琴考结束后，顾铭被皂吏引回丁三号舍。
他放下琴匣，在板床上坐下。
窗外日头已高，暖光透过高窗洒在地上，映出一片亮斑。
顾铭闭目养神。
手指在膝上虚按，回忆方才琴曲的每一个细节。
很快，就有皂吏来通知他画考。
画考场在西侧。
顾铭收拾好画具，提着藤箱走出号舍。
廊道上已有不少考生在走动。
个个神色紧绷，有的抱着画板，有的提着颜料箱。
顾铭随着人流来到画考场外。
考场是间大敞厅，摆了好几百张画案。
每张案上铺着宣纸，旁边放着笔墨砚台，还有一套基础颜料。
考生按号入座。
顾铭找到自己的位置，放下藤箱。
他扫了一眼提供的颜料。
赭石、花青、藤黄、墨。
都是最基础的。
好在陈云裳提醒过他，自己带了备用。
周围的考生也都各自带了颜料。
顾铭从藤箱里取出那套赭石颜料，又拿出自备的细笔。
主考的礼部官员走到厅前，朗声宣布：
“今日画考，题目为春山。”
“限时一个时辰，自选技法，独立完成。”
“开始。”
话音落下，厅内响起一片铺纸研墨声。
顾铭闭上眼睛，回想这些日子在画院所学的山水技法。
春山。
不能只画山。
要有生气，有暖意。
他睁开眼，提笔蘸墨。
先勾轮廓，远山如黛，近峰峻拔。
顾铭画得很专注。
周围的一切仿佛都消失了。
只有笔，只有纸，只有心中那座春山。
时间一点点过去。
厅内只有笔触纸面的沙沙声。
画完最后一笔，顾铭放下笔。
一个时辰刚好过去。
礼部官员敲响铜钟。
“停笔。”
考生们陆续起身，交卷离场。
顾铭将画小心放在案上，等官吏来收。
琴画两考结束，顾铭心里轻松不少。
下午是棋道考试。
这是他的强项，几乎不用担心。
他回到号舍，简单吃了些东西，便躺下午睡。
养足精神，才好下棋。
棋考场设在贡院中央的广场上。
上千张棋桌整齐排列，每张桌上都摆着棋盘棋罐。
上方悬着木屏风，将双方隔开。
顾铭按号找到自己的位置。
主考官员宣布规则：
“九局制，胜六局者入登峰组，最后三局与同胜者对决。”
“限时一炷香，超时判负。”
“开始。”
铜锣敲响。
第一局，顾铭执黑。
开局平稳，双方都在试探。
三十手后，顾铭摸清了对方棋路。
稳健，但缺乏变化。
他果断打入对方边空，挑起战斗。
五十手，对方一条大龙被困。
一百二十手，投子认负。
第二局，执白。
对手棋风凌厉，开局就猛攻。
顾铭稳守，步步为营。
一百二十手，对方攻势渐疲。
顾铭抓住破绽，反攻中腹。
一百八十手，中盘胜。
接下来的四局。
顾铭赢得都不算艰难。
六战全胜进入登峰组。
最后三局，对手都是六胜的强者。
第七局，顾铭执黑。
对手棋风厚重，每一步都如磐石。
顾铭尝试了几次进攻，都被稳稳挡住。
一百手后才抓住机会一波带走。
第八局，执白。
对手攻势如潮，开局就展开猛攻。
顾铭且战且退，将对方引入自己设下的陷阱。
一百五十手，对方大龙被屠投子认负。
第九局，决胜局。
这名八胜选手的实力十分强劲。
已经介于秦明月和周文若之间了。
一直到一百七十手时，还难以分清优势。
直到在官子阶段，顾铭才依靠强大的棋力险胜一目半。
九战全胜。
稳稳地拿下棋道满分。
第五日。
所有考生被带到京城外的校场。
校场开阔，黄土地面被夯得坚实。
一侧是跑马道，一侧是箭靶区。
今日考御和射。
考生们按籍贯列队，等待叫号。
顾铭站在队伍里，身姿挺拔。
这段时间日日苦练，身体早已脱胎换骨。
根骨清奇的天赋，加上柳惊鹊的药浴，让他的体质远超常人。
和这些读书人比，更是优势明显。
“丁三号！”
考官叫到他的名字。
顾铭出列，走到跑马道起点。
一匹枣红马已备好，鞍鞯齐全。
他检查了马具，确认无误，翻身上马。
动作流畅，如行云流水。
考官点头：
“开始。”
鞭声响起。
顾铭一夹马腹，枣红马疾驰而出。
风声在耳边呼啸。
他伏低身子，控缰稳健。
马匹四蹄翻飞，黄土飞扬。
不断跨过障碍物，并按照考官的指令或策马疾驰，或减速漫步。
一圈，两圈，三圈。
考核完毕，考官脸上露出赞许：
“上优。”
顾铭下马，拱手致谢。
接下来是射考。
五十步固定靶和三十步移动靶
顾铭领了弓和箭，走到射位。
弓是制式软弓，对他来说太轻。
但他没说什么，搭箭，开弓。
眼神锐利，盯着靶心。
嗖——
箭矢破空，正中红心。
第二箭，第三箭……
十中九。
考官在名册上写下：
“上优。”
日头渐高。
校场上尘土飞扬，马蹄声、弓弦声、喝彩声交织。
直到午时，所有人才考完。
会试至此全部结束，等待十五日后放榜后即刻进行最后的殿试。
考生们陆续散去。
顾铭随着人流走出校场。
外面早已有家人等候。
苏婉晴、秦明月、阿音、陈云裳、齐棠、柳惊鹊都在。
见他出来，都围上来。
顾铭一把揽住众佳人，在旁边考生羡慕嫉妒恨的眼神中坐上马车扬长而去。
……
贡院内。
批卷工作已全面展开。
数百名书吏在二十位都察院巡场御史的监督下，将试卷分门别类地进行誊抄。
再按字号排序，送到各房考官手中。
陈二苗坐在值房里，面前堆着小山似的卷子。
都是丁字舍的策论和文赋。
批到丁三号时，他不动声色地看了看十步外的巡场御史。
随后展开卷子，开始看内容。
策论写的是税制改革。
陈二苗看得仔细，越看越心惊。
这文章不仅言之有物，更难得的是有可行之策。
数据详实，条理清晰。
若真能推行，或可解朝廷燃眉之急。
这样的卷子，该是上上优。
他提笔，想写下评语。
但黄万鹤的话在耳边回响。
陈二苗的手开始发抖，儿子苦读的样子浮现在眼前。
怪他，没有给儿子遗传什么好天赋。
三十一岁了，考了五次乡试才中。
若无机缘，恐怕一辈子也补不上实缺。
黄万鹤答应过，事成之后，保他外放县令。
县令啊，那可是七品巅峰……
陈二苗睁开眼，眼神里闪过一丝坚定。
目光扫过卷面，最终停在了一个“延”字。
皇帝名讳，需缺笔避讳。
这考生写的“延”字，少了一横，符合避讳，没有问题。
陈二苗盯着那个字，呼吸渐渐急促。
值房里很静。
只有翻卷的沙沙声。
旁边的同僚正埋头批卷，没注意他。
对面的都察院御史走走停停，正好背对着他。
陈二苗咬了咬牙，轻轻在那“延”字上补了一横。
补完，他立刻用朱笔将那字圈起，在旁边写下：