开春后第三场雨落下来时，凤仪宫后院的番茄苗已经蹿到了半人高。萧叙宸不知从哪里弄来几根细竹竿，一根一根插在苗边，又拿麻绳松松地绑了，说番茄这东西爱爬高，不搭架子长不好。江澹宁站在廊下看他弯着腰在菜畦里忙活，裤脚沾了泥，袖口挽到小臂，露出一截旧伤疤。雨丝斜斜地飘过来，把他肩头的衣裳洇湿了一小片。她喊他回屋，他说“就剩两根了”，到底把那几根竹竿都绑完了才进来。
那日午后，雨停了。江澹宁正坐在窗下翻一本从江南带回来的旧画册，萧叙宸推门进来，手里拿着一封信，脸上的神情有些古怪。江澹宁放下画册问他怎么了，他把信递过来，说：“元琮送来的。你自己看。”
江澹宁展开信纸。是萧元琮的亲笔，写得不长，大意是：礼部上了折子，说太上皇和太后离宫巡游已逾半载，于礼制不合，请太上皇和太后回銮驻跸，以安天下臣民之心。折子被元琮压了两日，今日又递上来了，还联了十几位老臣署名。元琮在信末写道：儿臣已驳了回去，但礼部说若太上皇和太后不归，他们还要再上。父皇和母后若不想动，儿臣自有法子处置。
江澹宁把信看了一遍，又看了一遍，忽然笑了。萧叙宸问她笑什么，她说：“礼部那帮老头子，是怕我们在外面走野了心，还是怕我们走远了给他们添麻烦？”萧叙宸坐到她对面，给自己倒了杯茶，说：“他们怕的是没人管着。”江澹宁想了想，说：“那我们就回去住几日，把礼部的嘴堵上。等他们消停了，我们再出来。”萧叙宸喝了一口茶，说：“你倒想得开。”江澹宁把信折好放到一边，说：“我本来就想得开。出来这些日子，什么没看过？回去住几日也不亏。再说，凤仪宫的番茄还没熟呢，总得回去看看。”
两人商量了一阵，决定回京住两个月，等夏天过了再说。第二日一早，萧叙宸让人去驿馆传信，说太上皇和太后即日回銮。消息传出去，礼部那帮老臣果然消停了，折子也撤了，又忙着张罗接驾的事宜。萧元琮派了一队禁军来护驾，被萧叙宸挡了回去，说“我们两个人来，两个人回，用不着兴师动众”。最后只带了原先那几个老亲卫，轻车简从上了路。
回京的路上走了五日。第五日傍晚进了京城，远远看见凤仪宫的琉璃瓦在暮色里泛着暖黄的光，像有人在瓦上点了一盏灯。江澹宁掀开车帘看了一眼，忽然说：“还真有点想这里。”萧叙宸也探头看了看，说：“菜畦里的番茄该搭第二道架子了。”
进了凤仪宫，放下行李，江澹宁先去看菜地。番茄苗果然又长高了一截，有几棵已经开出了细碎的小黄花。她蹲在畦边看了一会儿，回头对萧叙宸说：“你说得对，该搭第二道架子了。”萧叙宸已经拿了竹竿和麻绳过来，两人蹲在暮色里，一根一根地把新架子搭好。宫里伺候的宫人远远站着，不敢上前，又忍不住偷偷笑。江澹宁听见笑声，抬头看了一眼，那些宫人立刻收了笑，垂手站好。江澹宁没说什么，只低头继续绑麻绳，嘴里轻声说：“让他们笑去。种菜又不是什么见不得人的事。”萧叙宸嗯了一声，把一根竹竿插得深了些，说：“这棵长得最壮，秋天能结不少。”
回京的日子果然如江澹宁所料，比在江南时忙些。每日有内廷女官来回事，多是些宫务和命妇请安的安排，江澹宁三言两语打发了，剩下的时间便归自己。萧叙宸更清闲，除了偶尔被元琮请去勤政殿坐坐，便是看菜地、翻旧书、吹陶埙。有一日元琮来凤仪宫请安，站在廊下看了一会儿菜地，忽然说：“父皇这番茄种得比御花园的牡丹还上心。”萧叙宸正蹲着给番茄打杈，头也不抬道：“牡丹好看不能吃。番茄又能看又能吃，比牡丹实在。”元琮笑了一声，没再说什么，只让人从御膳房挑了几样新出的点心送到凤仪宫来。
