长廊幽深，琉璃瓦在春日阳光下泛着光，秦夭夭跟在王炳身后，步步沉稳，跨过高高的红木门槛。
大殿内熏香缭绕，暖意融融。
“民女秦夭夭，叩见圣上，叩见太妃。”秦夭夭双膝触地，行了大礼，声音清朗，没有半分普通女子的瑟缩。
圣上靠在明黄隐囊上，手里把玩着一串沉香手串，目光落在阶下青衣布裙的女子身上。
“抬起头来。”圣上声音浑厚，带着上位者的威严，“朕原以为能做出那等雅致之味的老饕，是个白发苍苍的老妪。没成想，竟是个水灵的小丫头。”
秦夭夭依言抬头，目光微垂，定在身前三尺的青砖上，规矩挑不出半点错处。
“那道牡丹燕菜，巧夺天工。连日斋戒的寡淡，全叫你这一碗汤给解了。”圣上倾了倾身子，语气透着难得的闲适，“这般手艺，留在太庙屈才了。朕的御膳房，你可愿去？”
此言一出，殿内伺候的太监宫女都屏住了呼吸。
这可是天大的恩典。
秦夭夭却神色未变，再次叩首：“民女谢圣上隆恩。只是民女手拙，只会些市井粗鄙做法，误打误撞合了圣意。御膳房规矩森严，规制繁多，民女这双沾满葱蒜味的握惯切骨刀的手，怕是会惊扰圣驾。”
她顿了顿，语气更软了几分：“更何况，民女在太平坊还有个四时食肆。街坊老饕们，还等着民女的一口热汤饼。寻常烟火，最抚凡人心。”
“寻常烟火，最抚凡人心……”圣上细细咀嚼着这句话，突然抚掌大笑。
站在一侧的白祁适时出列，拱手道：“回圣上，秦掌柜的药膳确实极妙。微臣这多年的胃疾，也是多亏了她食肆里的一口热汤。”
圣上瞥了白祁一眼，笑意更深：“连你这大理寺的冷面阎王都成了常客，看来这食肆确实有些门道。”
他站起身，走到御案前：“既如此，朕不夺人所爱。来人，传笔墨！”
太监急忙铺开熟宣，研好徽墨。
圣上提笔蘸墨，手腕翻转，四个龙飞凤舞的大字跃然纸上。
“四时食肆。”圣上搁下笔，“把这幅字裱了，赐给她做牌匾。朕倒要看看，这凡人心的烟火，能烧得多旺。”
秦夭夭双手伏地，真心实意地磕了一个头：“民女谢主隆恩！”
暮色四合，太常寺少卿府。
王德芳一身官服，带着满身疲惫和残存菜香踏入正院，眉头紧锁，后背的里衣早就被冷汗浸透了。
王夫人迎上前，递上一盏热茶，掩唇轻笑：“老爷今日辛苦。太庙那边，那个不知天高地厚的野丫头，可是被赶出去了？妾身可是吩咐了海货行，半点提鲜的干货都没给她留。她这几日定是端了一锅清水上去吧？”
王德芳端茶的手猛地一顿。
“砰”的一声闷响，青瓷茶盏被他重重磕在桌案上，滚烫的茶水四溅，泼了王夫人一手。
“哎哟！”王夫人惊呼一声，捂着泛红的手背，“老爷您这是做什么？”
“蠢妇！”王德芳指着她的鼻子，气得浑身发抖，“你知不知道，今日大典，圣上龙颜大悦，连吃了两碗胭脂米饭！”
王夫人愣住了，连手上的痛都忘了：“怎么可能？她没有海货提鲜，怎么做得出……”
“那牡丹燕菜，连太妃都赞不绝口！圣上不仅没罚她，甚至赐了御笔亲题的牌匾！”王德芳咬牙切齿，一巴掌拍在桌子上，“你这无知妇人，竟敢在背后使绊子？若真让她做不出素斋惹怒了圣上，这欺君之罪，你来担？”
王夫人脸色霎时惨白，双腿一软，跌坐在太师椅上，半句话也说不出。
王德芳拂袖转身，丢下一句冷硬的话：“从今日起，禁足正院半月！再敢去招惹那家食肆，你就给我滚回娘家！”
王夫人怨毒的看着王德芳离开的背影，不明白不过是个丫头片子，怎么还得了圣缘？
更何况，她说要对付那个小丫头，难道不是自家老爷默许的吗？现在眼看着压不住，居然把火都发到她身上来了。
