靠近临水县的官道上，一支看似寻常内里却颇为讲究的车队，正在缓缓行驶。
车队中央那辆最宽敞稳固的马车内，主位上坐着年约四旬余的胡听澜。她穿着一身沉香色织暗花菱纹的杭绸褙子，手中缓缓拨动着一串光润的檀木念珠，神色沉静，眼神却清明透彻带着几分思索。
她此行的缘由，比信中所说略复杂些。一来，确实挂念儿子。二来，是她心底一丝若有若无的疑虑。
前些日子，江南娘家那边递来消息，说珩儿托了胡管事，在临水县置办了一间小食肆。胡管事办得也妥当，本不是大事。可珩儿为何突然要在任上购置产业？且还是一间微不足道的小食肆？这不像他一贯的作风。 她问过胡管事，只说是少爷吩咐，具体缘由不知。她自然信得过儿子品性，绝非贪敛之辈，但这反常之举，总让她心里存了个问号。
再者，儿子近几封家书，语气虽依旧平稳，但提及临水风物时，有一两处，笔触间似乎对某家酒楼的菜品颇有赞赏。这放在别人身上或许平常，但珩儿自幼对饮食并不挑剔，也甚少在信中谈论这些市井之事。这细微的变化，与他私下购置食肆的举动联系在一起，让胡听澜这位精明的母亲，嗅出了一丝不同寻常的气息。 她倒不认为儿子会做什么出格之事，但或许是有什么人，什么事，影响了他？她好奇是什么让一向冷静自持的儿子，笔下有了那样细微的变化。
正是这份隐约的疑虑与探究之心，促使她比原计划更早动身南下。坐在下首的胡静姝，自然不知姑母心中这些弯绕。她只当是一次愉快的探亲兼游历，正兴致勃勃地看着窗外景色，时不时与胡听澜说几句话。
“姑母，珩表哥在信里可提过临水有什么好玩的去处？除了看表哥，静姝也想好好逛逛呢。”胡静姝声音清脆，满是期待。
胡听澜收回思绪，看了侄女一眼，语气温和：“你表哥是去为官理事，不是游山玩水。临水地方不大，想来也就是些水乡寻常景致。去了之后，要安静些，莫要吵扰你表哥办公。”
“静姝知道了。”胡静姝吐了吐舌头，心里却不以为意，只想着快点见到表哥。
苏记酒楼，尚未到午市最忙的时辰，大堂里已有几桌客人。苏茉刚换下外出衣衫，准备去后厨看看今日的备料，伙计长生便匆匆从前头寻来，脸上带着些不同寻常的郑重。
“东家，方才县衙的曹书吏来了一趟，说是替崔大人传话。”
苏茉心尖微动，面上依旧沉静：“哦？崔大人有何吩咐？”
长生压低声音道：“曹书吏说，崔大人的母亲与一位表小姐，今日晌午前已抵达县城，如今安顿在县衙后宅。许是舟车劳顿，崔老夫人有些疲乏，胃口不佳。崔大人便想着，咱们苏记的菜式清淡合口，想点几样时新小菜并粥品，让送去后宅，给老夫人和表小姐尝尝，或许能开开胃。特意嘱咐了，要清淡爽口，易于克化的。”
崔珩的母亲和那位静姝表妹，到了。
这个消息，比预想中来得快些。
“知道了。”苏茉颔首，神色如常，“崔大人可有点明要哪些菜式？”
“这倒没有，只说请东家您看着安排便是，拣清爽的做几样。银钱已付过了。”长生答道。
“好，我晓得了。你去忙吧，我这就去后厨准备。”苏茉挽起袖子，重新系上那件半旧的细布围裙，转身便往后厨走去。
