从夏、商、周三代以上来看，治理天下的权力出自于一（君主），而且礼乐通行于天下；从三代以下来看，治理天下的权力出自于二（指行政与礼乐教化分离），而且礼乐只是徒有虚名。古时候，宫室房屋和车辆用来居住和出行，衣裳和冕弁用来作为服饰，尊爵和俎豆用来作为器具，金石丝竹制成的乐器用来演奏音乐，这些用于郊祀、宗庙祭祀，用于朝廷之上，用来侍奉神灵和治理百姓。每年按时节聚会，作为朝觐、聘问的礼仪；人们欢欣相交，作为射乡、食飨的活动；集合众人兴办事务，作为师田、学校的活动；下到乡里田间，吉凶哀乐等凡是百姓的事情，没有一件不是从礼出发的。通过礼来教导百姓做到孝慈、友悌、忠信、仁义，常常就体现在居处、动作、衣服、饮食之间。大概人们早晚所从事的，无非就是这些与礼相关的事情。这就是所说的治理天下的权力出自于一，而且礼乐通行于天下，使得天下百姓安心地习惯并施行这些，不知不觉地就走向善良、远离罪恶，从而形成良好的风俗。
等到三代灭亡之后，遭遇秦朝改变古代的制度，后来拥有天下的君主，从天子到百官的名号、位序，国家的制度，宫室、车辆、服饰、器具等一切都采用秦朝的，这中间虽然有想要治理好国家的君主，想着要有所改革创新，却不能超脱地远远恢复到三代以上的样子，而是受到当时的风俗所牵制，只是稍微地进行一些增减，大体上只是安于苟且简略罢了。他们早晚所从事的，就把处理文书、诉讼案件、军事和粮食等事务当作紧急的事情，说：“这些就是施政，是用来治理百姓的。”至于三代的礼乐，只是具备了礼乐的名称和器物，收藏在有关部门，有时拿出来在郊祀、宗庙祭祀和朝廷上使用，说：“这些就是礼，是用来教导百姓的。”这就是所说的治理天下的权力出自于二，而且礼乐只是徒有虚名。所以从汉朝以来，史官所记载的事物的名称和数量，礼仪中升降、揖让、拜俯、伏兴等细节，都只是有关部门的事情罢了，这就是所说的礼的细枝末节。然而在郊祀、宗庙祭祀和朝廷上使用这些时，即使是士大夫们参与其中，也都没有人能够熟悉了解，而天下的人直到老死都不曾见过，更何况想要认识到礼乐的昌盛，清楚地明白它的意义并且接受它的教化从而形成风俗呢？唉！只是熟悉了礼的器物却不明白它的意义，忘记了它的根本却保存了它的枝节，又不能完备齐全，所说的朝觐、聘问、射乡、食膳、师田、学校、冠婚、丧葬等礼仪还留存下来的有多少呢？从梁朝以来，才开始把当时所施行的礼仪附会在《周官》五礼的名称之下，各自建立了一家的学说。
唐朝初年，就采用了隋朝的礼仪，到唐太宗的时候，中书令房玄龄、秘书监魏征，与礼官、学士等人根据隋朝的礼仪，增加了天子上陵、朝庙、养老、大射、讲武、读时令、纳皇后、皇太子入学、太常行陵、合朔、陈兵太社等礼仪，编为《吉礼》六十一篇，《宾礼》四篇，《军礼》二十篇，《嘉礼》四十二篇，《凶礼》十一篇，这就是《贞观礼》。唐高宗又下诏让太尉长孙无忌、中书令杜正伦、李义府，中书侍郎李友益、黄门侍郎刘祥道、许圉师，太子宾客许敬宗、太常卿韦琨等人增加内容，编为一百三十卷，这就是《显庆礼》。这部礼书的文字夹杂着式令（唐代的法律形式之一），而且李义府、许敬宗当时正受宠幸，大多迎合皇帝的旨意牵强附会。事情已经施行之后，议论的人都认为不对。上元三年，下诏再次采用《贞观礼》。因此在唐高宗的整个时期，《贞观礼》和《显庆礼》同时施行。而有关部门在处理事情的时候，常常援引古代的义理，与这两部礼书参考并进行增减，不再有固定的制度。武则天、唐中宗接着因为混乱和失败，没有什么值得说的，博士掌管礼仪，只是备员充数罢了。
