周成婚事初定，苏记酒楼的“亚元喜气”似乎还未完全散去，生意依旧红火。这日午后，客流稍歇，苏茉正在柜台后核对账目，一个面生的仆妇来到酒楼，自称是县衙后宅的嬷嬷，奉崔老夫人之命，请苏掌柜过府一趟，说是老夫人想问问酒楼几样特色点心的做法，也想尝尝新鲜的时令菜式。
苏茉心下了然。前次在酒楼短暂的接触，这位夫人目光如炬，谈吐不凡，给她留下了极深的印象。此次相邀，绝非仅仅为了菜谱。
她心中转过几个念头，面上却未显，只客气地请那嬷嬷稍坐用茶，自己快速交代了长生几句，换了身更整洁的细布衣裙，重新抿了抿鬓发，便随着嬷嬷往县衙后宅去了。
县衙后宅的花厅不似前衙威严，布置得清雅舒适。胡听澜今日穿着一身沉香色杭绸褙子，发髻梳得一丝不苟，只戴了支碧玉簪并两朵小小的珠花，正坐在临窗的榻上，手里捧着一盏茶，见苏茉进来，目光便落在了她身上，带着一丝探究。
苏茉上前，依礼问安，姿态恭敬却不显卑微。
胡听澜放下茶盏，微微一笑，指了指下首的绣墩：“苏掌柜不必多礼，坐吧。前几日在你那酒楼用了饭，那道玉露秋澄羹和几样小菜，很是对我脾胃。静姝那孩子身子弱，胃口一向不佳，那日也多用了几口。故而今日请你过来，一是想问问那羹汤可有特别的窍门，二来，也想劳烦苏掌柜指点指点我家厨娘，做几道清淡开胃的时令菜。”
苏茉依言坐下，脊背挺直。闻言，她从容答道：“夫人过奖了。那羹汤重在食材新鲜火候得当，取其本味，并无甚不传之秘。夫人若喜欢，民女可写下食材步骤。至于时令菜式，但凭夫人和小姐喜好，民女知无不言。”
胡听澜点点头，话锋却轻轻一转，语气更温和了些，目光却未离开苏茉的脸，“苏掌柜表兄年轻有为。苏掌柜自己也是巾帼不让须眉。一个姑娘家，支撑家业照顾父母扶持亲戚，很是不易。我瞧着，你模样好性子爽利行事有度，是个难得的好姑娘。”
苏茉心弦微动，知道正题来了。她微微垂眸，静候下文。
胡听澜轻轻拨弄茶盏，语气放缓，带着一种推心置腹般的感慨：“苏掌柜是聪明人，我也就直言了。珩儿他年纪不小了，公务繁忙，身边也没个体己人。我这做母亲的，难免操心。他性子冷眼光也高，寻常女子难入他眼。可我看他对你，倒是有些不同。”
她抬起眼，目光直视苏茉，不放过她脸上任何一丝细微的变化：“我这话或许唐突，但确是出于一个母亲的心思。若你也有意，有些事，未必没有转圜。我并非那等只重门第的迂腐之人，你的品性才干，我亲眼见了是好的。”
花厅内一片寂静，只有窗外的风吹过竹叶，沙沙作响。
苏茉静静地坐着，并未因这近乎明示的话而羞怯慌乱，也没有立刻惶恐或应承。她抬起眼，迎上胡听澜审视的目光。那双眼睛清澈明亮，此刻映着窗格透入的天光，显得格外澄澈而坦荡。
“夫人厚爱，直言相询，民女感激不尽。” 苏茉开口，声音平稳清晰，“民女出身市井，经营庖厨，终日与锱铢琐事打交道。崔大人清风霁月国之栋梁，与我本是云泥之别，世人眼中，确难匹配。”
她坦诚了现实的差距语气并无自卑，只是陈述事实。随即，她话锋微转眼神真挚：“然，夫人既以诚相待，民女亦不敢虚言矫饰。崔大人他与我或许确有些许不同。这份不同，民女珍之重之。大人他正直清明，心怀百姓亦懂得尊重。于我而言，是父母官，是贵人，亦是难得一遇的知己。”
她坦然地大方地承认了那份情愫的存在，甚至用知己这样直接而真诚的词语，描述崔珩在她心中的位置。这份坦荡的承认，让胡听澜眼中闪过一丝惊讶。
苏茉的声音依旧平稳，却带上了一种温暖而坚定的力量：“民女深知，世间情缘，难得两全。门第之别，世俗之见，家族之责，皆是横亘于前的重山。民女不愿亦不能因一己之私，令崔大人陷入两难，令夫人忧心，更不愿这份情谊在现实的磋磨下失了本心，变得面目全非。”
她看着胡听澜，目光清亮而笃定：“情之所钟心之所向，既已明晰便无需刻意回避或否认。夫人今日垂询，是出于对崔大人的关爱，亦是给民女的体面与机会。民女感念于心。”
说到这里，她微微停顿：“民女此生，愿以真心待人，以双手立世。对崔大人之情，发乎本心，止乎礼义，不攀附不妄求，不因外物而改易，亦不因艰难而退缩。表哥即将成婚，家中琐事繁多，酒楼亦需用心经营，此乃民女本分，是民女立身之基，亦不会为任何人任何事而轻弃。”
“至于将来如何，民女相信，崔大人自有考量，夫人亦会为他周全。民女所能做所愿做的，便是守着本心，做好自己该做之事。若缘分眷顾天意成全，民女自当坦然以对，不负此心；若世事弄人，终难如愿，民女亦能凭此心此身，安身立命，问心无愧。不拒真心，不惧将来，如此而已。”
她这番话，如春风化雨坦荡而从容。她坦然承认了对崔珩的感情，不回避大方地接受了胡听澜递过来的可能。
胡听澜预想过苏茉可能会羞涩推拒，可能会惶恐不安可能会暗自欣喜小心翼翼。但她万万没想到，苏茉会以这样一种坦荡、真诚、清醒又充满力量的方式回应。
良久，胡听澜轻轻地吁了一口气。她看着苏茉，眼中的试探，最终都化为了深深的动容。
“好……好一个不拒真心，不惧将来，好一个做好自己该做之事。” 她缓缓开口，声音带着由衷的感慨，“苏掌柜，今日请你来，原是我心中有些计较。可你这番话，这份心性气度，倒让我这活了半辈子的人，也觉豁然开朗。你这孩子……难怪珩儿会对你另眼相看。这份明白与坦荡，实在难得。”
“夫人谬赞了。民女只是说出心中所想，不愿辜负夫人垂询，亦不愿辜负自己本心。“
胡听澜点点头，神情是前所未有的温和与真诚：“我明白了。菜谱之事，回头我让嬷嬷去取。日后你若得闲，常来陪我说话。我与你很是投缘。”
“是，夫人不嫌民女粗鄙，民女荣幸之至。” 苏茉躬身一礼，真诚应下。
看着苏茉行礼告退，背影从容不迫，胡听澜独自坐在花厅中，望着窗外摇曳的竹影，心中感慨万千。珩儿的眼光，确实不错。