红帖上写的时辰是未时三刻，周记茶楼，二楼雅间。
陈一鸣换了件干净的蓝褂子，提前一刻钟到。周记茶楼是镇上最好的馆子，青砖黛瓦，门脸气派，一楼散座，二楼雅间，寻常人家办不起的席面，都在这儿摆。
伙计引他上楼。雅间里已经坐了三个人：周满仓坐在主位，还是那身灰布长衫，笑眯眯地斟茶；他左手边是个戴瓜皮帽的瘦老头，周记的账房先生钱先生；右手边站着个伺候茶水的伙计，低头垂手，陈一鸣扫了一眼，那“伙计”腰里别着一条蓝布腰带，袖口挽着，露出小臂上一条青蛇刺青。
是赖三。
陈一鸣心里“咯噔”一声，面上却不动声色，拱手笑道：“周东家好雅兴，连赖三哥都请来伺候茶了。”
赖三的脸僵了一下，周满仓却哈哈一笑，摆手道：“陈掌柜好眼力。三子是我看着长大的孩子，从小没爹没娘，在镇上混口饭吃，如今到我这儿讨个营生，我这当长辈的，总得拉拔一把。”
话里有话。陈一鸣听出来了，赖三是周记的人，这是周满仓在亮底牌。
“周东家菩萨心肠。”陈一鸣在对面坐下，端起茶碗，“赖三哥跟了周东家，往后是有靠山的人了。”
赖三脸色阴晴不定，到底没敢接话。
周满仓也不绕弯子，寒暄两句，话锋一转：“陈掌柜，明人不说暗话。你这卤味，我尝过了，老汤的底子，火候老到，在临江镇，除了廖师傅的手艺，也就数你了。可你想过没有，你一个人，一口锅，撑死了能卤多少？这买卖，小打小闹，做不大。”
陈一鸣放下茶碗：“周东家有什么指教？”
“指教不敢当。”周满仓往前倾了倾身子，压低声音，“我周记在临江镇做了二十年，铺面、人手、门路，都是现成的。你这手艺要是进了我周记的门，配方交给我，铺面我出，本钱我垫，往后周记出一锅货，分你三成利。”
三成利。陈一鸣心里冷笑。说得天花乱坠，归根到底一句话：把配方交出去，给他周满仓当个“供货掌柜”。配方进了周记的锅，往后还有他陈一鸣什么事？周记今天能捧他，明天就能把他连人带汤一起换掉。
“周东家，”陈一鸣抬起头，不紧不慢，“承蒙您看得起。可我有一句话得说在前头，我这卤味的方子，不是我自己琢磨出来的，是家师廖师傅，把廖家传了三代的老卤引子，亲手交到我手里的。廖师傅把话撂在那儿：老卤养好，别辱没廖家的手艺。周东家，您说，这配方，我做得了主吗？”
周满仓的笑容顿了一下。他当然知道廖师傅的分量，廖家卤味在青水县的名头，比周记早了几十年。廖师傅把老卤引子交给这小子，这是把身家性命都押上了。
“廖师傅的东西，自然是廖师傅的。”周满仓语气缓了缓，“那，咱们换个数，你出料，我出铺面，两下合股，你看，”
“周东家，”陈一鸣打断他，声音不高，却清清楚楚，“我在镇西街口，铺面虽小，灶间虽窄，可每一锅卤货，都是我亲手做的，每一分利钱，都是我自己的。跟了周记，我图什么？图省心？我陈一鸣不缺省心，缺的是自己的招牌。”
雅间里静了一瞬。
周满仓脸上的笑，一点一点淡下去。他盯着陈一鸣看了半晌，忽然又笑了：“好，陈掌柜有骨气。是周某唐突了。”他端起茶碗，“那这杯茶，就当交个朋友。往后陈掌柜在镇上有什么难处，尽管开口。”
“多谢周东家。”陈一鸣端起茶碗，一饮而尽，“您这杯茶，我记下了。”
