门环叩响，门里传来一声应答：“来了！”
开门的是苏母，一个五十来岁的妇人，头发梳得齐整，围着蓝布围裙，手上还沾着面粉。她打量了陈一鸣两眼，又看了看他手里提的礼盒，脸上的笑就漾开了：“是陈掌柜吧？快进来，快进来！晚晴，人来了！”
“伯母，打扰了。”陈一鸣把礼盒递过去，“头一回登门，带了两斤自家卤的卤味，还有一瓶青县大曲，不成敬意。”
“来就来，还带什么东西！”苏母接过礼盒，嘴上嗔怪，眼里却是满意的，“这卤味，我可早听晚晴念叨过，她说，青水县头一份的好手艺，就出在你这儿。”
院子不大，收拾得利利索索。院墙边架着一口大锅，锅下柴火烧得正旺，两个帮忙的汉子正把一头刮洗干净的肥猪往案板上抬。年猪已经杀了，血接在木盆里，冒着热气。苏母一边张罗着烧水，一边冲陈一鸣笑道：“今年这头猪，养了整一年，二百来斤，膘肥得很。老苏说了，杀年猪请的是贵客，我还寻思，是哪个贵客呢，原来是陈掌柜。”
陈一鸣应道：“伯母说笑了。晚辈就是个做卤味的，担不起‘贵客’两个字。”
“担得起。”苏母压低声音，“老苏这人，嘴硬，心里却亮堂。他肯让你上家里吃饭，你呀，在他那儿，已经是‘贵客’了。”
苏父站在堂屋门口，还是那身中山装，脸上不咸不淡：“来了？坐吧。”
“苏伯父。”陈一鸣规规矩矩地拱手。
“别站着了。”苏父抬了抬下巴，“我听晚晴说，你卤味做得好。今儿家里杀猪，光血肠就够忙活的，你要是会，搭把手，把猪下水拾掇了，晚上咱们就吃这个。”
陈一鸣心里一动。苏父这是考他来了。说是让他帮忙，实则是要看看，这个做卤味的年轻人，手上有没有真功夫。
“苏伯父，猪下水是卤味的看家货。”他也不推辞，挽起袖子，“您要是不嫌弃，我给您露一手。”
他走到案板前，把那副猪下水一样样翻看了一遍，心、肝、肚、肠，收拾得干净。他先取了猪大肠，翻过来，用盐和面粉搓了两遍，去净了油膜和秽气，又用清水冲了三道。接着调了一盆卤水，花椒、八角、桂皮、香叶，配比他心里有数，一边下料一边跟苏母解释：“伯母，卤下水讲究的是个‘去腥提香’，料不能重，重了压鲜；也不能轻，轻了盖不住膻。”
苏父站在一旁，也不说话，就看着他操作。陈一鸣手上不停，动作利落，切姜、拍蒜、焯水、下锅，一气呵成。半个时辰，灶上的卤锅就咕嘟咕嘟冒了香气。
苏母抽了抽鼻子，惊讶道：“老苏，你闻闻，这味儿，”
“闻见了。”苏父脸上那点不咸不淡，松了松，“有点门道。”
杀年猪的饭，摆在了堂屋里。一盘卤下水、一碗红烧肉、一锅杀猪菜，外加陈一鸣带来的两斤卤味切了盘。苏母又特意炒了两个菜，摆了满满一桌。
苏父夹了一筷子卤大肠，放进嘴里，嚼了半晌，点了点头：“火候够，汤味也正。你这手艺，在青水县，排得上号。”
陈一鸣道：“苏伯父过奖了。晚辈这点手艺，是跟廖师傅学的，还差得远。”
“廖师傅？”苏父一愣，“镇东头那个老廖？国营饭店退下来的那个？”
陈一鸣点头：“正是。廖师傅教了我整整一个夏天，连祖传的老卤引子，都给了我。”
苏父放下筷子，看他的眼神变了变：“老廖那手卤味，当年在县里都是有名的。他肯把引子给你，你这小子，有点造化。”他顿了顿，又补了一句，“不过，有造化是一回事，能不能立住，是另一回事。”
