“今晚，你派两个得力的人，到英国公府外守着。不要靠太近，只看前后门。”她低声道，“若到天明都没事，明日我再去见她一面。若有事——”她顿了一下，声音冷下来，“便不必藏着掖着了。这宫里的蛇，不把身子抽出来，是打不死的。”
郑百户领命去了。萧若瑾回到凤仪宫时，江澹宁正在小佛堂前点香。青烟细细，从莲花铜炉里弯弯绕绕地升起来，像谁把一腔心事都捻成了线。萧若瑾轻手轻脚走进去，在母亲身后站定。江澹宁没回头，只道：“崔让丢了？”
“阿娘也听说了。”
“宫里没有不透风的墙。”江澹宁把香插进炉里，转过身，脸上看不出急怒，只是眼里有些倦，“御马监那条线，你父皇已经知道了。乾元宫把今日出入西华门的名册都调了过去。沈寒舟会查。这不是你的疏忽。是他们断臂断得太快。这反倒说明，崔让身上有比命还紧要的东西。”
“一个喂马的内侍，能知道多少？”萧若瑾问。
“喂马的，才知道哪匹马要出京，哪匹马驮了什么。”江澹宁慢慢走到窗边，“你忘了，你出京时，带的可是御马监备的车马。他们若想在路上动什么手脚，比在宫里杀人容易得多。”
萧若瑾背上一寒。她忽然想起西宁城外那些大漠长河，想起自己曾经一心只想往北去。若那些人早在她出京的车马上动过心思，那她如今还能站在这儿，已是万幸。
“阿娘，我出京时，随行的御马监内侍是谁？”她问。
江澹宁看着她，目光像被窗外雪光映得格外清：“一个叫连喜的，前年才从浣衣局调过来。后来你到了西宁，他跟着车驾回京，没几日便告病出宫了。沈寒舟查过，那病不假，人却再没在京城露过面。”
萧若瑾攥紧了袖口。连喜。她甚至记不清那人的脸。一个不起眼的随行内侍，一个喂马的崔让，再加上当年被劫时那盘环绕着北凉旧部的暗线。原来这张网从没有真正收过口。它只是静悄悄地伏在暗处，等着某一日，把她和萧元琮、赫连骁都一并缠进去。
“阿娘，我不能再等了。”她抬起头，眼里有一股极沉静的光，“崔让丢了，连喜也没了。再等下去，他们只会越藏越深。我要现在去西宁。不是以公主的身份去，是以阿瑾的身份去。我要亲口告诉我哥，京里这些事，已经不只是他西边的战事，是我们的家事。”
江澹宁望着她，像要从女儿脸上看出她是否真的已经准备好。好一会儿，她轻轻点头：“你父皇昨日同我说，若你真要走，他不拦。只一样，你必须带足人手，走明路。你这次去，不是私逃，不是莽撞。是大燕的公主奉旨西行，替天子犒军、巡边。这样，谁也不能在路上轻易动你。”
萧若瑾眼里亮了一下：“父皇准了？”
“准了。圣旨明日便下。”江澹宁走近一步，替她把额前被风吹乱的一缕发丝拢到耳后，“不过你记住，阿娘跟你说的第三件事，不是别欺负赫连骁，也不是不许单独见他。是——无论你多喜欢他，多担心他，都不准拿自己的命去换。你的命，不只是你自己的。是阿娘的，是你父皇的，也是大燕的。”
萧若瑾眼眶一热，重重地点了点头。她上前抱住江澹宁，把脸埋进她肩上。那一刻，她像又变回了十二岁时刚从北山回来的小姑娘。可这次，她不会再让阿娘一夜一夜地等。她要亲自去把那些藏在暗处的线，一根一根斩断。
次日圣旨果然下来。萧若瑾以“奉旨西巡，犒劳边军”为名，由京中启程。随行除原有宫女、侍卫外，又增派了东宫两名知兵文书、御医一人，以及郑百户率领的一队锦衣卫暗哨。她出城时，天刚蒙蒙亮。东边的云像被刀划开一道口子，霞光从里面涌出来，泼得满城金红。萧元琤又追到城门口，这回没哭，只把一封信塞进她手里：“姐姐，等你到了西宁再看。我写的字，比上回好了。”
萧若瑾把信收进怀里，揉了一把他的脑袋：“等我回来，带你去西宁骑那匹枣红马。”
萧元琤退后两步，站在晨风里冲她挥手。江澹宁没有送她到城门，只站在凤仪宫最高的那层台阶上，望着西边方向，久久没有动。萧叙宸不知何时走到她身后，把一只温热的手覆在她肩上。她没说话，只把手抬起，轻轻按住了他的。
官道在晨光里亮得发白，一路向西。萧若瑾骑在照夜玉狮子上，银香囊在腰间轻轻晃。她回头望了一眼皇城，那一片金瓦朱墙已经缩成天边一道极淡的影。她深吸一口带着残雪凉气的风，双腿一夹马腹，朝着西边奔去。
这一次，不是谁护着她，也不是她追着谁。是她自己，终于要站到那盘棋的最前头去。
马蹄声在官道上敲了三天，把京城的雪气渐渐敲成了西北的风沙味。越往西走，天越高，地越阔，连路边的树都从温吞吞的柳槐换成了硬骨头的胡杨。萧若瑾脸上的脂粉早被风吹得干干净净，露出底下被日光反复打磨过的、透着一层薄红的肌肤。她不再端坐在车驾里，而是日日骑马，与郑百户并辔走在队伍前头。随行的人都看得出，公主这趟西行，不是做样子的。
第四日傍晚，他们进入平宁卫地界。此处离凉州还有三日，离西宁更远，但已是西线边军的巡防外沿。按郑百户的安排，他们应宿在卫所附近官驿，天亮再行。萧若瑾在马上望了望天边，落日正沉进一层灰黄的薄暮里，风里裹来极细的沙，像谁在天际撒了一把陈年的金粉。她忽然说：“今晚不歇官驿。再往前四十里，有个叫青石口的旧驿站，去那里。”