腊月二十一，天色灰蒙蒙的，连日雪后的寒意似乎渗进了青砖缝里，连厨房的烟火气都驱不散那股子阴冷。
沈韶光起得比往常更早了些。年关将近，即使是在这远离长安城的庄子里，也能感受到一丝不同寻常的忙碌气息。庖厨之内，更是需要未雨绸缪。
她先照例煮上一大锅粟米粥，又在另一个灶眼上烧了热水备用。福伯昨日带回的消息里，除了那桩离奇命案，还有一句“郎君往年这个时候，胃口总是不佳，夜里也睡不踏实”。这话她记在了心里。
手脚麻利地和好一块全麦面团，放在温暖处饧着。她取出一小块腊肉，切成极细的丁，又泡发了几朵香菇（福伯昨日从镇上带回的干货），同样切碎。锅里放少许猪油，将腊肉丁煸炒出油，变得透明微卷，再下入香菇碎和一点点醢，翻炒出浓郁的咸香。这便是简易的“臊子”。
面团饧好后，擀成薄薄的大面片，用那把顺手的厨刀切成均匀的细面条，抖散备用。另取一小砂锅，倒入大半锅清水，放入几片姜、两枚红枣，烧开。水沸后，下入面条，煮至八分熟，捞入一个宽口浅碗中，浇上炒好的臊子，再淋上一勺滚烫的面汤，撒上葱花。
“臊子汤面”，汤热面滑，臊子咸鲜开胃，姜枣驱寒暖身，正适合这湿冷清晨，也希望能稍稍提振崔冽的食欲。
朝食刚备好，福伯就进了厨房，今日他换了一身较新的棉袍，肩上搭着个褡裢，显然是要出门。
“小娘子今日倒是早。”福伯看了一眼灶台上的面碗，点点头，“这面看着清爽。我这便给郎君送去，然后得去趟镇上，采买些年货。盐、糖、油这些大件，庄头会统一送来，但还有些精细的、郎君惯用的东西，得我亲自去挑。”
“福伯辛苦。可需我帮忙准备什么？”沈韶光问。
福伯想了想：“你且将厨房里缺的、或是想做些新奇吃食需要的物料，写个单子给我，若有，我便捎回来。只是年关物价飞涨，好些东西怕是不易得。”
这是个机会。沈韶光心思活络起来，略一沉吟，道：“旁的倒还好，只是若能寻些芝麻（胡麻）、饴糖、或是上好的清酱（类似酱油）便好。若有便宜的干果如核桃、栗子也可。再就是……若有豆子，不拘黄豆、绿豆，多买些也好。”她没敢提太多香料，那些太打眼。
“芝麻、饴糖、清酱、干果、豆子……”福伯默念一遍，点点头，“成，我记下了。若能遇上，便带些回来。厨房今日就交给你了，郎君的哺食你看着安排，清淡些。我估摸着要午后才能回来。”
“福伯放心。”
送走福伯，沈韶光清理完厨房，看着窗外阴沉的天空，心里盘算着哺食。天冷，崔冽胃口不佳，或许可以做点能捧着暖手、又容易消化的东西。
她想到了“罐煨”。取一个带盖的小陶罐，底部铺上几片白菜帮子，放入几块焯过水、肥瘦相间的羊肉，两片姜，一枚红枣，一小角胡椒（用布包着），加满清水，盖上盖子。将陶罐坐在小风炉上，用烧红的木炭围住罐子下半部分，让热量缓慢而均匀地渗透。这种近乎“煨”的方式，能让食材的本味充分释放，汤清肉烂，最是原汁原味。
主食则准备蒸些小巧的“菜肉包子”。用全麦粉发面（用上次留下的一点老面做引子），馅料是剩下的臊子混合剁碎的白菜心。包子包得只有孩童拳头大，上笼蒸熟后，皮子宣软，馅料咸香。
另外，她用剩下的豆芽，加了一点醢和茱萸酱，快速爆炒了一个“辣炒银芽”，准备给福伯回来下饭。自己则还是简单的粥饭。
午后，天色越发阴沉，竟又飘起了细碎的雪粒子，打在窗棂上沙沙作响。沈韶光将煨好的羊肉罐和蒸好的包子放入食盒，撑着把旧油伞，再次走向书房。
叩门，应声，进入。书房里比昨日更暖，炭盆烧得很旺。崔冽依旧坐在窗边榻上，身上裹着厚氅，腿上还盖了层薄毯。他面前的小几上摊着些信件和卷宗，手里拿着一封已拆开的信笺，眉头微蹙，脸色在炭火映照下仍显苍白，唇色淡得几乎与肤色无异。听到动静，他抬眼看来，目光比昨日更沉，带着一丝未散尽的冷意。
