初春。叶保已经到桃阳镇税务所上班半个月了。
叶保在下乡收税时摔坏了右脚，崴着脚走进税务所河对岸桃阳旧街一家写有“供销社日杂店”招牌的门面。
时间是下午三点钟，门面已经没有顾客。一位名叫谭蕾的女老板，正在整理着货架和柜台上的货物。货物略显零乱，女老板神情却有些专注。但叶保走进店里的声音还是打动了她。女老板即偏过头来，一看，是穿着深灰色税务制服的税务人员，女老板便放下手上的活儿，向叶保打起招呼：“哟，都准备关门结账了，却把个税务官给迎来了。”
女声清脆、丰沛，还略带点甜。叶保颇带懊悔之色的脸上掠过一丝悦意，自嘲地说：“什么税务官？一个破收税员，穷收税的玩意儿。”他眼睛放在店角那堆锅碗瓢盆上，又说，“今天来可不是来收税的，我想买个能煎中药的陶罐子，你店里有吗？”
“喔，煎中药的陶罐子，那有！在你眼前那一堆里，你自个挑。”谭蕾回应着，把目光落在这个自称是穷收钱的玩意儿的身上，上下打量他一番之后，心里暗忖：年前曾听过店里的搭伙蔡方哥提起过，说税务所新调来一位他们县城老乡的税务员，看他挺陌生的，敢情就是眼前这位？“你是对面税务所新调来的吧？谭蕾带着着疑惑的语气问。
“算是吧。”叶保顺口答道。
“什么算是，新来的就是新来，哪有算是的！”谭蕾顶了他一句。叶保纠正说，“也不算新来的了，到这里都快二个月了。”
“说到底还不是新来的。”谭蕾的目光这才从叶保身上移开，说，“你要煎的中药是补药、细药，还是粗的中药？”
“这我也不懂，反正是卫生院那位老中医给我开了七大包，要我连续熬七天的药。”
“七大包？那是粗中药了——你陶罐子就必须选一个大一点的。”谭蕾指着最靠墙角落的那堆锅碗瓢盆，说，“你最少要选六分大的陶罐，左边那些就是六分的。”叶保顺着她手指的方向看了过去，是有一堆赤黄色的陶罐子，紧挨着是一些锄头柄、铁耙、犁头、三脚锄、畚箕、篓筐等农用货品。虽然长短参差不齐，零碎杂糅，但排列有序，杂而不乱。叶保面对着那堆被女老板称为六分的陶罐子，反而不知要选择哪只，他有些发愣着对女老板说，“要选取哪种颜色好一点呢？”“一般是赤黄色的好些。”“为什么？”“陶器是赤黄色就说明烧得熟一些。”“我不懂。哪样才算烧得熟一些？我看还是你帮我挑一只吧。”谭蕾听后，便从柜台走了出来。
近时，叶保才看清这个女老板原来是个身高足足有1.7米以上的高挑女人。她年龄大约在三十岁左右，细腰、大臀、高胸。女性特征曲线分明，凹凸有致，那身段正是时下评论女性美的那种魔鬼身材。她长有一张白皙的长条脸，隆鼻，大眼，双眼皮，眉毛很黑，但眼圈黛黑，是那种没经过粉饰的自然的黛色。面对着这张慈眉善目的脸，令人很快联想到寺庙里的某尊观音娘娘。但又不像，这张有些俏皮的、微微翘起下巴的长条脸，更像是某幅西洋画中带着洋味儿的外国女人。她的发型蓬松、微卷、披肩，发式从上到下像一枝枝小花菜，又像一朵朵翻卷下泻的小浪花，自然熨贴又富有动感，这发式的烫工显然是出自那些手艺不俗的美发师。她上身着一件水红色的、镶有金边的毛料西装，那里着一件浅蓝色的牛仔裤子，把大臀绷得紧紧的，没有扣上纽扣的西装很随意地敞开着，内衣套一件紫色的高领羊毛衫，虽然看上去羊毛衫有些薄，但那毛色显出的柔软细腻的质地，识货的人一看就能看出那是出自“恒源祥”一类的高档产品。虽是高领，却仍然无法掩饰住她那可以让任何女性引以骄傲和自豪的双曲线，那高凸的丰姿既妩媚又火辣，当她侧那里子去挑那只赤红色的陶罐时，一股玉兰油的脂香不知是从她的体肤，还是从她的脸庞，或者是从她那魔鬼身材的某个隐蔽部位飘散开来，直扑叶保的鼻孔。