正惊疑间，便听秦妈妈话锋轻转，落在了一处叫她猝不及防的关窍上：
“老太太前日偶听身旁老仆提及，道是贵府偏院之中，有一位刘姓姨娘，早年出身江南绣坊，极通此道暗纹绝技。”
“老太太闻之甚喜，特遣老奴登门相请——欲借刘姨娘移步侯府别苑暂居数月，一面协助老太太完工此卷，一面亦可在山中好生将养。不知温夫人意下如何？”
炭盆里的炭火爆开一声轻微的脆响，愈显满室沉窒。
王氏面上的笑意凝在唇角。
刘氏？
她何德何能，竟能教新都侯府的裴老夫人亲自指名相请？
“秦妈妈……这其中怕不是有什么误会罢？”
王氏强压下胸口翻涌的惊疑，面上露出恰如其分的惶惑与为难。
“那刘氏不过是我家老爷纳的一房妾，粗鄙无知，兼之素来体虚多病，近来更是缠绵病榻、药石不断。”
“这等登不得大雅之堂的微末妇人，若是过了病气给老夫人，或是污了佛经清净，温家万万担待不起啊。”
秦妈妈面色无波，似早将这番推诿料在腹中。
她甚至未曾抬眸，只语气平缓地应道：“夫人的顾虑，老奴出府前便已原原本本禀过了老太太。老太太言道，正因刘姨娘久病不愈，才更该换个山清水秀之地避风将养。”
“别苑临泉依山，西跨院已尽数换了簇新的锦褥帐幔，上等银霜炭亦备足了三个月的用量。吃食汤药，皆由裴家一应承揽。”
“老太太还特意知会了太医院的陆衡之太医，着他隔三差五前往别苑请脉调理，断不会叫姨娘受了委屈。贵府，尽可放宽了心。”
王氏只觉后背浮起一层冷汗。
“秦妈妈体恤，只是……这妾室出门长住，于礼制上终究有些不合规矩。若是传扬出去，外头不明就里的，只怕要指责我温家主母治家无方，连个妾室的去向都管束不住……”
“夫人言重了。”
秦妈妈略略抬眼，唇角虽带着笑，言语间却已浸透了冷硬。
“老太太要的是能工巧匠的手艺，求的是敬奉天家的功德，非是请贵府姨娘去做客清谈。说句托大的话，我家老太太一品诰命的帖子既已递到了尊府正堂，便是全了温裴两家的体面。”
“夫人若是这般推三阻四，倒教老奴回去不知该如何向老太太回话了。莫非……温家连老太太为太后娘娘祈福的这份心意，亦要出面阻拦不成？
王氏浑身一颤，再吐不出半个反驳的字眼。
那是裴氏。
那是连当今圣上都要避讳、权倾朝野的大司马府！
她一个七品小官的内宅妇人，借她十个胆子，又安敢拂了裴老夫人的面子？
“秦妈妈哪里的话，老夫人垂青，实乃温家的造化……”王氏竭力稳住微颤的声线，深吸了一口气，勉强笑道，“既是老夫人的懿旨，温家自当遵从。只是刘姨娘久居偏院，行装粗陋，总得容她收拾一两日……”
“马车与护卫已在府门外候着了。”
秦妈妈毫不迟疑地打断了她：“老太太上了年岁，性子急，眼下正盼着呢。劳烦夫人即刻遣人知会一声，让刘姨娘带上贴身的细软与服侍的丫头，这便随老奴启程罢。余下的物件，别苑一应俱全，无须费心打点。”
王氏的胸口剧烈起伏了几下，终究只能颓然靠回椅背，对身旁的李嬷嬷无力地摆了摆手：“……去，去后院传话，教刘氏即刻动身，切莫耽搁了贵人的行程。”
李嬷嬷心惊肉跳地应了一声，慌忙打帘退了出去。
