萧元琮登基第三年，后宫出了第一桩大事。
皇后许昭自去岁诞下皇子后，身子一直不大爽利，太医说是产后失调，需静养。许昭便遵医嘱，将六宫事务暂交德妃刘氏代管。刘德妃是刘家旁支的女儿，入宫前在闺中便有贤名，入宫后也一向谦和谨慎，起初代管宫务时事事来凤仪宫请教江澹宁，不敢擅专。江澹宁见她稳重，便也放手让她去办，只偶尔提点两句。如此过了大半年，六宫倒也算安稳。
变故出在三月选秀之后。新入宫的妃嫔中有个陈美人，父亲是江南道上的盐运使，家中豪富，入宫时带的嫁妆排了半条街。陈美人年轻貌美，又会说话，很快得了萧元琮几回召幸。这本来也没什么，后宫新人承宠，旧人失意，是常有的事。偏偏陈美人不晓得收敛，仗着得宠，在请安时对许昭言语间有了几分不敬。许昭忍了几回，到底没忍住，在宫务上寻了个由头，扣了陈美人半个月的月例银子。陈美人转头便去萧元琮面前哭诉，说许昭仗势欺人。萧元琮听了，只说了句“朕知道了”，既没罚许昭，也没安慰陈美人，便翻过这一页。
事情本来到此为止也就罢了。可许昭有个族兄，在户部当差，不知怎么听说了这件事，便给许昭递了封信，说陈美人父亲在盐运使任上有贪墨的传闻，若皇后需要，他可以寻几个人参他。许昭把信看了两遍，没有回，只让送信的人把信带回去烧了。可那送信的小太监半路上被陈美人的人截住，搜出了信。第二日，陈美人便哭着去了勤政殿，把信往御案上一搁，说许昭结党营私、构陷大臣家眷。萧元琮把信拿起来看了一遍，又看了看跪在下面的陈美人，说：“这信上写的是许昭族兄的字，不是许昭的字。你拿这个来告她，告不倒。”陈美人愣住了，随即哭得更凶，说许昭是主使，她族兄不过是个跑腿的。萧元琮把信折好，说：“你先回去，此事朕自有主张。”
消息传到凤仪宫时，江澹宁正在给番茄绑第三道架子。萧叙宸蹲在旁边松土，听内侍把前因后果说完，夫妻俩对视了一眼。江澹宁放下麻绳，拍了拍手上的泥，说：“我去看看元琮。”萧叙宸说：“你去可以，别急着拿主意。让他自己处置。”江澹宁点头，换了身衣裳往勤政殿去了。
到了勤政殿，萧元琮正坐在案后批折子，神色如常。见江澹宁进来，他起身行了礼，让人看茶。江澹宁坐下，也不绕弯子，直接问：“陈美人和许昭的事，你打算怎么办？”萧元琮放下朱笔，说：“儿臣查过了。陈美人的父亲确实在盐运使任上有些不清不楚的账目，但那是两淮盐道的事，跟后宫无关。许昭的族兄递信是真，但许昭把信退了回去，没有参与。陈美人拿住信就告，是想借儿臣的手除了许昭，她自己好往上走。”江澹宁听了，说：“你看得清楚。”萧元琮说：“父皇从前教过儿臣，后宫的账，不能只看后宫。陈美人这一状告得急，反而露了底。”江澹宁端起茶喝了一口，说：“那你打算怎么处置？”萧元琮说：“陈美人降为选侍，迁居偏殿思过。她父亲的事，交给两淮盐道查，查实了该参就参，不牵连她。许昭代管宫务辛苦，赏她两个月月例，让她继续管着。至于她那个族兄，调离户部，外放去地方上历练几年。”江澹宁听完，点了点头，说：“你比你父皇当年利落。”萧元琮笑了一下，说：“父皇当年是打天下的，儿臣是守天下的。守天下，用不着动刀。”
江澹宁从勤政殿出来，回凤仪宫的路上遇见了许昭。许昭正从御花园方向过来，见了江澹宁，忙上前行礼。江澹宁看她神色虽平静，眼下却有一圈淡淡的青，像是这几日没睡好。江澹宁让她起来，说：“事情已经了了。你回去好好管你的宫务，别多想。”许昭低头道：“谢母后。只是臣妾有一事想问。”江澹宁说：“你说。”许昭犹豫了一下，问：“母后当年在宫里，可有人为难您？”江澹宁看了她一眼，忽然想起很多年前自己刚入宫时那些如履薄冰的日子。她说：“有。我当年入宫，满朝文武都反对，说我是外臣之女，不配为后。后来我查刘家集、查军器坊，明里暗里不知多少人想让我死。可我都走过来了。”许昭抬头看她，眼里有几分震动。江澹宁说：“你记住，你是元琮亲自选的皇后。他选你，是因为你稳当。稳当的人，不用跟人争一时长短。你把宫务管好了，就是最大的本分。”许昭深深行了一礼，说：“臣妾记住了。”
