赫连骁在他出发前三天赶到了西宁。他带了一个北凉旧部的老卒，五十多岁，会看草势，能断风向。他对萧元琮说：“我不劝你。我只告诉你，北凉人逐水草而居，天冷时一定会向南压。你烧他三座马场，比杀他一万兵更疼。但你得给我一个位置。我来带前哨。”
萧元琮看着他，问：“你是北凉三皇子。今日你助我打北凉，将来会后悔吗？”
“北凉现在是孛儿帖的北凉。”赫连骁说，声音很平，“我阿爸留下的旧部，被他杀的杀，逐的逐。我若不做点事，我额吉的骨灰，都没法落回王庭后的草场。我帮你，也是帮我自己。”
萧元琮没有再问。他拨给他两百精骑，让他在最前开路。赫连骁像是为这场仗而生，他熟悉北凉草原的每一道风，知道哪种云的形状下会起白毛风，知道哪里看似平坦却藏着沼泽。他甚至能听马蹄踩草的声音，判断前面有没有埋伏。
第一次交锋在十月底。赫连骁带着前哨夜袭北凉西线马场，放火烧了十一座草料堆。火光冲天而起，把那片夜空烧得像一块被撕开的红绸。北凉守军追出来时，他已经带着人绕过了他们的包围圈，从一条只有野马才走的浅河谷全身而退。萧元琮在山梁上看见那火光，听见夜风里传来的马嘶与金鼓声，忽然明白了父皇为什么一定要把赫连骁留在燕朝。这个人不是一颗棋子。他是一把钥匙，能打开北凉最深的那道门。
消息传回京城时，已经是十一月了。凤仪宫里生了地龙，暖烘烘的。江澹宁坐在软榻上，萧若瑾在旁念萧元琮的军报。她念到“臣率军夜行三日，焚马场二，夺战马千二百，北凉西线震动”时，抬起头，眼睛里亮得惊人。
“阿娘，哥打得真好。”
江澹宁嗯了一声，手里剥着一颗橘子，把白络一点点撕干净。她没夸，只问：“你这些日子，心还慌不慌？”
“不慌了。”萧若瑾把军报合上，过了片刻，又低声道，“阿娘，我想去西宁。”
“胡闹。”江澹宁把橘子递给她，“你是公主，不是兵。”
“我知道。”萧若瑾接过橘子，掰下一瓣塞进嘴里，酸得眯了一下眼，“可我也不能总躲在宫里。我跟他学过骑马，学过看舆图。我可以去西宁帮忙管文书，医官署那边我也能帮手。我上次被劫，就已经明白了，我不可能永远只是被救的那一个。我得变成能护住别人的人。”
江澹宁看着她，像重新认识自己的女儿。过了很久，她叹了口气：“你想去，等你父皇准了再说。”
“父皇若不准呢？”
“那你就磨。他若真想拦你，你连宫门都出不去。可若他松口了，就说明他觉得你能行。”江澹宁顿了顿，忽然笑了，“你哥离京前，我跟他说了三件事。你若要离京，我也跟你约法三章。第一，你须得带足人手。第二，不许靠近前线五十里。第三——”
她没说第三。萧若瑾接道：“不准跟赫连骁单独待着。”
江澹宁摇头：“不。我是说，你别欺负他。你把他气跑了，你哥在西边就少了一个能人。”
萧若瑾的脸腾地红了，把剩下的橘子全塞进嘴里，鼓着腮帮子道：“阿娘怎么帮他说话！”
“我帮理。”江澹宁笑，摸摸她的头，“你自己的心思，自己心里最清楚。但越是在乱世里，越要分得清，什么东西可以等，什么东西不能错过。”
萧若瑾没说话。她把头靠进母亲怀里，窗外的雪籽敲着琉璃瓦，细细密密，像谁在天上撒盐。她想起西宁城外那片草原上的月亮，冷，远，却异常明亮。她知道赫连骁一定正仰头看它。
那封信，她写了又撕，撕了又写，最后只写了一行：“北凉冷了，你多保重。大燕的月亮，和北凉的是同一个。”
她没有寄。她把那页纸折成一只极小的鹤，收进腰间的银香囊里。香囊上还带着劫案时的划痕，像一道旧伤，提醒她一切都曾真实地发生过。而现在，她要向前走了，走到那个又冷又亮的地方去，去成为那个能“护住别人”的人。
冬至前，萧叙宸准了。萧若瑾以“西巡慰军”为名离京，随行有御医、东宫一名典膳、四名宫女、二十名殿前侍卫。她出城那日，萧元琤追着车跑出半里地，被侍卫拦住时，哭得像个被抢了糖的孩子。他嚷着：“等我再长高一点，我也去！凭什么姐姐能去，我不能去！我要骑那匹枣红马去！”
萧若瑾从车窗探出头，冲他喊：“你把字练好了，下次我就带你！”
萧元琤抹了把眼泪，站定，冲着车队大声道：“我天天练！你等着！”
江澹宁站在城楼上，看着那队车马一点点消失在官道尽头。风卷起她的披风，像把她的半颗心也一起带走了。萧叙宸走到她身后，把一件厚斗篷披到她肩上，低声道：“都走了。”
“都走了。”她轻轻重复。
“你想去的话，朕不拦你。”
“我不去。”江澹宁侧过头，看他一眼，嘴角弯了弯，“宫里总得留个人。不然元琤和若瑶，该把房顶都掀了。再说，你的御膳，别人做我不放心。”
萧叙宸笑了，握住她的手，望着北方灰沉沉的天空，慢慢道：“阿瑾那孩子，比你我还倔。她这一去，未必只在西宁待着。”
“她若想去更北的地方呢？”
“那就去。大燕的公主，不该只养在深宫里。”萧叙宸道，“朕的女儿，可以站在长城之上，看北凉的草原一眼。”
江澹宁没说话。她只是把他的手握得更紧了一些。天极冷，但两个人的手心里，都有一团不肯熄的火。
西宁行辕里，萧若瑾到的当日，正赶上萧元琮从北边巡营回来。他瘦了，也高了，脸颊被风沙磨得粗糙，眼窝微陷，但眼神更利。他站在门口，看见妹妹从马车上跳下来，穿着天青色的骑装，脚蹬一双小鹿皮靴，像从京城带来一小片春天。