堂屋内，王氏端起那盏早已凉透的茶汤，一张精心敷粉的面庞铁青到了极点。
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后院偏僻的跨院内。
窗外寒风呼啸，屋内阴冷潮湿，弥漫着一股挥之不去的苦涩药气。
刘姨娘倚靠在旧木榻上，身形单薄。
她正就着春杏的手，一小口一小口艰难地咽着那碗黑沉沉的汤药。
忽听得院外一阵杂沓的脚步声由远及近，紧接着，厢房厚重的棉帘被李嬷嬷一把掀开。
“刘姨娘，大喜事啊！”李嬷嬷皮笑肉不笑地立在门槛处，神色间难掩惊疑与妒恨，“正院来了大司马府上的掌事秦妈妈，奉了裴老夫人的命，指名要接姨娘去城郊的别苑小住。马车就在外头候着呢，太太吩咐了，让您收拾收拾，即刻便动身。”
刘姨娘闻言，心头大震，一口药汁呛入气管，剧烈地咳喘起来，苍白的面颊上泛起病态的嫣红。
春杏吓得魂飞魄散，忙搁下药碗，一边替她抚背顺气，一边惊恐地看向李嬷嬷：“嬷嬷……您说什么？哪个裴府？”
“满京城还能有几个裴府？自然是新都侯府！”李嬷嬷翻了个白眼，冷声催促，“动作麻利些，贵人在前头候着呢，莫要给脸不要脸，连累了全府上下！”
丢下这句硬邦邦的话，李嬷嬷便甩帘而去。
“新都侯府……大司马……”刘姨娘抓住春杏的手臂，眼底满是惊惶的泪光，“春杏，我一个深闺妾室，足不出户数十载，那等云端上的人家怎会知晓我的名姓？”
“是不是棠儿……是不是棠儿在外头遭了什么难？还是惹下了天大的祸事？！”
在她想来，高门权贵如狼似虎，平白无故寻上门来，定是祸非福。
春杏亦是六神无主，掌心满是冷汗，却强自镇定地替主子擦拭唇角的药渍，低声劝慰道：“姨娘莫要自己吓自己！”
“奴婢适才听前头传话的小厮私下议论，道是裴老夫人要赶制佛经绣件，特特借重姨娘当年的苏绣绝活去指点。”
“方才李嬷嬷的脸色虽难看，眼里却全是忌惮，想来那新都侯府是极有排面的，连太太方才在堂上都不敢多吐半个不字呢！”
刘姨娘喘着粗气，惊魂未定地摇头：“绣活……我这双手，早已废了多年，连针都快捏不稳了，又能指点什么……”
“不管是为了什么，总归是个活路！”春杏咬紧了牙关，眼中泛起一抹狠色，“姨娘您瞧瞧这屋子，阴寒刺骨，王氏日日逼您喝参汤，分明是要生生耗死您！”
“如今侯府肯出面接您出去，哪怕真是去当个绣奴，也总好过在这不见天日的后宅里等死！”
春杏一边说着，一边飞快地从柜底翻出两件半旧的棉袄，利落地打成一个小包袱：“那位秦妈妈既发了话，咱们便随她去。姑娘若是知道了，定也会盼着姨娘脱离这龙潭虎穴的。”
提到女儿，刘姨娘的眸底终于泛起一丝微弱的生机。
是了，棠儿还在外头。
她若死在温家，棠儿便真的连个念想都没了。
纵然前路是刀山火海，为了女儿，她也得争这一口生气。
“收拾……收拾罢。”刘姨娘颤抖着撑起身子，任由春杏替她披上斗篷，“带上棠儿幼时的那个长命锁，其余的身外之物……都不要了。”
主仆二人相携着走出阴暗的厢房，穿过萧条的后院小径。
待行至温府大门外，只见雪地里赫然停着一辆沉稳华贵的楠木马车，车辕处悬挂着新都侯府的青铜螭纹风灯。