“朕若发兵，北凉便会在入冬前举国南下。”他背对着萧元琮，声音平稳，“你拿什么守西境？拿什么填北线？拿什么保证，京里不会趁你离京时再烧一把火？”
“所以儿臣不去北线。”萧元琮上前一步，“儿臣去西境。北凉若南下，西境必先乱。刘桐旧部在河西、陇右的根没断，此次公主案便有人供应边军箭矢。若让这些人里应外合，北线大军纵有二十万，也会被切断粮道。儿臣自请以监军身份出镇西宁，收拢边军，清剿内应。北线由父皇亲自调度，沈寒舟坐镇京城。三路并进，可保无虞。”
萧叙宸慢慢转过身。他看着自己的儿子，像在打量一个刚铸成的剑胚。过了许久，他问：“你阿娘知道吗？”
“儿臣还未禀报。”
“先去问你阿娘。”萧叙宸道，“她若摇头，你哪儿都别去。”
萧元琮从乾元宫出来时，月亮正从东边升起，又大又白，照得宫道如水洗过。他走到凤仪宫外，看见偏厅的灯还亮着。江澹宁在灯下看一匹料子，是给萧元琤做秋衫的，青色底，压暗云纹。她见他进来，也不惊讶，只把料子往旁边一搁：“说吧，又憋着什么事。”
萧元琮没有绕弯。他把与父皇的话原样说了一遍，然后道：“阿娘，我要去西境。”
江澹宁的手指在料子上轻轻摩挲。那料子是江南新供的，细软清凉，像一匹夏天的夜色。她沉默了很久，长到萧元琮以为她会反对。可她最后只问了一句：“你父皇说，我若摇头，你哪儿都别去？”
“是。”
“那好。”江澹宁抬头，目光落在他脸上，像月光落在刀锋上，“我要你答应我三件事。第一，西境多风沙，你每日须得好好吃饭。第二，不可冒进。你不是寻常士兵，你的命是大燕的储君。第三——”她站起来，走到他面前，仰头看着他，声音忽然轻了，“阿瑾的事，你心里那口气，阿娘都懂。但刀可以快，心不可以乱。你若带着恨去，便会被人利用你的恨。”
萧元琮一震。他原本以为阿娘会先问他，这一去要多少日子、跟谁同去、带多少兵。可她看穿了他。他低下头，像小时候听训时那样，轻声道：“儿臣记下了。”
“去吧。”江澹宁摸了摸他的肩，那上面还沾着夜露，“什么时候走？”
“五更。先到西宁与守将裴照会合，不惊动北凉斥候。”
“这么快。”她顿了顿，没有多问，只道，“你等着，我给你收拾几样东西。”
她亲自去翻箱笼，装了几件轻软的中衣，一包参片，还有一小瓶外伤药。想了想，又用油纸包了七八块枣泥糕。她把包袱打好的时候，萧元琮就站在门边，看着她。他忽然说：“阿娘，我小时候，你总说，人到了年纪，有些事自然就扛得起来了。可我现在觉得，不是到了年纪。是有些事来了，你不想扛也得扛。扛着扛着，就成自己的了。”
江澹宁把包袱递给他，笑了一下：“所以我说得没错。你这就是到了年纪。”
萧元琮也笑，那笑里带着点少年人的羞赧。他接过包袱，转身要走，又回头道：“阿娘，帮我照看那匹枣红马。我给元琤挑的。他若知道了去处，肯定要闹着跟我去。”
“他敢。”江澹宁道，“你只管走。阿娘在，凤仪宫的天还塌不了。”
萧元琮跪下，给她磕了一个头。这个头磕得极慢，额头贴在清凉的地砖上，像要把这一去所有的不能尽孝，都先拜尽了。江澹宁没拦他，只在他直起身时，用帕子极快地拭了一下眼角。
五更不到，萧元琮带着东宫卫率二十人，出了西华门。晨雾浓得像一条河，在街巷里无声地流。他骑在马上，忽然勒停，回头望了一眼。皇城的轮廓在雾中只剩一圈极淡的影，像一幅被水晕开的画。他望了几息，拨马而去，再也没有回头。
北线战报在入秋前就来了。北凉果然南下，先锋万骑直扑凉州。萧叙宸坐镇京中，以靖北大将军为帅，调集北线十万边军迎击。兵部每日三次送军报入宫，那些折子堆得像小山，朱批红得刺目。
西境却出奇地安静。萧元琮到西宁后，先不急着动，只以监军名义巡阅边镇，召见守将，问粮草、问军械、问隘口。他每日从早走到晚，晚上再点灯查看军册。半月后，他从三州边军中查出空额三千七百余人，箭矢账目对不上的十一处。又顺着这条线，揪出刘桐旧部两个还潜伏在军中的把总。他没有声张，只让西宁总兵裴照以“秋操”为名，把人调离要冲，一网拿下。
萧若瑾的信就是这时到的。她没有用驿传，是派采蓝跟着商队一路送到西宁城门外，再换当地府兵送入行辕。信只有短短几行：“哥，西边天凉了，记得多穿。阿娘做了你爱吃的杏仁酪，天天念叨你。赫连骁说，北凉这次是虚张声势，西线不会大动。但你不可不防。阿瑾。”
萧元琮把信读了三遍，夹进军册里。他站在行辕的院子里，望着西边那轮又大又圆的月亮。西境的月亮果然和京城不同，硬，冷，像一块挂在天上的铜镜。可他知道，同一轮月亮也照着凤仪宫，照着那个总把杏仁酪留一碗给他的母亲。
北线打了两个多月，从初秋到深秋。北凉人马虽凶，但燕军早有准备，边城未被攻破。到十月中，一场大雪提前落下，北凉粮道断绝，军心浮动。萧叙宸却未下止兵之诏。他给靖北大将军去了一道密旨，只有四个字：趁雪北进。
与此同时，萧元琮在西境动了。他没有等到开春，而是趁着北凉主力被牵制在北线，率西宁、凉州两镇精骑五千，轻装疾进，沿北凉西南边境的草原边缘一路北上，连拔三座前哨营寨。他的打法极快，不攻城，不抢地，只烧北凉设在西线后方的粮草与马场。每一处都选在北凉主力无法回援的间隙里下手，打完即走，像一柄穿风的刀。