。底下所有人都说你是撞大运。”
叶昭把木瓢放回缸沿。
“走运才好。”
“好在哪？”
“没人把我当回事。”
蔡大嘴琢磨了一下，没琢磨明白，挠了挠头。
“你倒是……”他嘀咕了半句，没往下说。
先前那个高个子青年又来了。他没进凉棚，抱臂立在场边，目光牢牢锁在叶昭还在发颤的右手上。
远处有同门唤他，他置若罔闻，盯着看了许久，才侧头跟身侧师兄低语两句。师兄轻轻摇头，二人一并转身离去。
叶昭放下衣袖，盖住发抖的手。
日头渐渐西斜，场边已经点起灯，灯芯跳跃，火苗明明灭灭。不少府里下人提着灯笼，在人群里穿梭，寻自家主子。
叶昭在场边立了大半个下午，双腿沉得发僵。他蹲下身，按揉腿上酸胀的筋肉，稍歇片刻，再站起身。
管事捧着签筒走上台前。
“下一轮，抽签。”
闯过关的人排着队上前，叶昭站在队伍中段。轮到他时，伸手抽出一支竹签，递到管事手里。
管事低头看清签文，报出对手的名字。
场内先是静了一瞬，紧跟着响起细碎的交头接耳。
人群尽头，一道人影缓缓站出来。那人比叶昭高出一头，肩宽背厚，往台上一站，连台板都仿佛沉了几分。
是叶昭认得的人。上次武库来访，跟在叶擎身侧，自始至终，不曾拿正眼瞧过他。
管事补了一句：“淬体八重。”
台下声响轰然起来，有替叶昭惋惜的，也有等着看一场好戏的。
蔡大嘴飞快挤到叶昭身侧，声音压得极低，脸色沉下去：
“这一场千万当心。这人不是来比武切磋的，下手没轻重。”
叶昭把竹牌收进袖子。
“我知道。”
他抬头，往看台那边看了一眼。
叶擎坐在二房那头的位子上，正跟旁边的人说话，没往台这边看。
叶昭把目光收回来。
他站到台边，等前一场打完。风从场子那头吹过来，带着土味。
他把两只手拢在袖子里。十根手指，一根一根，慢慢松开，又握紧。
第四轮赢的那个内院子弟，走过来，在他身边站住。
“下一场，那个是叶擎的人。”
“嗯。”
“你赢不了他。” 少年说得直白，“淬体八重，你还在炼骨，中间差着很远。”
叶昭没有应声。
那人看他一眼，摇了摇头，转身走开。
管事的锣声敲响，上一对选手走下台。
叶昭抬步，向着擂台走去。