当晚，江澹宁回到凤仪宫，萧叙宸已经把晚饭摆好了。桌上有一盘新摘的番茄炒蛋，一碗丝瓜汤，还有两条清蒸鲫鱼。江澹宁坐下，把勤政殿的事说了一遍，萧叙宸听完，夹了一筷子番茄放进她碗里，说：“元琮处置得不错。”江澹宁说：“比你当年强。”萧叙宸不置可否地嗯了一声，又说：“许昭那边，你提点了？”江澹宁说：“提点了两句。”萧叙宸说：“那就够了。后宫的事，说到底跟朝堂一样，不能只靠压，得靠稳。”江澹宁低头吃饭，忽然说：“你说元琮选许昭，是不是看中了她像谁？”萧叙宸抬头看她，没说话。江澹宁自顾自地说：“我觉得像沈皇后。都是那种不声不响、但心里有数的人。”萧叙宸放下筷子，说：“像你。”江澹宁愣了一下，随即笑了：“我哪里不声不响？”萧叙宸说：“你心里有数。”江澹宁没再说什么，只把碗里的汤喝完了。
过了几日，陈美人降为选侍，迁去了偏殿。搬宫那日，江澹宁让人送了一匹绸缎过去，说是给她做几身新衣裳，别整日哭丧着脸。陈选侍接了绸缎，怔了半天，到底没说什么，只让宫女替她谢了恩。许昭听说这事，第二日来凤仪宫请安时，江澹宁对她说：“陈选侍还年轻，过两年想明白了，该给的名分还是要给。后宫不是战场，不必赶尽杀绝。”许昭低头应了，回去后果然对陈选侍多有照拂，这是后话。
五月里，许昭身子渐好，重新接管了六宫事务。刘德妃交还宫权那日，来凤仪宫坐了一盏茶的工夫，话不多，临走时忽然对江澹宁说：“太后那日在御花园说的话，臣妾记在心里了。”江澹宁点点头，没再多说。刘德妃走后，萧叙宸从菜地回来，手里拿着两根刚拔的萝卜，问：“刘德妃来做什么？”江澹宁说：“还宫权。”萧叙宸把萝卜放下，说：“许昭好了？”江澹宁说：“好了。太医说再养两个月就能大安。”萧叙宸嗯了一声，说：“后宫的事，算是平了。”江澹宁说：“平了。不过日后还有得闹。元琮今年才添了三个新人，往后还有的添。”萧叙宸在桌边坐下，拿小刀削萝卜皮，削了两下，说：“那让他自己烦去。我们种我们的菜。”江澹宁看着他把萝卜削得坑坑洼洼，伸手接过来自己削，说：“你削的萝卜比狗啃的还难看。”萧叙宸也不争辩，只把削好的萝卜块放进碗里，说：“中午拌着吃。”
那一年的夏天来得早。五月底，凤仪宫的番茄架已经爬满了青藤，小黄花开得密密匝匝，果子一串一串地缀下来。萧叙宸每日清晨在菜畦边巡视一遍，把红了的番茄摘下来，放在竹篮里，让江澹宁分送给六宫。许昭收了番茄，回赠了一盒新制的桂花糖。刘德妃收了番茄，回赠了一方自己绣的帕子，上面绣着一枝淡墨梅花。陈选侍也收了番茄，没回赠什么，只让人带了一句话：“谢太后。番茄很甜。”江澹宁听了，对萧叙宸说：“你种的番茄，比你会做人。”萧叙宸正蹲在畦边给新一茬番茄苗搭架子，闻言头也不抬：“番茄自己会长。我不会。”江澹宁笑了一声，把那句话原样让人传回给陈选侍。过了半月，陈选侍托人送来一双自己纳的鞋底，针脚细密，说是谢太后的番茄和绸缎。江澹宁把鞋底收下，没穿，搁在柜子里。
那日傍晚，两人坐在廊下吃番茄。夕阳把菜畦染成一片金绿，番茄架上的果子红得像一盏盏小灯笼。江澹宁忽然说：“你说元琮这后宫，将来会怎么样？”萧叙宸想了想，说：“会跟他的朝堂一样。稳当。”江澹宁说：“你就这么放心？”萧叙宸说：“他从小看我们怎么过来的