昭宗圣穆景文孝皇帝名叫李晔，是懿宗的第七个儿子。他的母亲是恭宪皇太后王氏。起初被封为寿王。乾符三年（876年），兼任幽州卢龙军节度使。僖宗遭遇战乱两次出逃，寿王率领军队侍奉在僖宗身边，特别受到倚重和信任。
文德元年（888年）三月，僖宗病情急剧加重，群臣认为吉王年长，并且想要立他为帝。观军容使杨复恭率领军队迎接寿王，立他为皇太弟，改名为李敏。乙巳日，（李晔）在僖宗的灵柩前即皇帝位。四月戊辰日，孙儒攻陷扬州，自称淮南节度使，杨行密逃到庐州。庚午日，追尊母亲为皇太后。韦昭度被任命为中书令，孔纬被任命为司空。乙亥日，张全义攻陷孟州，李罕之逃到河东。成汭攻陷江陵，自称留后。辛卯日，朱全忠与秦宗权在蔡州交战，打败了秦宗权。五月壬寅日，赵德諲献襄州归降，朝廷任命赵德諲为忠义军节度使、蔡州四面行营副都统。六月，阆州防御使王建攻陷汉州，抓获刺史张顼，于是进犯成都。韦昭度被免去职务，改任剑南西川节度副大使，兼任两川招抚制置使。十月，陈敬瑄谋反。辛卯日，将惠圣恭定孝皇帝（僖宗）安葬在靖陵。十一月丙申日，秦宗权攻陷许州，抓获忠武军节度使王缊。辛酉日，奉国军将领申丛抓获秦宗权。十二月丁亥日，韦昭度被任命为行营招讨使，与永平军节度使王建一起讨伐陈敬瑄。山南西道节度使杨守厚攻陷夔州。
龙纪元年（889年）正月癸巳日，大赦天下，更改年号。翰林学士承旨、兵部侍郎刘崇望被任命为同中书门下平章事。壬子日，宣武军将领郭璠杀死奉国军留后申丛，自称留后。二月戊辰日，朱全忠俘获秦宗权进献给朝廷。己丑日，秦宗权被处死。三月，孔纬被任命为司徒，杜让能被任命为司空。丙申日，钱镠攻陷苏州，驱逐刺史徐约。六月，李克用进犯邢州。昭义军节度使孟方立去世，他的弟弟孟迁自称留后。杨行密攻陷宣州，宣歙观察使赵锽战死。庐州刺史蔡俦背叛朝廷归附孙儒。八月甲戌日，孟迁背叛朝廷归附李克用。十月，平卢军节度使王敬武去世，他的儿子王师范自称留后，攻陷棣州，刺史张蟾战死。宣歙观察使杨行密攻陷常州，刺史杜陵战死。钱镠攻陷润州。十一月丁未日，（皇帝）到太清宫朝献。戊申日，到太庙朝享。己酉日，在南郊举行祭天大典，大赦天下。十二月，孙儒攻陷常州、润州二州。戊午日，孙纬被任命为太保，杜让能被任命为司徒。壬申日，眉州刺史山行章背叛朝廷归附王建。
大顺元年（890年）正月戊子日，群臣给皇帝进上尊号为圣文睿德光武弘孝皇帝，大赦天下，更改年号。壬寅日，简州将领杜有迁抓获他们的刺史员虔嵩，背叛朝廷归附王建。二月己未日，资州将领侯元绰抓获他们的刺史杨戡，背叛朝廷归附王建。三月戊申日，昭义军节度使李克修去世，他的弟弟李克恭自称留后。四月丙辰日，宿州将领张筠驱逐他们的刺史张绍光。丙寅日，嘉州刺史朱实背叛朝廷归附王建。丙子日，戎州将领文武坚抓获他们的刺史谢承恩，背叛朝廷归附王建。五月，张浚被任命为河东行营都招讨宣慰使，京兆尹孙揆任副职；幽州卢龙军节度使李匡威被任命为北面招讨使，云州防御使赫连铎任副职；朱全忠被任命为南面招讨使，王熔被任命为东面招讨使，去讨伐李克用。壬寅日，昭义军将领安居受杀死他们的节度使李克恭，背叛朝廷归附朱全忠。癸丑日，剑南东川节度使顾彦朗去世，他的弟弟顾彦晖自称留后。六月辛酉日，雅州将领谢从本杀死他们的刺史张承简，背叛朝廷归附王建。辛未日，朱全忠被任命为河东东面行营招讨使。这个月，河东将领安知建率领邢州、洺州、滋州三州背叛朝廷归附朱全忠。七月，杨行密攻陷润州。戊申日，李克用抓获昭义军节度使孙揆。八月，钱镠杀死苏州刺史杜孺休。杨行密攻陷苏州。海南节度使孙儒攻陷润州。庚午日，朱全忠被任命为中书令。九月，李克用攻陷潞州。杨行密攻陷润州、常州二州。闰九月，孙儒攻陷常州。壬戌日，邛州将领任可知杀死他们的刺史毛湘。十月癸未日，蜀州刺史李行周背叛朝廷归附王建。李克用攻陷邢州、洺州、滋州三州。十一月丁卯日，李匡威攻陷蔚州。这个月，张浚与李克用在阴地交战，战败。孙儒攻陷苏州。十二月，李克用攻陷晋州。
