一刻钟后。
严佩韦换了一身深色棉袍，头戴毡帽，从后门走出。
门外停着一辆没有标识，被遮得严严实实的黑篷马车。
马车缓缓驶入夜色。
约莫两刻钟后。
马车在城西一处宅子前停下。
宅子不大，门楣普通。
严佩韦带着毡帽下车，上前敲门。
三长两短。
门开了，一个老仆探出头，见到严佩韦，连忙让开：
“严师傅，殿下等候多时了。”
严佩韦点点头，走了进去。
宅子很安静。
只有正厅亮着灯。
他走到厅前，推门而入。
厅里坐着七八个人。
主位上，正是太子赵桐。
他换了一身常服，脸色苍白，眼睛里有血丝。
见到严佩韦，赵桐猛地站起身，快步上前，抓住严佩韦的手臂：
“严师傅！您一定要救我！”
声音嘶哑，带着惊恐。
严佩韦心中叹息，拍了拍太子的手：
“殿下莫急，坐下说。”
赵桐松开手，却不肯坐，在厅里焦急地来回踱步：
“父皇让老三、老五、老八上朝听政！”
“这是要废了我！”
“严师傅，您一定要帮我！”
严佩韦在坐下，看着太子焦急的模样，心中复杂。
他是赵桐的启蒙老师。
从赵桐五岁起，便教他读书识字。
后来赵桐被立为太子，他入阁为臣。
而他的大女婿黄太清，现在又是东宫詹事府詹事。
严家，早已和东宫绑在一起。
一荣俱荣，一损俱损。
哪怕赵桐顽劣不堪，他也只能硬着头皮走到底。
“殿下。”
严佩韦开口。
“今日之事，到底如何？”
赵桐停下脚步，脸上闪过一丝不自然。
“我……我只是去宛平看看。”
“看看？”
严佩韦看着他。
“殿下，事到如今，还要瞒我吗？”
赵桐咬了咬牙，开口说道：
“是祁明德求我。”
“他说他亲戚被顾铭欺压，求我主持公道。”
“我想着，顾铭不过一个御史，最近也得罪了不少人。”
“我去敲打敲打他，不正好也可以收拢一些人心吗？”
严佩韦闭上眼睛。
蠢。
太蠢了。
那么多人难道都不知道去收拢人心吗？偏要把这个机会让给他？
顾铭是普通御史吗？
他是陛下钦点的巡按，手持王命旗牌。
赵桐这是去敲打他，还是去敲打陛下的？
“祁明德何在？”
严佩韦看向厅中其他人。
黄太清坐在左侧首位，脸色铁青。
其他几位东宫属官，也都面色不善。
他们的目光，都落在厅角一人身上。
祁明德，他缩在角落里，低着头，身体微微发抖。
“祁明德。”
严佩韦开口。
祁明德浑身一颤，抬起头。
“严……严阁老。”
“今日之事，是你撺掇殿下去的？”
“下官……下官不敢。”
祁明德连忙摆手。
“下官只是向殿下陈情，绝无撺掇之意。”
“陈情？”
黄太清猛地拍桌：
“你那是陈情？你是把殿下往火坑里推！”
他站起身，指着祁明德。
“顾铭是什么人？陛下眼前的新贵！清丈是国策，陛下亲自推动！”
“你难道不知道？让殿下去阻挠清丈，是何居心？”
其他属官也纷纷出声。
“正是！祁明德，你安的什么心？”
“殿下待你不薄，你为何要陷害殿下？”
“说！是谁指使你的？”
“这腌臜的狗东西，来人给他打杀了！”
祁明德脸色煞白，扑通一声跪下。
“下官冤枉！”
“下官只是心疼亲戚，绝无陷害殿下之意。”
“此事是下官考虑不周，愿受一切责罚。”
他磕头如捣蒜，额头撞在地砖上，砰砰作响。
严佩韦看着他，眼神冰冷：
“祁明德，你是承元十五年的二甲第五名进士，籍贯中原道洪泗府，对吗？”
祁明德一愣，下意识回道：
“是……是。”
“那位赵举人，是你什么亲戚？”
“是下官的远房表叔。”
“远房表叔？”
严佩韦笑了：
“赵举人是承元三年的举人，京畿宛平人，祖上三代都在宛平。”
“你是中原人，如何与他成了远房表亲？”
祁明德脸色更白：
“这是家母那边的亲戚，她写信给下官的，下官也不甚清楚。”
“不甚清楚？”
严佩韦从袖中取出一份卷宗：
“今日下午，老夫听说情况后，就让人查了你的底细。”
“你祖籍洪泗府，父亲是当地乡绅，母亲姓王，是东海道济青府人。”
“你家三代之内，也没有任何亲戚迁居京畿。”
他一把将卷宗扔到祁明德脸上：
“你自己说，他是你哪门子的亲戚？”
祁明德浑身发抖：
“阁老……阁老明鉴，确是家母生前写信告知的，或许是更远的亲戚……”
“更远？”
严佩韦眼神直勾勾地看着他：
“那我问你赵举人家里几口人，几儿几女？”
祁明德张了张嘴，说不出话。
“说话啊。”
黄太清厉声道。
“你不是他亲戚吗？”
祁明德瘫软在地，他嘴唇颤抖，却发不出声音。
严佩韦站起身，走到他面前：
“祁明德。”
他俯视着这个瘫软的男人。
“你在都察院、户部、兵部都呆过，速有贤名，为何突然撺掇殿下做这等蠢事？”
“是谁让你干的？”
祁明德抬起头，眼中闪过挣扎，最终咬牙道：
“下官冤枉！”
“下官与赵举人确是亲戚，只是年代久远，记不清了。”
“阁老若不信，下官愿以死明志！”
他猛地起身，朝柱子撞去。
旁边两名属官眼疾手快，一把拉住他。
祁明德挣扎着，嘶吼道：
“让我死！让我以死证明清白！”
严佩韦冷冷看着他：
“以死明志？明德明德，你明得是哪门子的德。”
“我不仅不让你死，还要剥了你的进士功名昭告天下，是你带坏了储君。”
“喜欢帮亲戚出头？那我就让你在洪泗府和济青府的九族全部都受你的恩！”
“三个月后你九族如果还能活得舒坦，我跟你姓！”
祁明德眼神里露出恐惧，终于开始害怕了：
“阁老饶命啊，殿下，殿下，我错了，殿下，您帮我求求阁老。”
严佩韦看都没再看他一眼，转身走回座位：
“太清。”
“岳父。”
黄太清躬身。
“将他关起来，严加看管。”