次日凌晨，还没到寅时。
苏婉晴和秦明月就将顾铭拉了起来，伺候他洗漱沐浴。
随后两人亲自伺候他换上贡士服，仔细整理好每一处褶皱。
齐棠端着热水进来，柳惊鹊递上布巾。
阿音捧着梁冠，陈云裳站在一旁，手里托着皂靴。
顾铭看着围在身边的众佳人，心里涌起一股暖意。
柳惊鹊帮他用布巾擦了脸，顾铭穿上靴子，戴上梁冠。
铜镜里的人影挺拔俊朗。
苏婉晴退后两步，上下打量着，眼神里露出一丝满意：
“夫君今日真好看。”
秦明月走过来，帮他正了正梁冠：
“千万不必紧张。”
顾铭点了点头，长舒了一口气：
“我知道。”
阿音拉着顾铭的袖子：
“公子一定要高中状元！”
顾铭揉了揉她的小脸，笑着点了点头：
“好。”
门外传来车马声。
周伯的声音响起：
“公子，车备好了。”
顾铭深吸一口气，转身走出房间。
众佳人跟在他身后，一直送到大门外。
马车停在巷口。
顾铭上了车，掀开车帘。
马车缓缓启动。
此时大部分人都还在梦乡中，车轮的声音在寂静的巷子里格外清晰。
顾铭靠在车厢上，闭目养神。
寅时二刻，马车停了下来。
周伯的声音传来：
“公子，到了。”
顾铭掀开车帘，午门外已是一片灯火。
近三百名贡士聚集在此，都穿着崭新的贡士服，靛蓝一片，在灯笼映照下如海浪翻涌。
有人低声交谈，有人闭目养神，有人来回踱步。
顾铭下了车，整了整衣袍，朝午门走去：
“顾会元！”
有人认出他，连忙拱手。
顾铭一一回礼。
很快，其他贡士也都注意到他，纷纷围上来。
“恭喜顾会元。”
“顾会元连中五元，实乃我辈楷模。”
“今日殿试，必能再创佳绩。”
顾铭一一回礼，不卑不亢。
寅时二刻，钟声响起。
午门缓缓打开。
礼部的官员从门内走出，手持名册，朗声说道：
“诸位贡士，按会试名次列队，随本官入宫！”
人群立刻安静下来。
贡士们按照名次迅速排好队列。
顾铭站在第一个。
身后是会试亚元单云楷，三十岁出头，眉目清俊，气质沉稳，是上川学派的。
再往后，是第三名、第四名……
礼部官员核对名册后，转身朝门内走去。
“随我来。”
顾铭迈步跟上，身后三百贡士如长龙般鱼贯而入。
穿过午门，眼前豁然开朗。
宫墙高耸，青玉石板铺就的御道笔直延伸，两侧立着金吾卫。
金甲金盔，持戟而立。
在灯笼映照下，甲胄反射出耀眼的光。
顾铭目不斜视，稳步前行。
脚步声在空旷的御道上回荡，整齐划一。
此时离天亮还有一段时间。
宫城内一片昏暗，只有沿途灯笼提供照明。
远处殿宇的轮廓隐在夜色中，如蛰伏的巨兽，给人极大的压迫感。
一行人走了约莫半刻钟，来到了皇极殿前。
殿前广场开阔，青砖铺地，足以容纳数千人。
此刻的广场上已摆好三百套桌椅。
每张桌案上都备好了笔墨砚台，纸张摊开，镇纸压着。
桌与桌之间相隔五尺，泾渭分明。
礼部官员在广场前停下脚步，转身说道：
“诸位在此等候，卯时举行升殿仪式。”
说完便退到一旁。
贡士们各自找到自己的位置。
顾铭的座位在第一排正中。
他站在自己的位置上，抬头看向前方。
皇极殿巍峨矗立，重檐庑殿顶，黄琉璃瓦在灯笼的微光里泛着暗金色。
殿里灯火通明，人影幢幢。
文武百官早就在殿内等候。
穿朱戴紫，补子上绣着仙鹤、锦鸡、孔雀……
玉带金冠，肃然而立。
不少贡士看着这一切，呼吸都变急促了。
不是每个人都有加入学派的机遇。
闭门学习之人也不在少数。
所以这三百贡士里，有不少人就只见过知府这一级的官员。
看见这场面，自然少不了有些紧张。
有人握紧了拳头，有人悄悄擦去额角的汗。
顾铭也深吸一口气，让自己平静下来。
很快，卯时到了，钟鼓齐鸣。
浑厚的钟声从宫城各处响起，穿透晨雾，震得人耳膜发颤。
鼓声紧随其后，如雷鸣般滚滚而来。
皇极殿正门缓缓打开。
两队宦官鱼贯而出，分立两侧。
接着是禁军，金甲耀眼，持戟肃立。
最后，一道明黄身影出现在殿门前。
赵延头戴翼善冠，身着十二章衮服，腰系玉带，脚踏金线皂靴。
他站在高阶上，目光扫过广场上三百贡士。
所有贡士立刻在礼部官员的带领下，整齐跪下：
“拜见陛下！”
声音洪亮，在广场上回荡。
赵延微微抬手，身旁宦官朗声宣道：
“起——”
贡士们起身。
“跪——”
又跪下。
“叩——”
三跪九叩。
每一个动作都整齐划一，无人敢有丝毫差错。
顾铭随着众人行礼，心里却在想别的事。
他悄悄抬眼，看向殿门前的赵延，距离太远，看不清面容。
只能看见那身明黄衮服，在晨光中格外刺眼。
拜礼结束，赵延转身走入殿内。
宦官宣道：
“礼成，诸位贡士入座，准备殿试！”
贡士们重新坐回座位。
此时的天色才微微亮起来。
鱼肚白从宫墙后泛起，为这高墙染上一层淡淡的金边。
晨雾渐渐散去。
皇极殿的轮廓越来越清晰。
殿内，文武百官分列两侧。
礼部尚书崔桓出列，躬身行礼：
“陛下，卯时已到，殿试可以开始了。”
赵延点了点头：
“宣题吧。”
崔桓转身走到殿门前，从宦官手中接过一卷黄绢。
他展开黄绢，朗声宣读：
“朕惟理财之政，古今所同。然或伤民以裕国，或宽民以瘠国，二者盖皆失之。今欲使国用增羡，而民力不困，何以得两全之策？”
崔桓连念了三遍，声音洪亮，传遍广场。
每一个字都清晰入耳。
贡士们立刻提笔，将题目抄在稿纸上。
顾铭抄完题目，放下笔。
这题目意思十分直白：我认为管理财政的政策，古今道理相通。但有的政策是通过损害百姓来富裕国家，有的则是因宽待百姓而使国家贫困，这两种做法都有失偏颇。现在要采取什么两全措施，才能既让国家用度充足，又不使民力困乏呢？