同一时辰，沈宅。
初冬的寒意夹着细碎的干雪子，在庭院里打着转。
温眠棠领着一众婆子丫鬟，已在二门内候了小半个时辰。
辘辘车马声终于在角门外停息。
毡帘打起，赵妈妈殷勤地搬来脚凳，搀着李氏缓步下了马车。
“儿媳给母亲请安。母亲一路风尘，实在辛苦。”温眠棠迎上前去，身姿端雅地福了一礼。
她今日内穿一件月白素缎抹胸，外罩一袭淡蓝色的织银缠枝纹褙子，下配水纹百迭裙。
那浅淡的蓝，在这肃杀的冬日里，宛如一抹化不开的春水。
李氏原还端着婆母的架子，欲敲打几句，然目光落在温眠棠身上时，却生生滞住了。
只见这儿媳不仅未因她离京时的刻薄磋磨而清减半分，反倒被养出了几分罕见的秾丽。
那淡蓝色的褙子束着不盈一握的楚腰，却又掩不住其下饱满丰腴的身段。
双颊白里透红，肤光胜雪，气色竟是出奇的好，眉眼间添了几分沉静自若的清冷。
李氏心底掠过一丝古怪，旋即想起赵妈妈信中提及的“太后赏赐”，立时换上了一副热络的笑脸，上前攥住温眠棠的手。
“好孩子，快起来。”李氏细细端详着她，笑得眼角挤出了褶子，“棠丫头这气色倒是愈发好了。前些日子在宫中当差，太后娘娘定是极疼你的。”
“你在贵人跟前替咱们沈家长了脸，实在难得。”
“母亲谬赞了。不过是太后娘娘慈悲，赏了一口饭吃，儿媳只是本分做活罢了。”
温眠棠抽回手，半侧过身，“正房已备下了热汤与接风的酒席，母亲快请入内驱驱寒气。”
李氏满意地点头，由众人簇拥着往里走。
温眠棠正欲跟上，身后便传来一道柔弱得能被风吹散的嗓音：“嫂嫂安好，莺儿给嫂嫂见礼了。”
温眠棠顿住脚步，回眸望去。
沈莺披着件妃色镶兔毛的斗篷，发间插着一支赤金蝴蝶簪，正规规矩矩地福身。
只是她那双略显深沉的眼眸，却在起身时，不动声色地将温眠棠从头到脚扫视了一遍。
沈莺藏在袖中的手暗自攥紧了绢帕，心底嫉火如燎。
她原以为，温眠棠一个人，又要照顾生病的姨娘，定是形容枯槁。
谁曾想，她竟愈发光彩照人，那身段更透着教人挪不开眼的娇媚，生生将自己衬成了一株干瘪的黄花。
“莺儿客气了，随夫君同去淮南两月，你也受累了。”
温眠棠只淡淡颔首，未有半分探究与亲热。
转身便扶着晚翠的手，径直朝正院行去。
走在温眠棠半步之后的晚翠，凑近了些，声音压得极低：“姑娘，沈姑娘方才一直在瞧您。”
温眠棠手里搀着李氏的胳膊，面上的笑意纹丝不动：“随她看。”
室内银骨炭烧得极旺，熏得暖意融融。
温眠棠引着李氏入正堂，亲自奉上热茶。
李氏端着茶盏环顾四周，见暖帘换了新的，博古架纤尘不染，连炭盆里燃的皆是上等的银霜炭，没半点烟火气。
虽想挑剔，到底挑不出错，勉强道了句当家周全。
温眠棠温顺地笑笑，执壶添水，似是不经意般柔声问：“怎不见夫君一道归来？”
李氏眉眼间立时漫上按捺不住的喜色，嗓音亦扬高了几分：“子煜方入城，便被宫里的内侍截了去，说是圣上召他去宣政殿述职。”
闻言，温眠棠执壶的手微不可察地一顿。
她心下暗生疑窦。
当今圣上与大司马裴修晏向来貌合神离，乃是朝堂上心照不宣的隐秘。
夫君此番破格连升，原是大司马亲自调拨的恩典，外人眼中自然算是裴氏一党。
皇上却越过大司马，直接召见一个五品御史，这背后的水，未免太深了些。
然李氏却全然未觉其中关窍，只沉浸在光耀门楣的狂喜里。
合掌念佛道：“圣上亲自召见，足见咱们子煜是真正入了天子的眼了。祖宗保佑，沈家眼看着便要大兴。”
傍晚时分，干冷的风卷着几片枯叶掠过庭院。
外头忽传错落的步履声。
温眠棠方挑起门帘，便见沈子煜大步跨入院中。
他一身靛青官袍尚带着霜风的冷意，颧骨比月余前清瘦了些。
然那双深邃的眸子在触及阶上佳人的刹那，骤然燃起灼灼亮色。
“棠棠。”
他脱口唤道，嗓音里压抑着久别重逢的痴缠。
廊下的羊角灯晕开一团暖黄，眼前的温眠棠一袭淡蓝褙子。
肌肤莹白如玉，眉眼间敛着似水柔情，娇媚得教人移不开眼。
若非碍于李氏与沈莺在场，沈子煜恨不能立刻将这魂牵梦萦的软玉温香揉进骨血里，好好亲密一番。
入席后，沈子煜拣了面圣的紧要话说了。
“圣上垂询了扬州盐案，道下月朝会上拟为儿子叙功。”他眉宇间难掩意气风发。
李氏喜得放下象牙箸：“好，好！皇上既开了金口，我儿的前程定是不可限量！”
沈子煜含笑应了，转而将目光黏在温眠棠身上。
他亲自执箸，剔净了一块红烧鲈鱼的腹刺夹入她碗中。
眉眼缱绻，絮絮与她分享起办案的见闻：“此番查抄何半城的盐引，账目繁杂如山，我与几位同僚在府衙熬了数个通宵，连徽墨都磨秃了好几方。”
“不过淮南水乡，风物确是别致。瘦西湖的画舫上，有小娘子抱着琵琶唱曲儿，那吴侬软语，倒教随行的几个北地武官听得连连红脸。”
他说得眉飞色舞，似要将这月余的空白一股脑儿填满：“当地有种蜜饵，味道极甜，我便想着你定会喜欢，特意让人包了些回来。对了……”
他话音微顿，眸光转为柔和关切，轻握住她的手，“我不在的日子，家里全赖你操持。温家姨娘的咳疾又犯了？如今可大好了？”