陈一鸣道：“苏伯父说的是。所以这趟展销会，晚辈更要去争口气，不给自己争，也给廖师傅那口老汤争。”
这话说到了苏父心坎上。他端起酒碗，跟陈一鸣碰了一下，慢悠悠道：“展销会那天，我也去。我倒要看看，你这口老汤，能有多大动静。”
苏晚晴一直在厨房和堂屋之间进进出出，端菜、添饭、递筷子。她低着头，耳朵却竖着，听堂屋里父亲跟陈一鸣说话，听到“我也去”三个字，嘴角不自觉地弯了弯，又赶紧压下去，装作擦桌子的样子。
苏母看在眼里，用胳膊肘捅了捅老苏，压低声音：“听见没？闺女那心思，你还不明白？”
苏父没接话，只哼了一声，又给陈一鸣碗里添了一勺酒。
酒过三巡，苏母去厨房添菜，堂屋里只剩了两个人。苏父放下筷子，忽然压低声音：“小子，我问你一句话，你在县里，得罪过人没有？”
陈一鸣心里“咯噔”一下：“苏伯父，您这话是，”
“我在县食品公司待了小二十年，什么风浪没见过。”苏父看着他，一字一句，“展销会这种场合，名次、订单，都是要真刀真枪争的。你一个镇上的年轻人，风头出得太快，有人就会坐不住。我听说，”他顿了顿，“周记那个东家，周满仓，跟采购股的钱股长，是连襟。”
陈一鸣道：“这个，晚辈听晚晴说过。”
“知道就好。”苏父端起酒碗，“展销会是公家的场子，评委是商业局定的，我不过是陪坐。可场子底下那些手脚，评委会的名单、采购的章程、摊位的位置，样样都有人能做文章。你要是让人拿住了什么短处，神仙也救不了你。”
陈一鸣正色道：“苏伯父放心。晚辈的铺子，证照齐全，账目清楚，卤货都是当天鲜的，经得起查。谁来查，我都不怕。”
他说话的时候，苏晚晴正端着菜从厨房出来，听了个尾音，脚步顿了一下，又装作若无其事地摆菜。苏母看在眼里，抿着嘴笑了，给陈一鸣碗里夹了一大块红烧肉：“吃，多吃点！”
“行。”苏父看了他半晌，忽然笑了，“是个有底气的。这年头，有底气的人不多。”他端起酒碗，“腊月二十五，我在县里等你。”
饭罢，苏母送出门来，拉着陈一鸣的手，越看越喜欢：“陈掌柜，往后常来！晚晴一个人在镇上，也没个照应，你多照应着她些。”
陈一鸣应道：“伯母放心。苏姑娘的事，就是晚辈的事。”
苏晚晴送他到巷口，月光把石板路照得发白。她低着头，半晌才开口：“我爹那人，嘴硬心软。他今儿留你吃饭，还让你上灶，他心里，是认了你的。”
“我知道。”陈一鸣看着她，“苏姑娘，你替我谢谢伯父伯母。这顿饭，我记在心里了。”
苏晚晴轻声道：“谁要你记着饭。展销会那天，你好好儿的回来就行。”
她说完，转身快步走了，背影融进院墙的阴影里。
陈一鸣站在原地，看着她走远，才慢慢收回目光。他抬头看了看天上的月亮，又想起苏父饭桌上那句“展销会是公家的场子，场子底下那些手脚”，
钱股长。周满仓。评委名单。采购章程。
他知道，腊月二十五那天的会场，等着他的，绝不止一口老汤的较量。
回到铺子，他吹了灯，躺在炕上，把心里那盘棋，翻来覆去又摆了一遍。天亮以后，他要备货了，母汤、鲜肉、卤料，一样都不能马虎。
周满仓，你在县城等着我。
好，我也正等着你。