周满仓亲自送他到楼梯口，笑呵呵地拍了拍他的肩：“陈掌柜年轻有为，往后在镇上，有什么难处，尽管来找我。”话是客气的，手却在他肩上多停了一瞬，像是掂量。陈一鸣心里明白，这是最后一句软话，也是最后一句狠话。他笑着应了，转身下楼。楼梯口，赖三靠着柱子，叼着草茎，眼神冷冷地在他身上剜了一下，又若无其事地移开。陈一鸣没理会，大步出了门。
出了茶楼，日头已经西斜。陈一鸣沿着青溪往镇西走，心里反复掂量着周满仓那番话。三成利，供货掌柜，周满仓这是看他生意起来了，想连人带汤一口吞下去。今天婉拒了，可周满仓这个人，笑面虎，话说到这个份上，往后明里的道走不通，暗里的招，怕是要来了。
正想着，桥头一棵老柳树下，一个人影闪了出来。
“一鸣！”马建军几步迎上来，压着嗓子，“你、你真去周记了？”
“建军，你怎么在这儿？”陈一鸣看着他，神色平静。
“我、我听说周满仓请你喝茶，怕你吃亏，特意在这儿等你！”马建军搓着手，一脸关切，“一鸣，我跟你说，周满仓那个人，心黑得很！他请人喝茶，十回有八回是黄鼠狼给鸡拜年，他是不是想收你的配方？你可别犯傻啊！”
陈一鸣看着他脸上那点“关切”，心里泛起一丝凉意。马建军什么时候这么关心他了？上辈子他坐牢七年，这人躲得比谁都快。
“建军，你消息倒是灵通。”他笑了笑，“我今儿就是去喝杯茶，周东家客气，想拉我入伙，我没应。你放心，我心里有数。”
“没应就好，没应就好！”马建军松了口气似的，又凑近一步，压低声音，“一鸣，哥跟你说句掏心窝子的话，周满仓那人，你惹不起，也躲不起。可你那个卤味摊子，一个人撑不住的时候，可别硬撑。缺钱、缺人手，跟哥说，哥在县城认识的人多，路子广，帮你牵线搭桥。”
牵线搭桥。陈一鸣心里冷笑：又是倒布票那套“路子”。
“建军，你有心了。”他拍了拍马建军的肩膀，“不过我这小本买卖，还用不着你费心。真到了那一步，我第一个找你。”
马建军眼睛亮了亮：“那一言为定！”
陈一鸣点点头，转身走了。走出十几步，他回头看了一眼，马建军还站在桥头，望着他的背影，不知在想什么。暮色里，那张脸忽明忽暗，看不清神色。
往回走的路上，他拐去镇东头，跟老魏头又订了两天的货。老魏头一边称猪头，一边拿眼瞅他：“去周记喝茶了？”陈一鸣笑了笑：“魏叔消息灵通。”“灵通什么，满街都传遍了。”老魏头压低声音，“我多句嘴，周满仓那人，面甜心苦。他请你喝茶，黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。他那铺子里的肉，你多长个心眼。”陈一鸣心里一动，面上却不动声色：“魏叔，您这话，我记下了。”
夜里，陈一鸣关了店门，正在灶间收拾，忽然听见后窗“啪”地一声轻响。
他走过去，推开窗，地上躺着一个纸团。他捡起来，展开，借着油灯一看，上面歪歪扭扭写着一行字：
“小心周记的肉。”
陈一鸣捏着那张纸条，站在窗前，半晌没动。窗外是青溪的水声，月光把石板路照得发白，一个人影都没有。
是谁扔的？是周记内部看不过眼的伙计，还是镇上哪个知情的老人？这纸条，是真的提醒，还是周满仓布的另一局？
他把纸条折好，收进贴身的口袋里，吹灭了油灯。
“小心周记的肉，”他在黑暗里轻声念了一遍，眼神慢慢沉下来。
不管是谁扔的，这句话，他记下了。