见顾远山如此执拗，沈二叔却缓缓摇了摇头。
他摆了摆手道：“你们不必深究他的名字，记住这只是件小事便好。说到底，那人不过是嫉妒张贤侄的才能——”
那人知晓张安生科试名次，又得知他无依无靠，不过是小门小户出来的，便觉得他挡了自己的路。
如今便是怕张安生乡试考得比他好，便想了这么个阴招——
指使李砚拖延他入场，以此来影响他的乡试。
……
原来是这般缘由。
张安生垂眸看着碗里的米饭，心情十分复杂。
没想到自己竟因一场科试的名次，就遭人这般记恨算计。
乡试又不是只招录一人，那人与自己无冤无仇，竟仅凭觉得自己抢了他乡试名额，便下此毒手……
实在是防不胜防……
……
听到这般荒唐的理由，沈知言也忍不住骂了一句：
“真是小人之心！考得好不好全凭真本事，竟用这般下三滥的手段！”
他考得不好，但也从未升起过害人的心思。
考得不好，只能证明自己不够用功，怎可记恨学问做的好之人！
……
见几人义愤填膺，沈二叔叹了口气，继续道：
“这事我已经跟那户人家的主人交涉过了，对方知道理亏，也不想把事情闹大，毕竟乡试期间闹出科场舞弊相关的事，对他们那显贵的姻亲也不好看。”
“所以，他们愿意赔偿张贤侄二百两银子作为补偿，算是弥补你受惊与险些误考的损失。”
他顿了顿，又说起李砚的下落。
“至于李砚，他也是收了那家人的钱才办事的，如今还借住在那户人家家里，有对方庇护，咱们眼下在鄂州，根本动不了他。想跟他算这笔账，只怕得等咱们回了德安府，再另做打算。”
说完，沈二叔的目光重新落回张安生身上。
见对方一副低沉的模样，他语气温和了几分：“张贤侄，这事的处理结果大致就是这样。”
“二百两银子虽不能完全弥补你的委屈，但也能帮你补贴些家用。若是此次乡试没过也能准备下次乡试，若是过了，便可用作筹备后续的会试……”
“你看，你可还满意这个结局？”
……
偏厅内一时陷入寂静。
张安生沉默着，指尖摩挲着碗沿，心里五味杂陈。
他心中自然是委屈的。
只是他也知道沈二叔说得对。
对方势力庞大，能讨回这样的补偿，已是不易。
……
沈知言看着张安生隐忍的模样，心头的愤懑再也按捺不住。
“二叔，这事明明是他们理亏，凭什么咱们要忍？若是就这么算了，往后岂不是谁都敢随意欺辱安生……”
话未说完，便被沈二叔厉声呵斥打断。
“住口！”
他的声音陡然沉了下来，脸上没了半分先前的温和。
……
沈二叔眼神锐利地扫过沈知言，语气带着不容置喙的威严。
“你懂什么！那户人家虽只是行商，背后却有鄂州城内数一数二的权贵撑腰。便是咱们沈家，也万万得罪不起！真要闹大了，别说安生的乡试前程，便是咱们沈家在鄂州的根基，都可能动摇！”
……
沈知言被自家二叔呵斥得一怔，脸上的愤懑瞬间僵住。
他嘴唇动了动，终究还是没敢再反驳。
只垂着头，眼底满是不甘。
……
沈二叔深吸一口气，语气稍稍缓和了些，却依旧带着沉重。
“那些人之所以要给安生下药，说白了，就是忌惮他的才学。他们笃定安生此次乡试必定榜上有名，怕他占了一个举人名额，才出了这般阴招。”
榜上少一个强有力的对手，那户人家的子弟，便多一分上榜的机会。
……
这话一出，张安生身子轻轻一颤，垂在身侧的手猛地攥紧。
原来对方不是一时记恨，而是早有预谋。
笃定他能考中，才刻意出手阻拦。
这份算计，比单纯的报复更让人心寒。
……
沈二叔看向张安生，语气温和中带着几分无奈的劝慰：
“张贤侄，你也别太往心里去。此次乡试若是真的受了影响，没能上榜，下次再来便是。往后避开那户人家的子弟，或是自己再小心些，凡事多留个心眼，别再让人钻了空子。”
他顿了顿，又补充道：“眼下乡试尚未结束，后两场还有机会。你只管沉下心来应对考试，其余的事，有我在，定不会再让他们轻易动你。”
……
张安生缓缓抬起头，眼底的震惊与寒心渐渐褪去，只剩一片麻木的平静。
他知道沈二叔说得是实话，对方早有预谋，势力又大。
他除了忍，除了更加小心，别无他法。
……
想到此处，张安生对着沈二叔拱了拱手，声音沙哑。
“晚辈明白，多谢沈二叔提醒，晚辈往后定会多加小心。”
……
顾远山坐在一旁，心头的酸涩更甚。
他看着张安生这副被迫接受现实的模样，看着沈知言不甘却又无可奈何的神情，只觉得胸口堵得发闷。
明明是光明正大的科举，却被人用这般阴私手段搅乱。
明明是受害者，却要被迫退让、小心翼翼。
而始作俑者，却能凭借家世权势逍遥法外。
……
可顾远山也清楚，沈二爷说得没错，在绝对的权势面前，他们这些寒门学子与普通商户子弟，根本没有反抗的余地。
二百两银子的补偿，或许已是眼下最好的结果。
……
几人都未再开口，偏厅内的压抑气息像潮水般将人包裹。
张安生垂着眼，喉间的苦涩翻涌了又压下，最终只化作一声几不可闻的叹息。
沈二叔虽是安慰，话里话外却是带着几分警告。
有才学本是寒门学子唯一的出路。
可如今，这份才学却成了招灾惹祸的根源。
这般滋味，唯有自己冷暖自知。
……
沈知言攥着拳头，指节捏得发白。
他脸上满是愤愤不平，胸口剧烈起伏着，却一句话也说不出来。
他想反驳，想替张安生讨公道，可沈二叔那句“沈家也得罪不起”像一盆冷水，浇灭了他所有的怒火。
最终，他只能狠狠瞪了一眼桌面，将不甘咽回肚子里，只剩满心的憋屈。