礼部那帮老臣见太上皇和太后果然回来了，安分了半月，又开始蠢蠢欲动。这回上的折子更离谱，说太上皇和太后既然回銮，就该按旧制每月初一十五受百官朝贺，以彰孝道。折子递到元琮手里，元琮看了两行就扔到一边，对身边的近臣说：“父皇种他的菜，母后看她的花，碍着谁了？让他们别折腾。”近臣把话传下去，礼部这才彻底消停了。江澹宁听说了这事，笑对萧叙宸说：“元琮比你当年还护短。”萧叙宸正拿小刀削一根竹签，准备给番茄苗做支撑，闻言道：“他不是护短。他是嫌礼部的人烦，跟他当年嫌朕烦一样。”江澹宁笑出了声。
五月中，凤仪宫的番茄终于红了第一批。萧叙宸摘了三个最大的，亲手洗干净，切成片，撒了白糖，端到江澹宁面前。那番茄是本地土种，个头不大，却红得透亮，沙瓤多汁。江澹宁夹了一片放进嘴里，酸甜的汁水一下子漫了满口。她闭着眼品了品，说：“比江南的番茄好吃。”萧叙宸也尝了一片，说：“北边的日照足，糖分攒得多。”江澹宁笑他：“又摆出种地的架势了。”萧叙宸没接话，只把剩下那片番茄夹到她碗里。
那日傍晚，两人正坐在院中吃番茄，外面忽然有人来报，说萧若瑾从西宁差人送了信来，还有一车东西。江澹宁让人把信拿进来，拆开一看，信很短，只说赫连骁前几日带人进北凉王庭旧地巡边，在孛儿帖的老营附近遇到几户旧部牧人，牧人说孛儿帖去年冬天病了一场，如今身子大不如前，王庭的事多交给手下人打理。赫连骁和孛儿帖见了一面，孛儿帖托他带句话给萧若瑾，说“告诉大燕的公主，北凉的星星还是亮的，让她有空回来看看”。萧若瑾在信末写道：女儿想秋天回京一趟，带赫连骁和几匹西宁新育的小马，问父皇和母后要不要。
江澹宁把信递给萧叙宸。萧叙宸看完，沉默了一会儿，说：“让她回来。小马也带来，凤仪宫后院还有空地，可以搭个马厩。”江澹宁说：“你当凤仪宫是马场？”萧叙宸说：“马场怎么了。当年我在北境，营帐里还养过羊。”江澹宁被他堵得没话说，只笑了一声。
入了六月，天热起来。凤仪宫的番茄结了一茬又一茬，吃不完，便分送给东宫和几位老臣家。元琮的皇后刚诊出有孕，害喜害得厉害，吃什么吐什么，唯独凤仪宫送去的番茄她能吃下两片。元琮亲自来凤仪宫道谢，萧叙宸正蹲在畦边给番茄绑新一茬的果子，闻言站起来，拍了拍手上的泥，说：“吃完了再来摘。后头还有两架。”元琮看着父皇满手的泥，欲言又止，最后只说：“父皇这菜种得值。”萧叙宸笑了笑，没说什么。
那日送走元琮，江澹宁从屋里出来，手里拿着一把蒲扇，递给萧叙宸。两人坐在廊下乘凉，院里的番茄架在晚风里轻轻晃着，小黄花已经结成了青涩的小果子，密密地缀在枝头。江澹宁扇着扇子，忽然说：“萧叙宸，我想了想，秋天不去江南了。”萧叙宸偏头看她：“那去哪里？”江澹宁说：“去西宁。看看阿瑾，看看赫连骁的马场，看看老狼沟的草场。你说过要去看界碑的，上次没去成。”萧叙宸想了想，说：“好。秋天去西宁。路上正好过凉州，去看看当年那个画像摊还在不在。”江澹宁笑了：“你还惦记着那幅画？”萧叙宸说：“不是惦记画。是惦记那个老头。他画了我十五年前的样子，我还没谢过他。”江澹宁把扇子往他那边扇了扇，说：“那就去。反正我们有时间。”
七月里，皇后害喜渐好，元琮下旨大赦天下，又给凤仪宫送了一批新刻的经书，说是替未出世的孩子祈福。萧叙宸翻了翻那些经书，挑了一本《四十二章经》放在案头，每日抄两页。江澹宁问他怎么忽然抄起经来，他说：“不是信佛。是练字。手生了，写出来的字自己都不认得。”江澹宁凑过去看了看，他抄的经文一笔一画极工整，像当年批奏折时的字。她说：“你的字比从前圆了些。”萧叙宸说：“从前写字给天下人看，现在写字给自己看。圆一点，不累。”江澹宁在他旁边坐下，也拿了一本经书翻着玩。翻到一页，上面写“人命在几间”，下面有人用朱笔批了两个字：