她把那只陶罐端起用手指往上面弹了弹，陶罐即发出“咚、咚、咚”悦耳的陶声，她说，“听这声音，这个陶罐瓷实、熟透，质量不错，就这个吧？！”随着她弹陶罐的身动，戴在她双耳上的一对金耳坠，手上一双饰有花纹的宽边金手镯，以及戴在右手无名指的一枚镶有蓝宝石的钻戒，在闪闪发着亮光。叶保顿感一阵迷惑，一个在桃阳这样的山镇开日杂店的女老板，整天与这些粗重和杂乱的农用物打交道，却穿金戴银，一身珠光宝气？不过，不管叶保认为她这身打扮与她开的日杂店不相配也好，或者认为她有些粗俗气也好，可在眼下1995年这个年头，人们还是以穿金戴银为时尚，不管是村姑，还是城市女性，都在追逐这种珠光宝气的时髦。
叶保在惊诧之余，禁不住地问：
“你是这个店的店主？”
谭蕾点点头，应道：“是的。不过，我们以前是属于供销社的。这些年不是开始放开市场，搞体制改革，供销社就包给了我们个人。一个供销社被分割成二十多个子商店，我们这店只是其中的一个。”
“生意还好吗？”叶保随意问了这一句，目光转向店内。店里的门面很大，有一百多平米，从门面的结构看，这个门面是由原来的三个门面改装、拼成一个大门面的。但门面是老式的木推门，而不是现代的卷闸门，但门面的层面很高，有三米多高。天花板是杉木的，透着赤、黄、红相间的色泽，说明这门面是有些年代了。上面还有一层，但却是阁楼的样式。可以说，这个门面是属于木式结构的老店。叶保望着柜台、货架、地板上四处堆满了日用杂货，闻着从她身上不时飘散出来的微香脂味儿，和从这些琳琅满目的杂货物里散发出来的塑料味、铁腥味、橡胶味、棉布味、山竹味杂糅在一起的怪味儿，觉得眼前这个装戴时髦浑身上下散发着时代气息的美妇人，整天在和这些粗重货物打交道，实在是枉费了她的这身美貌。一种隐隐的惋惜之情在他心里油然地降生。他说：
“这么大的门面，只有你一个人？”
“不。我们店原来是三个人。供销社承包时按规定每个职工给一个门面。我们三人分到三个门面，为了便于经营，我们把三个门面打通为一体成为现在这个样子。”谭蕾又解释说，“今天不是圩日，没什么顾客，就只有我一个人守店了。”
“就是说，平日里另外两个人就可以歇着了。”叶保接口说，“那两个也是女的？”
“一男一女。那个男的，今天出去进货了；还有一个女的，早些时候回家生小孩了。”谭蕾回答着，毕竟是生意人，特别是面对这些管着他们，会收他们钱的工商、税务，他们都会存有一种戒备心理，她又改口说道，“现在生意不好做，别看门面不小，经营额却不多。你看，从你进店到现在连一个顾客都没有。我们主要是在圩日能做点生意，平日里坐着拍蚊蝇，有时都打起瞌睡，养活一家人都难。”谭蕾一边说着，一边把那只陶罐放在柜台上。借着说话的当儿，她从侧面观察眼前这个站着比她高出半个头的陌生男人：他的年龄和她差不多，中等身材，腰板结实、肩宽，脸部俊朗，棱角分明，目光有神，虽说神态有此忧郁但显得文质彬彬。当他转眼发现她正在审视他时，他秀气的脸上露出温和的微笑，她的目光迅速地闪开了他，接着说，“这样的陶罐，你在煎药之前，先要用淘米水，或者是红薯粉放进去烧开一遍，以免陶罐浸出水渍。”
“是吗？”叶保露出为难之色，“我是吃食堂的，哪有淘米水和红薯粉呢？”
“这有什么难啊，你可以到食堂找炊事员要一把米或红薯粉就是了。”
“那也是。”叶保点点头，说，“不过也够麻烦的。不是卫生院那个老中医非要我吃中药，我真的懒得找这样的麻烦事。他还特地嘱咐我中药必须用陶器来煎，说用别的铁器一类的都不行，说会改变中药性。”
“这是当然的了。”谭蕾指着那堆陶罐，“对你说句实话