“郎君，哺食好了。”沈韶光垂眼，将食盒放下，取出依旧滚烫的陶罐和一小碟包子。罐盖揭开，清冽的羊肉香气混合着隐约的胡椒辛香飘散出来，与书房里的墨香药味奇异交织。
崔冽放下信笺，揉了揉眉心，似乎有些疲惫。他看了一眼那罐清汤，又看了看旁边宣软白胖的小包子，没说话，拿起汤匙。
沈韶光静立一旁，注意到他今日执匙的手指似乎有些不易察觉的轻颤，眉宇间锁着一股挥之不去的郁色。是旧伤疼痛，还是那封信带来了烦忧？
他喝汤很慢，几乎是一小口一小口地抿。包子也只用了半个。胃口果然不佳。
“这罐煨之法，倒是省事。”他忽然开口，声音有些干涩。
“是。小火慢煨，能锁住食材原味，汤清不腻，适合冬日。”沈韶光轻声答道。
崔冽“嗯”了一声，没再说话。用完这简短的哺食，他示意沈韶光收拾，自己则重新拿起那封信，目光却有些游离，并未落在信纸上。
沈韶光不敢多留，迅速收拾好，退了出来。关门时，她瞥见崔冽将信纸慢慢凑近炭盆，火舌卷起，顷刻间化为灰烬。他的侧影在跳跃的火光中，显得格外孤寂而紧绷。
回到厨房，雪粒子变成了鹅毛大雪，纷纷扬扬。沈韶光添了炭，守着温暖的火光，心里却有些莫名的不安。崔冽的状态，福伯提到的长安怪案，还有那封被烧掉的信……这些碎片让她隐隐感到，这看似平静的崔家庄，似乎并非与世隔绝的桃源。
申时末（约下午五点），福伯才顶着一身厚厚的积雪回来，褡裢鼓鼓囊囊。他脸色冻得发青，但眼神明亮，看到沈韶光在厨房温着热汤等他，脸上露出一丝慰色。
“这天，说变就变，雪大得差点回不来。”福伯拍打着身上的雪，接过沈韶光递上的热姜汤，一口气喝了半碗，才缓过劲来。
“福伯辛苦了。东西可还顺利？”沈韶光一边帮他取下褡裢，一边问。
“还行。你要的芝麻买到了些，价可不便宜。饴糖也带了一小罐。清酱没找到好的，只买了庄户人家自酿的，味儿重些。干果买了点核桃和栗子，都是陈货，将就吧。豆子倒是买了不少，黄豆绿豆都有。”福伯一样样往外拿，“还买了些上好的陈米，郎君偶尔换换口味。哦，对了，还有这个——”
他小心翼翼地从褡裢最底层掏出一个用油纸层层包裹的小包，打开，里面是几根约手指粗细、暗红色、皱巴巴的长条状物。
“这是……桂皮？”沈韶光有些惊讶。这可是比胡椒稍微常见点，但也绝非乡间易得的香料。
“是桂皮。”福伯压低声音，“镇上药铺买的，说是安南来的，价高。我想着你做药膳或许用得上，且桂皮性热，散寒止痛，于郎君腿疾有益，便少少买了一点。你用时切记分量，莫要过量上火。”
“多谢福伯！这个确实有用。”沈韶光感激道。有了桂皮，能搭配的温补药膳就更多了。
将东西归置好，福伯坐下吃饭，就着辣炒银芽和热汤，吃了两个菜肉包子，脸色才渐渐红润起来。
“镇上……可有什么新鲜事？”沈韶光状似无意地问道。
福伯扒饭的动作顿了一下，抬眼看了看她，又瞥了一眼书房方向，声音压得更低：“新鲜事没有，糟心事倒有一桩。那胡商的案子还没破，听说圣人都过问了。京兆府的压力大，到处抓人问话，连西市好些胡商都惶惶不安。还有传言说……”他欲言又止。
“说什么？”沈韶光心头微跳。
福伯放下碗，叹了口气：“都是些没影的闲话，说那胡商死得蹊跷，不像是寻常劫财害命，倒像是……像是军中手法。还有人说，现场留下了点特别的东西，跟北边……有关。”
北边？军中手法？沈韶光脑海中立刻浮现崔冽提及“北地”时的眼神，和他那明显