误入花船成花魁
清朝同治十一年的十月初九，在烟雾妖娆、细腻如水的江南，出生了一位貌美秀丽的奇女子。也就是这个女子，成为了后来清末时期北京城里和慈禧相提并论的女子，她用独特的手段和方式左右着晚清动荡的政局，玩弄男人于股掌之间。孽海浮沉之间，上演了一场轰轰烈烈的乱世奇情。
那时，她还只是一个活泼可爱、不谙世事的妙龄少女。那时，她的名字也不叫赛金花。她本姓赵，名彩云，又叫灵飞，小名三宝。自幼生长在姑苏城内，家中世代经商，十分富庶。在她十二岁时，徽州因为太平天国运动被闹得混乱不堪，父亲的事业受到了很大的影响，不久之后，赵家终于不堪其扰，四处逃散，而小彩云也跟随着父亲流落到苏州，投奔祖父。随后，父亲便同祖父一起靠着经营一家跟人合开的店铺勉强维持生计，但时局动乱，生意一日不如一日。后来，经过祖母的精心打点，店铺开始日渐起色，家境有所好转。在她的父亲看来，虽然这里不如徽州原本的事业来得富庶，但终归是个归属，于是他又娶了一名当地女子为妻，在苏州落地生根，即使后来战乱平定之后，也不再想要回徽州了。
所谓乱世出佳人。虽然出生于乱世，家道中落，但小彩云却依然出落得亭亭玉立、貌美端庄、秀丽可人。她不仅有着江南女子的白皙皮肤、柳眉凤眼，而且活泼大胆、聪明乖巧，甚是讨祖母的喜爱。祖母精明强干，独自支撑着店铺，维持一家的生计，对待家人也极为严厉，稍有差错少不了一顿训斥，然而她对小彩云却没有说过一句重话，日常起居更是百般娇宠、精心照料。
也难怪祖母对她如此的怜爱，彩云小小年纪似乎天生就懂得人情世故，喜好周旋于交际场中。每当店铺里来了客人，她总要擦脂抹粉、穿戴整齐出来陪着说话，期间不忘端茶倒水递烟，这无疑给祖母撑足了场面。再加上彩云天生丽质，每当伫立门前，一张小嘴婉转浅笑，引人遐想；一双明眸顾盼生辉，千回百转，就连过路的行人都忍不住凝目注视。很快，很多人都知道了苏州城的周家巷这个貌美的姑娘。
对于这样一位伶俐俊秀的女子，很多人都心驰神往，忍不住发出了感慨：“谁要是能娶到这样一位女子，那真是几辈子修来的福气啊！”在当时，徽州有种食物是用红苋菜加上猪油拌饭，俗称“状元饭”。彩云从小就喜好这种食物，因此有人便开玩笑说：“这丫头将来必定嫁个状元郎。”谁知后来竟然被说中了。
赵家原来有一位使女，名叫小阿金，是彩云的母亲陪嫁过来的丫头，后来赵家家道中落，便打发她去了别家嫁人。小阿金跟赵家的感情极好，嫁人之后也经常来找彩云玩，彩云也乐得有这么一个玩伴，日子过得倒也不寂寞。一开始两人只是在家里玩，常听小阿金对她说起外面的世界，日子久了，彩云开始心生向往。这时小阿金几次邀请彩云出去玩，彩云心里怎会不愿意，无奈祖母管教甚严，只许女儿家深居简出。于是彩云决定瞒着祖母，偷偷外出。就在她十三岁那年，一个风和日丽的日子，彩云跟随小阿金悄悄溜出了家门，终于见到了自己期望已久的缤纷多彩的世界。
小阿金将彩云带到了自己的家里，见到了阿金丈夫的妹妹金云仙。这个金云仙可不是个平凡人物，在苏州交际很广，苏州的许多富贾商贾都与她相识，很出风头。当看到彩云之后，金云仙甚是喜爱，扳过她的肩膀，仔细地端详了好久，忍不住啧啧地赞叹：“妹子长得好生俊俏啊！”
跟着她眼珠一转，接着说：“今天天气晴和，不如跟我一起出城玩玩吧？”
彩云年幼贪玩，不知是计，一听要出城去玩，心中自是十分欢喜，于是欣然答应。