唐玄宗开元十年，任命国子司业韦縚为礼仪使，来掌管五礼。开元十四年，通事舍人王嵒上奏章，请求删去《礼记》中旧有的文字而增加当代的事情，皇帝下诏交付集贤院商议。学士张说认为《礼记》是不可删改的书籍，距离圣人的时代已经久远，不可以改动，而唐朝的《贞观礼》《显庆礼》，礼仪的注解前后不同，应该加以调和折衷，来编为唐朝的礼仪。于是下诏让集贤院学士右散骑常侍徐坚、左拾遗李锐以及太常博士施敬本撰写，过了几年还没有完成，而李锐去世了，萧嵩代替李锐做学士，上奏让起居舍人王仲丘撰写定稿，编为一百五十卷，这就是《大唐开元礼》。从此，唐朝的五礼的文字才完备起来，而后世使用这些礼仪，虽然有时稍微进行一些增减，却不能超过它了。
贞元年间，太常礼院修撰王泾考察编排历代郊庙的沿革制度以及其中的工歌、祝号，并且画出坛屋升降的顺序图，编为《郊祀录》十卷。元和十一年，秘书郎、修撰韦公肃又记录开元以后的礼文，进行增减编为《礼阁新仪》三十卷。元和十三年，太常博士王彦威编为《曲台新礼》三十卷，又采集元和以来王公士民的昏祭、丧葬等礼仪编为《续曲台礼》三十卷。唉，考察这些礼文的记载，可以说是完备了，用这些礼文施行在贞观、开元年间，也可以说是很兴盛了，然而却不能达到三代那样兴隆的程度，是因为只具备了礼文而礼的意义却不在其中，这就是所说的“礼乐只是徒有虚名”啊！
五礼：
一叫吉礼。
大祀：祭祀天、地、宗庙、五帝以及追尊的帝、后。中祀：祭祀社、稷、日、月、星、辰、岳、镇、海、渎、帝社、先蚕、七祀、文宣、武成王以及古代帝王、赠太子。小祀：祭祀司中、司命、司人、司禄、风伯、雨师、灵星、山林、川泽、司寒、马祖、先牧、马社、马步，州县的社稷、释奠。而天子亲自祭祀的有二十四种。三年举行一次祫祭，五年举行一次禘祭，在应当举行的年份就举行。其余的二十二种祭祀，一年之间不能全部举行，就由有关部门代行祭祀之事。那些不是平常的祭祀，在特定的时候举行。而皇后、皇太子每年举行的祭祀各有一种，其余的都由有关部门举行。
凡是每年平常的祭祀有二十二种：冬至、正月上辛日，举行祈谷的祭祀；孟夏时节，在圜丘举行雩祀来祭祀昊天上帝；季秋时节，在明堂举行大享的祭祀；腊日，在南郊祭祀百神；春分时节，在东郊祭祀太阳；秋分时节，在西郊祭祀月亮；夏至时节，在方丘祭祀地祇；孟冬时节，在北郊祭祀神州、地祇；仲春、仲秋的上戊日，在太社祭祀；立春、立夏、季夏的土王日、立秋、立冬，在四郊祭祀五帝；孟春、孟夏、孟秋、孟冬、腊日，在太庙祭祀；孟春的吉亥日，祭祀先农，接着举行耕籍的仪式。
凡是祭祀的环节有六个：一是卜日，二是斋戒，三是陈设，四是省牲器，五是奠玉帛、宗庙的晨裸，六是进熟、馈食。
一是卜日。凡是大祀、中祀没有固定日期的要进行占卜，小祀就进行筮占，都在太庙进行。
卜日的时候，在祭祀前四十五天，在太庙南门之外进行占卜，在闑（门中央所竖短木）西、阈（门槛）外铺设卜席。太常卿站在门的东边，太卜正占者站在门的西边，太卜正把龟放在席的西头，灼龟的器具在龟的北边，然后拿着龟站在席的东边，面向北。太卜令上前接过龟，到太常卿面前展示龟的高，太常卿接过来看完后，太卜令接过龟，稍微退后等待命令。太常卿说：“皇帝在某日恭敬地祭祀某神祇。”太卜令说：“好的。”于是回到席上，面向西坐下。对龟下命令说：“借助你太龟，希望有好的结果。”起身，把龟交给太卜正。太卜正背对着东扉坐下，灼龟，起身。太卜令上前，接过龟，给太常卿看。太常卿接过，又还回去。太卜令回到原位，面向东，占卜，不放下龟，上前告诉太常卿说：“某日可以。”于是把龟还给太卜正。凡是卜日一定先选上旬的日子；如果不吉利，就接着选中旬和下旬的日子，如同开始的仪式一