后厨里，张师傅和李师傅正在忙碌。苏茉将事情简单说了，两位师傅也知事关县令家眷，不敢怠慢。
“老夫人旅途劳顿，胃口不佳，这菜式既要清淡开胃，又不能过于寒凉或油腻。”苏茉沉吟道，目光在琳琅满目的食材架上扫过，心中迅速有了计较，“张师傅，劳烦您准备些上好的鸡胸肉，片成薄片，用姜汁、黄酒和盐略腌一会，稍后我来处理。厨房里的清鸡汤，要撤尽浮油，只要最清亮的那部分汤底。李师傅，烦请和一小块面，揉得劲道些，我待会儿来擀。”
吩咐完毕，她亲自去挑选配菜。摘了一小把最嫩的鸡毛菜；笔直鲜嫩的秋黄瓜去皮；一小块豆腐，质地需细腻如脂；又从缸里捞了活蹦乱跳的小河虾，吩咐帮厨立刻剥出虾仁；最后，目光落在墙角小筐里今早才送来还带着湿泥的新鲜马蹄上，也拣了几个。
她净了手，点火热锅，动作流畅，眼中只剩下眼前的食材与即将呈现的菜肴。
第一道，她要做鸡茸玉米羹。取那清亮见底的鸡汤入小砂锅，文火慢煨。将腌好的鸡胸肉细细剁成茸，过细筛，确保没有丝毫筋膜。新鲜甜玉米剥下颗粒，用石臼轻轻舂出汁水，滤去粗渣，只取那金黄色的、带着自然清甜的玉米浆。待鸡汤微滚，缓缓倒入过筛的鸡茸，用长筷一个方向轻轻搅动，让鸡茸在汤中散成极其细嫩的云絮状。接着倒入玉米浆，调入极少的盐。最后，撒入一小把剁得细细的翠绿葱花末。看着便觉温暖开胃。
第二道是虾仁酿秋黄瓜。去了皮的秋黄瓜切成一寸半长的段，用小刀小心挖去中心的瓤，做成一个个碧绿的小圆筒。新鲜虾仁剁成细茸，加入少许蛋清、盐、白胡椒粉，搅打上劲，填入黄瓜筒中，填得饱满圆润。上笼用旺火急蒸片刻后取出。另起小锅，用少许清汤、盐、水淀粉勾一个极薄的玻璃芡，淋在蒸好的黄瓜盏上。虾仁的鲜甜弹牙与黄瓜的清爽多汁完美结合，造型别致，颜色悦目。
第三道是 马蹄豆腐丸子汤 。豆腐用细纱布包起，压去部分水分，加入剁得极碎的新鲜马蹄末、一点点姜末、盐、少许干淀粉，仔细拌匀，搓成小巧玲珑的丸子。用剩下的清鸡汤做底，汤滚后下入丸子，煮至丸子浮起，再放入择洗干净的鸡毛菜心，烫一下即连汤带丸舀入汤盅。丸子洁白中透着马蹄的脆粒，入口细腻中带着清甜爽脆，汤色清可见底，鸡毛菜碧绿可人，最是清淡鲜美。
最后，她将李师傅和好的面团反复揉压，擀成一张薄的大面皮，折叠后切成细如发丝的银丝面。另用一个小锅，只用清水加少许盐，煮沸后下面，一滚即捞，投入早已备好的冰镇鸡汤中过一遍，激出极致的爽滑。沥干后，盛入一个带盖的保温食盒中，另配一小碟用酱油、香醋、姜丝、葱花、少许糖和麻油调的清爽拌汁。这是 过桥鸡汤银丝面，面细，汤清，可根据口味自行拌食，爽口不腻。
四样菜点，有羹有菜，有汤有面，皆以清淡、鲜甜、爽口、易消化为要，且颜色搭配清新悦目，又能提振食欲。
仔细将菜肴分别装入专用的保温食盒，苏茉又写了一纸简单的菜单，注明菜名与用料，交给长生，让他亲自带着一个稳妥的伙计，送往县衙后宅。她并未多嘱托什么，只如常道：“路上仔细些，莫要颠簸。”