三日后，汴京太平坊。
清晨的薄雾还没散尽，震耳欲聋的鞭炮声便炸响了整条街。
红绸揭下，黑底金字的“四时食肆”御笔牌匾高高悬挂在门楣上，在日头下熠熠生辉，右下角那方鲜红的御印，晃得人睁不开眼。
整条延庆巷被马车堵得水泄不通。
曾经嫌弃这里偏僻，只派小厮来买朝食的达官贵人，如今纷纷换了便服，亲自站在街角排队。
“秦掌柜，这牡丹燕菜，给我们这桌来一份！”一个富商拍着桌子喊。
秦夭夭站在柜台后，拨弄着算盘，头也不抬：“各位贵客，牡丹燕菜乃御膳，民间不可擅做。食肆今日推出改良版的洛阳水席素燕，每日限量十份。先到先得。”
这规矩一立，不仅没人不满，反而更惹得众人眼馋，越是吃不到的，越是金贵。
周婶在后厨忙得脚不沾地，老张也被秦夭夭重金从太庙挖了过来。
“姐姐，外头队都排到张记布庄了！”秦小满抱着一摞空碗跑进来，鼻尖上全是汗，眼睛却亮晶晶的。
今日休沐，他一早就来帮忙，虽然很忙，但是脸上带着显而易见的喜悦。
秦夭夭递给他一块干净帕子：“告诉后头排队的人，朝食售罄。要吃午食的，拿号牌去旁边茶铺等着。”
未时三刻，喧闹的大堂终于清静下来。
一辆不起眼的乌木马车停在后巷，常安挑开布帘，白祁一身月白常服，踏入后院。
秦夭夭正在井边洗手，见他进来，顺手递过一条干帕子，“大人今日怎么有空？”
白祁接过帕子，擦去指骨上的水渍：“大理寺结了案子。路过，顺便讨口吃的。”
秦夭夭轻笑，这人分明是特意避开了正门的人多眼杂，偏要说是路过。
“御赐牌匾的功劳，大人在殿上那句话功不可没。今日想吃什么？算我请客。”秦夭夭擦干手，往灶台走去。
“清淡些。这几日连轴转，胃里泛酸。”白祁走到老位置坐下，熟练地给自己倒了一杯温茶。
秦夭夭去后厨转了一圈，片刻后端出一个红泥小泥炉，砂锅里咕嘟咕嘟滚着奶白色的汤汁。
“昨日刚送来的太湖银鱼。”秦夭夭掀开锅盖，一股鲜气扑面而来，“配了新割的春韭，只放了一点雪盐提鲜，最是养胃。”
白祁拿起汤匙，舀了一口，银鱼入口即化，春韭脆嫩，汤汁醇厚却不油腻。
温热的汤水顺着喉咙滑下，连日来的疲惫仿佛都被熨平了。
他喝了半碗，才慢条斯理地开口：“牌匾挂上，以后汴京城里，没人敢再明面上找你的麻烦。那些暗戳戳的绊子，也得掂量掂量那方御印。”
“借大人吉言。”秦夭夭坐在对面笑意吟吟，“只盼着安安稳稳做生意，多赚些银子给小满攒老婆本。”
白祁夹鱼的筷子顿了顿，抬眼看她：“你倒是看得长远。”
两人正说着话，前厅突然传来一阵喧哗。
“阿姐！阿姐你快来看！”秦小满连蹦带跳地跑进后院，脸上满是惊奇。
秦夭夭合上账本，和白祁对视一眼，一同走向前厅。
大堂中央，顾家商行的伙计满头大汗，正指挥着四个粗壮的苦力，用粗麻绳往下抬一个巨大的厚木桶。
那木桶足有半人高，外头包着铁皮，里头满满当当全是海水。
“秦掌柜！”伙计擦着汗，递上一张防水的牛皮单子，“我家东家说了，这东西刚从泉州海港卸下来，八百里加急，一路用冰水换着镇，送进京的。全汴京就这一只，说是给您添个新鲜！”
秦夭夭走上前，探头往木桶里一看。
水波荡漾间，一个长满尖长硬刺的怪异活物正趴在桶底。
那东西通体紫黑，刺丛中还隐约可见几根触须在轻轻蠕动。
常安跟在白祁身后，看清那东西的模样，吓得倒退两步，手下意识按在了刀柄上。
“这……这是什么海妖？”常安结巴道。
白祁也微微蹙眉，这等狰狞之物，他也是生平仅见。
秦夭夭却眼睛