秦妈妈静立在车旁，见刘姨娘由丫鬟搀扶着步履蹒跚地行来，面庞上罕见地褪去了几分冰冷，微微侧身，亲自打起了厚重保暖的青呢车帘。
“姨娘仔细脚下，山路虽远，车内已备好了暖炉与热汤。”
秦妈妈的声音低缓而平和，全然不似在温家正堂时的凌厉逼人。
刘姨娘诚惶诚恐地垂下头，不敢直视那张气派非凡的车驾，只低低应了一声，由春杏托着手臂，踩着脚踏登上了马车。
车帘垂落，青呢深掩，将外间的料峭寒意尽数隔绝在外。
车厢内铺着厚实温软的羊绒毡子，角落置着一只嵌金丝的海棠手炉，暗香袅袅，融融暖意直透肌骨。
刘姨娘局促地蜷在车厢一角，双手紧扣在膝上。
这般体面考究的车驾，她入温府近二十载，亦是从未坐过的。
“春杏。”刘姨娘心下难安，嗓音微颤，“你说……裴家乃当朝第一等煊赫门阀，老太太更是一品诰命之尊，怎会无端遣人来接我一个缠绵病榻的微末妾室去指点绣活？”
春杏倚在一旁，抿了抿唇，低声道：“依奴婢看，许是姑娘在京中奔走，托了沈姑爷哪位同僚的门路，方求得老夫人垂怜也未可知。”
“棠儿？”刘姨娘眼尾蓦地泛起一圈潮红，心口如被细绳紧紧勒住，“她一个姑娘家，沈家连置办宅院都捉襟见肘，在京城这龙潭虎穴里本就步步维艰，哪里能攀扯上新都侯府的门第？”
春杏握住她的手：“姨娘莫要想岔了，姑娘聪慧灵秀，素来是有主意的。”
“我便是怕她性子太倔，走投无路之下做了什么傻事。”
刘姨娘掩面低泣，咳喘微动。
“那样高不可攀的高门大户，眼里哪容得下咱们这等微末之辈？若为了我这口残喘之气，教棠儿在旁人跟前作践了自尊体面，我纵是死……亦闭不上眼。”
春杏替她顺着胸口，轻声劝慰：“姨娘先宽宽心罢，姑娘一心只盼着您好。路途尚有半个多时辰，且合眼歇一歇。”
马车渐次驶出城门，辚辚之声由清脆转为沉闷，碎石颠簸间，手炉的温热顺着棉帕浸入掌心。
刘姨娘倚着厢壁，神思昏沉，忽尔忆起温眠棠幼时的光景——那年亦是这般大雪封门，正院克扣炭例，跨院里滴水成冰。
五六岁的小姑娘冻得双手满是红肿冻疮，却硬是一声不吭，将仅有的一床单薄旧絮全裹在生病的母亲身上，自个儿靠一碗滚水熬过长夜。
后来棠儿大了些，偷偷绣了帕子换银钱，挣得头一吊钱，便全换了二斤上好的银霜炭抱回来。
那炭火的微光，在阴冷的深宅中，曾是母女二人唯一的依凭。
待马车缓缓停稳，春杏轻唤将她唤醒。
掀帘下车，映入眼帘的乃是一处坐落于山峦间的清幽别苑。
粉墙黛瓦，素朴雅致，院角数株寒梅探出白墙，枝头打着饱满的绛红花苞。
秦妈妈早已默立在阶前相候，神色从容端肃：“刘姨娘，请随老奴来。”
一行人穿过曲折回廊与青石甬道，止步于一处坐北朝南的僻静跨院。
院门轻推，暖意随风扑面而来。
刘姨娘足下一顿，怔怔立在门槛处，几疑身在梦中。
屋内烧着足量的无烟银霜炭，铜盆明澈，半星烟尘也无。
雕花架子床上铺着簇新的月白锦被，枕上密密绣着缠枝暗纹，触手温软绵密。
紫檀案几上，一只白瓷盅内正煨着清亮温润的参汤，旁边齐整摆着四色细巧蜜饯、桂花蒸糕与一壶滚沸的杏仁茶。
刘姨娘在屋中茫然四顾，目光最终落在那床崭新的被褥上，唇瓣颤动数下，忽尔抬袖掩面，低低啜泣出声。
春杏一惊：“姨娘，可是身子哪里不适？”
“没有……极好的。”刘姨娘嗓音闷在袖中，泪水顺着枯瘦的指缝渗出，“我只是……在温家那不见天日的冰窟里熬了十几年，头一遭见着这般暖和齐整的屋子。”
秦妈妈静立在旁，神色古井无波，只淡淡垂眸道：“姨娘且安心住下歇息。陆太医后日便会移步别苑为你切脉换方，在此期间，若有缺短之物，尽可吩咐廊下的使女。”
略微停顿，秦妈妈意有所指地补了一句：“后厨那头已按主子吩咐交代妥当，姨娘肺气受损，体虚不耐燥烈，往后饮食一律以清润甘平为主。似红参、鹿茸这等大燥大热伤身之物，这院里是一钱亦不许进的。”
刘姨娘懵懂应下，春杏却心头猛地一跳——这话说得轻描淡写，却分明是将温府王氏往日逼迫姨娘饮用燥烈红参汤的阴私算计，摸得一清二楚。
未等春杏深想，秦妈妈已然福身告退，将门扉轻掩。
春杏回身将温热的参汤递至刘姨娘手中：“姨娘，先趁热进半碗罢。”
刘姨娘就着瓷匙抿了一口，汤液澄澈甘润，自喉管一路暖至心肺，全然没有往日王氏所赐参汤那股焦苦燥郁的恶心感。
待咽下小半碗，刘姨娘扣住春杏的腕子，眼中泛起水汽，低声叮嘱：“春杏，你寻个由头给棠儿递个口信……便说我在此处极好，屋子暖，汤药也适口，教她万万不可挂心。”
“余下的话，一句都莫要多提，更切莫让她因我再去承旁人的人情受委屈，可记下了？”
“奴婢明白，姨娘宽心便是。”春杏仔细替她掖紧被角。
窗外寒风穿林拂枝，偶有雪沫簌簌坠落。
刘姨娘闭上双眸，在这浸透暖意的锦榻上沉沉睡去，竟是她入温府十数年来，第一回不曾在冬日的中夜被寒意生生冻醒。