第六轮抽签，剩下的人又少了大半。
叶昭伸手探进签筒，摸出一支竹签，扫了一眼，递交给管事。
对手姓柳，青州柳家子弟。名号一经报出，场下议论轰然炸开。
“青州柳家的人，淬体九重，离通脉就差一层窗户纸。”
“就这杂役，还能再往上走？上一轮纯属撞大运。”
“这回没有侥幸给他捡。”
场边设的押注摊子，几乎没人往叶昭这边投。庄家挂出牌，赔率一赔十，押柳家子弟的人挤成一团，不少人把随身银子都掏了出来。
蔡大嘴站在人群外围，手在怀里摸了半天，迟疑许久，才咬咬牙，摸出两枚铜板拍在摊面上。
“押他。”
庄家瞥了一眼那两枚小钱，漫不经心地收了，没多言语。
叶昭立在台上，这些喧闹声声入耳，他没有回头，低头把衣带重新系紧，袖子向上挽了两圈。
对面的柳家子弟登台。年纪看着不大，身形清瘦，不像常年死练蛮力的模样。他空手，上台先拱手，礼数周全，不急不躁。
懂武的人一眼就能瞧出门道：这人一身内气养得极稳，不散不乱，只差一步便能叩开通脉关口。
反观叶昭，炼骨尚且没有圆满。两人一站，修为上的鸿沟明明白白摆在台面上。
礼毕，柳家子弟开口，声音平静：
“你不是我的对手。自行下台，免得受重伤。”
叶昭抬眼看向他。
“试试。”
管事锣声一响，柳家子弟骤然动身。速度远比上一轮那名护卫快得多，一掌平平推来，掌风裹着凝实的内气。
掌力还没贴上，叶昭已经感到面皮发紧。对方起手留了余力，只是试探。叶昭同样收着劲，侧身迎上去，硬接下半掌。
只这一下，他便清楚差距有多悬殊。对方的劲是拧成一团的整劲，而自己的气力仍是散的。
半掌砸在小臂，痛感如同铁锤夯上来，脚下猛地一沉，在台板上踩出浅浅一道印。
第二掌接踵而至。叶昭不敢再硬接，接连后撤。退到第三步，柳家子弟追上，一掌印在他胸口。
巨大的力道推着他连连滑出五六步，后背重重撞上擂台木栏，木栏吱呀一晃。
一股腥甜涌上喉咙，他硬生生咽了回去。
台下静了一瞬，随即又响起呼喊。
“认输吧！”
“别硬撑，打伤了不好收场！”
也有人闭口不言，眉头紧锁。看台中排坐着几名衣饰考究的随从，是柳家带来的人，方才还悠闲端着茶，此刻全都放下了茶盏，目光紧紧锁在台上。
叶昭扶着木栏慢慢站直，抬手蹭了蹭嘴角，手背上沾了一点血色。
他下意识翻开右手，掌心朝上。
他自己也说不清为何要做这个动作，像是身体本能。
视线落向掌心，那块藏在皮肉下的骨影，又亮起来了。
这一回亮得很慢，微光一层层从皮肉底下渗出来，像沉在水底的萤火。不是他主动催发，是它自己醒的。
胸口钝痛还在翻涌，他脑子里空空的，只剩一个模糊的念头：要有什么东西，替他挡在身前。
他手往前虚虚一探。
半空里浮起一杆枪。
淡淡的苍白虚影，轻薄、虚渺，看得见轮廓，却没有实质。枪杆、枪尖样样俱全，静静悬在他掌前。
喧闹猛地断了。
最先停住喊声的是前排几个人，然后惊意一层层往看台后方传。不是所有人都一眼看懂异象，有人眯着眼使劲张望，还在低声问旁人看见了什么；但看清的人，倒抽冷气的声响接连滚过全场。
看台最高一排来了几张生面孔，都是别处赶来观赛的修士，有人已经站起身，伸长脖子往擂台看。演武场外面扫地的杂役，也停下了手里的扫帚，远远往这边眺望。
场边横岳宗的执事身子微微前倾，手掌按紧椅沿。身侧弟子压低声音询问，他只是轻轻摇头，没有答话。
柳家子弟僵在原地，下意识往后退了半步，脚步顿住。
“这是什么？” 他的声音发紧。
没人答他。
叶昭也答不上来。他看着那杆虚枪，像看着一个不认识的东西。
他只知道自己握住了它。
虚影入手，掌心陡然一沉，一缕寒凉顺着手臂爬上来，行到肘弯，又缓缓散开。他把枪尖稳稳对准对面的柳家子弟。
偌大演武场，安静得只剩下风掠过台面浮土的声响。管事举着锣，手停在半空，嘴唇翕动，不敢敲下去。前排有个人喉咙发痒想咳，硬生生憋了回去；旁边妇人慌忙捂住怀里孩童的嘴，怕出声打破这股凝滞。台边值守的弟子呆呆站着，忘了所有差事。
柳家子弟额上慢慢渗出汗珠，目光死死钉着那杆虚枪。脚试着挪了半步，又硬生生收住，心底的忌惮压住了往前冲的傲气。
蔡大嘴挤在人群里，手心浸满冷汗，早把押了两枚铜板的事抛到脑后。
叶昭也不敢轻易动。
掌中的枪影虚飘飘的，风一吹便轻轻晃动，晃几下，又重新稳住。他攥得极紧，整条胳膊控制不住地发颤，连带着枪影一同抖。他咬着牙，强绷住手臂。
台下零星飘来半句低语，马上被身边人用胳膊肘制止，话音掐断。
场边灯笼被风吹得轻轻摇晃。叶昭胸口起伏，掌心不断渗出汗，那片骨头的位置持续发烫。枪影之中，仿佛裹着一股遥远、厚重的气息，他分辨不出是什么。
他本想低头看一眼掌心，又不敢分神。
就在这时，一道极轻的嗡响飘进耳朵。像是铁器被指尖一拨，震颤一声，转瞬消散。
听着极远，远得仿佛隔了半座侯府。
那一声太轻，轻得几乎要当成耳鸣幻听。
他没有声张，抬眼望向那片连片屋脊。看不见柴房，可心底那股牵引清清楚楚，告诉他声音是从那边来的。