出了城门，很快就来到了河边。彩云看到这里人来人往、热闹异常。只见河上停靠着许多船只，装饰和布置都非常讲究，船上的人更是穿着绫罗绸缎，推杯换盏、划拳吃酒，还有的在唱曲儿，场面煞是热闹。这时，一只船上的人看到了金云仙，便向她打招呼。于是金云仙带着两人上了船。坐下之后，金云仙同那些船上的人攀谈逗笑，十分活跃。彩云看在眼里，觉得十分有趣，也不害羞，就坐在一旁，一同攀谈。过了不大一会儿，又过来了一只船，也是这样一起说说笑笑。一连串过了十几只船，天色渐晚，金云仙这才带着她们回家。
这次偷偷的出游，让彩云觉得十分开心。而后来她才知道，去游船上吃花酒，这叫“出条子”。金云仙是苏州有名的“拉纤的”，她早就知道彩云的美貌，于是便利用小阿金把彩云约了出来，假意出游，实则把她骗到了船上同客人吃花酒。当时妓女有“清倌”和“浑倌”之分，“清倌”指的是处女，出入都有人陪护，这样的“清倌条子”价钱很高，光是陪吃酒就每个人给四块银元。金云仙就是靠着这样的办法把彩云骗到船上，借着她凭空地赚了几十块银元。
这之后，彩云接连同她出去了几次，都是偷偷溜走，稍晚即回。家里人全然不觉。一次，彩云又跟随金云仙来到了一处地方，恰巧有一名本地的官员也在。这名官员看到小彩云之后，不觉惊道：“呦，这不是周家巷里的那个姑娘吗？”彩云见有人认出了她，却也不害羞，心里说道：“怎么不是呢！”
渐渐地，风言风语传到了家人的耳朵里，祖母把小阿金拉过来仔细盘问了一阵，终于知晓了。祖母好生难过了一阵，这时母亲出面劝慰道：“家里的境况这几年很是困难，要是彩云出去能赚几个钱回来，多少能贴补一些家用，不见得是一件坏事。等过了一两年彩云长大一些，再为她物色一个如意的夫婿，好好地嫁了，这也没什么不好。”
祖母想了想，虽然有店铺在勉强维持，却已经生意日渐萧条，父亲能力不够，家中也没有太多的积蓄，已经靠借债典卖度日了。祖母整日发愁，但是为了顾全脸面，仍然苦苦支撑，不愿意显出困窘的样子，让人看笑话。如果在乱世中能讨得个尚且赚钱的营生，也能多少让家里宽裕一点，于是只好答应了。
至此，在家人的半允下，年幼的彩云开始正式的做起了“清倌”，走上了卖笑陪酒的道路。然而她只是陪着客人喝喝酒、聊聊天，应酬一下，并不陪宿。那个时候，在苏州并没有“花捐”，不对妓女征税，妓女也并不在家里招待客人，而大多是在船上，或者直接到客人的家里。当时，苏州的花船很多，而且停泊的地方也都是在仓桥浜一带，这些花船往来于阊门和虎丘之间。这种花船都是双开门，四面配有玻璃窗，花船周围镶有栏杆，并配有精美的彩绘图案。而花船里面也十分宽敞，能够摆下两桌筵席。船上的布置也是极其讲究，装饰华美，挂着许多花灯，以及由茉莉花编插成的花篮，就连桌子椅子也都是由红木花梨的大理石做成的。
当时，最著名的花船都要带着几个自己的姑娘，叫做“坐舱姑娘”，当然也有一些船不带姑娘，叫做“清船”。如果客人不愿意要“坐舱姑娘”，还可以去外面叫。六月份是花船生意最好的时候，这个时候很多花船都早已被老爷们预定满了。
在一等小班里，通常有“叫条子”或者“应条子”的说法。叫条子指的就是谁叫的条子，被叫的姑娘就要搬着板凳坐在他的身边，陪着客人聊天吃酒。实际上陪酒的姑娘是不能喝酒的，船上的侍役此时便会给陪酒的姑娘倒上一碗茶。这些茶用盖碗装着，专门给姑娘喝。陪酒的姑娘也可以吃瓜子、水果，当然也要侍候老爷们倒酒、点烟。另外，这些姑娘还要随身携带一些东西，比如粉盒。一般的姑娘都是带银制的，阔绰一些的也有金质的或者镶嵌珠宝的。
给条子的钱也是各不均等，一般的清倌四块，条件稍好的红倌五块，但实际上得到的却都一样。因为姑娘们在临走的时候必须给下人们赏钱，清倌给一块，红倌给两块，这些钱叫做“坐舱钱”。当老爷们准备走时，姑娘将赏钱放在茶盘的底下，等到下人