那人上台，随手扯了外袍往台下一丢。臂膀袒露出来，青筋盘根似的绷在皮肉底下。
他不报名号，也不依规矩抱拳行礼。
台下嗡嗡的议论声慢慢起来。
“那不是跟着叶擎的护卫？”
“是他，先前二少爷去武库，他跟在后头。”
“武师怎么也来登台比武？他哪来的名额？”
“有人帮他递了帖子，路子早就铺好了。”
叶昭慢慢转了转肩膀。左肩一动，钝痛就顺着筋脉往肩颈窜。
头一轮挨那一记短棍，伤一直没养好，抬臂总差着半分力道。他心里有数，今天能依仗的，只有右手。
锣声还没响。他张开右手五指，再缓缓攥紧，反复三遍。又把下摆往腰带里掖牢，免得缠斗时绊住腿脚。
台边候着的弟子低声催了一句。叶昭抬步踏上三阶木梯，老旧台板中间塌了一块，踩上去发出沉闷的咯吱响。
两人分站两边。对面护卫目光飘向别处，手背在身后，透着一股不耐。
叶昭没看他的脸，视线钉死在对方双脚。
管事锣声落下的刹那，那人已经冲至近前。
第一脚震得台板微微发颤，右拳直奔叶昭面门。叶昭抬手硬格，腕骨一阵酥麻，整条胳膊猛地往后缩。
对手攻势不停，横拳扫向他左肩旧伤。
叶昭侧身卸开半步，拳锋擦着肩头掠过去，半边身子瞬间麻了一片。
他往后退，对方步步紧逼。
一步，两步，三步，直把他逼到台角。
护卫收住拳，沉肩蓄势，嘴角扯出一点淡笑。
“就这点本事？一个杂役，也敢上台来丢人。”
叶昭没有应声，试着抬了抬左肩。疼是疼，还能撑住。
第三拳转瞬即至。叶昭低头避开，拳风扫松了束发的布带，发丝散下来垂在额前。
他绕着擂台躲闪，脚下蹭出一道道浅印。肩头上的痛感一层层往上翻，额角渗出汗珠，他抬手一蹭，掌心湿漉漉的。
台下不少人看出局势不对，有人扯着嗓子喊，让他趁早认负。
护卫却不急着追，立定原地，沉腰凝劲。这一拳蓄得极满，薄薄一层罡气裹在拳风里。
淬体八重，气力已经沉进骨里。
看台几个懂武的教习神色一凛 —— 这一拳，存了废人的心思。
叶昭不再退了。
他抬起右手，掌心朝外，迎向这记重拳。
两厢相撞，一声闷响炸开，浮灰从台面上腾起来。
叶昭掌心稳稳贴上对方拳头。他目光落在那只拳头上，紧跟着，感觉到掌下皮肉深处，有一块骨影微微一亮。
突进的拳头骤然僵住，像是狠狠撞在一堵看不见的硬墙上，再也推不动半寸。
护卫虎口先崩裂，温热的血顺着指缝渗出来。
台下哗然，有人猛地站起身。方才笃定叶昭必输的看客，尽数闭了嘴。一个外院教习捏着茶盏停在半空，茶水凉透，他浑然不觉。
护卫脸上那点笑意，一点点僵死。
叶昭五指缓缓收拢，扣住对方拳头，顺势向外一拧。
那人胳膊被拧折到背后，重心一歪，往前重重栽倒。叶昭跟上一步，肩膀抵住他后背，轻轻一送。
护卫直直摔下擂台，脸埋进泥土里。他撑着胳膊想要爬起，刚抬上半截，又重重跌回去。
叶擎那边快步走出两个人，架起他离开，一路沉默，没人往台上多看一眼。
演武场先是死寂，随即炸开乱糟糟的声响，起起落落。先前那个高个子青年站在人群里，嘴巴张着，许久合不拢。旁边有人连连追问方才发生了什么，问话的、摇头的、争执的混在一处，没人说得清那一下究竟是什么门道。
叶昭立在台上，大口喘着气。左臂还残留着发麻的钝感，右手掌心滚烫，像揣了一块烧红的炭。他低头去看，掌下那点异样的光已经褪去，只剩一片通红的掌印。
他站稳，没有急着下台，慢慢转过身，望向看台二房的方向。
叶擎坐在席位上，这一回，目光牢牢锁在他身上。
四目遥遥对上。
叶昭抬起右手，一根食指，静静指向叶擎。
他嘴唇动了动，没有出声。
口型很轻，隔着遥遥人群，大半人看不清。
但叶擎看见了 —— 记账。
叶擎捏着茶盏的手猛地一颤，茶水泼出来，烫在手背上。他没有抬手去擦，脸上血色一点点褪下去。
叶昭收回手指，转身走下擂台。
负责唱名的弟子心神未定，声音飘着，念两遍才把他的名字念清楚。
蔡大嘴挤开层层人群冲到台边，一把攥住他胳膊。
“方才那一下…… 到底是什么名堂？”
叶昭把胳膊抽出来。
“骨头。”
“什么骨头？”
叶昭没有再接话，转身走向水缸。没走两步，胸口一阵发闷，他扶住缸沿弯下腰。方才那一击连他自己都猝不及防，掌骨亮起的瞬间，脑子一空，身子像是自行动起来。
他把脸埋进凉水里，水流没过耳廓，周遭喧嚣一下子闷成嗡嗡的背景音。屏住气息默数十几息，才抬起身，水珠顺着下巴不断滴落。
他忽然想起首轮挨短棍的滋味，今日这一击里涌动的力量，远比那一棍的力道更加沉重。
但他压住了。
他抬眼，望向柴房所在的方向。隔着成片屋瓦，看不见柴房的轮廓，只有连绵灰黑的屋脊。心底莫名浮起一丝异样，那杆藏在布裹里的枪，像是在底下不安地震颤。说不清缘由，只是直觉。
管事的声音再度响起，念起下一名比试者的名号，场子重新热闹起来。
叶昭甩干掌心水渍，往凉棚方向走。
方才几个取笑过他的侯府子弟，悄悄往两边挪凳子，空出一块位置。
叶昭没有落座，只靠在柱子上，静静望着擂台余下的对手。棚口不断有人探头往里张望，看一眼，又缩回去。
他知道那些目光落在何处。
他安安静静靠着柱子，等着下一场开锣。