大顺二年（891年）正月庚申日，孔纬、张浚被免去职务。翰林学士承旨、兵部侍郎崔昭纬，御史中丞徐彦若被任命为户部侍郎：被任命为同中书门下平章事。甘露镇使陈可言攻陷常州。钱镠攻陷苏州。二月乙巳日，赦免陈敬瑄。丁未日，下诏命令王建停止用兵，王建没有接受命令。这年春天，淮南发生大饥荒。四月庚辰日，有彗星进入太微垣。甲申日，大赦天下，皇帝避开正殿，减少膳食，撤去音乐。赏赐两军金帛，赎回被抢掠的男女送回他们的家中。百姓年满八十岁以上以及生病不能自理的，由地方长官加以抚恤。寻访武德年间功臣的子孙。癸卯日，王建进犯成都。五月，孙儒攻陷和州、滁州二州。六月，杨行密攻陷和州、滁州二州。丙午日，封儿子李祐为德王。七月，李克用攻陷云州，防御使赫连铎逃到退浑。孙儒焚烧扬州后逃走。八月庚子日，王建攻陷成都，抓获剑南西川节度使陈敬瑄，自称留后。十月壬午日，朱全忠攻陷宿州。十一月己未日，曹州将领郭铢杀死他们的刺史郭词，背叛朝廷归附朱全忠。辛未日，朱全忠攻陷寿州。
景福元年（892年）正月己未日，朱全忠攻陷孟州，驱逐河阳节度使赵克裕。丙寅日，大赦天下，更改年号。二月，刘崇望被免去职务。钱镠攻陷苏州。甲申日，朱全忠进犯郓州，天平军节度使朱宣打败了他。三月，户部尚书郑延昌被任命为中书侍郎、同中书门下平章事。乙巳日，杨行密攻陷楚州，抓获刺史刘瓚；又攻陷常州，刺史陈可言战死。丙辰日，武定军节度使杨守忠、龙剑节度使杨守贞会合杨守厚的军队进犯梓州。丙寅日，福建观察使陈岩去世，护闽都将范晖自称留后。庚午日，泉州刺史王潮进犯福州。四月辛巳日，杜让能被任命为太尉。六月戊寅日，杨行密攻陷扬州。己巳日，凤翔陇右节度使李茂贞攻陷凤州，感义军节度使满存逃到兴元，于是又攻陷兴州、洋州二州。八月壬申日，李茂贞进犯兴元，杨守亮、满存逃到阆州。丙戌日，减轻京畿、关辅地区囚犯的罪行，免除淮南、浙西、宣州拖欠的赋税。十月，蔡俦率庐州背叛朝廷归附朱全忠，河东将领李存孝率邢州背叛朝廷归附朱全忠。十一月，有彗星出现在斗宿、牛宿附近。辛丑日，武宁军将领张燧、张谏率濠州、泗州二州背叛朝廷归附朱全忠。乙巳日，朱友裕攻陷濮州，抓获刺史邵儒。孙儒的将领王坛攻陷婺州，刺史蒋瑰逃到越州。这一年，明州刺史钟文季去世，他的将领黄晟自称刺史。
景福二年（893年）正月，徐彦若被免去职务，改任凤翔陇右节度使，李茂贞被任命为山南西道节度使。李茂贞没有接受任命。二月，杨行密攻陷常州。三月辛酉日，幽州卢龙军兵马留后李匡筹驱逐他的哥哥李匡威，自称节度留后。四月乙亥日，王建杀死陈敬瑄以及剑南西川监军田令孜。乙酉日，有彗星进入太微垣。丁亥日，王熔杀死李匡威。戊子日，朱全忠攻陷徐州，武宁军节度使时溥战死。五月庚子日，王潮攻陷福州，范晖战死，王潮自称留后。七月，杨行密攻陷庐州，蔡俦战死。八月丙申日，嗣覃王李嗣周被任命为京西路招讨使，神策大将军李铁任副职，去讨伐李茂贞。庚子日，升州刺史张雄去世，他的将领冯弘铎自称刺史。这个月，杨行密攻陷歙州。九月壬午日，嗣覃王李嗣周与李茂贞在兴平交战，战败。甲申日，李茂贞进犯京师。乙酉日，李茂贞杀死观军容使西门重遂、内枢密使李周〈言童〉、段诩。将杜让能贬为梧州刺史。壬辰日，东都留守、检校司徒韦昭度被任命为司徒，御史中丞崔胤被任命为户部侍